Смерть-Валентайн

Плач ребёнка. Тихий ветер. Остановленная повозка.

Купец сидел, он был весь в поту. Видно, что очень нервничал. Конечно, ведь его семья была в опасности. Честно говоря, мне было не по себе. Я не ожидал, что первый бой окажется таким леденящим. Мои друзья могли пострадать. Я всё ещё боюсь, что могу кого-то убить. Человеческие жизни — не просто вещь. Несомненно, убийства это плохо. Но всё же, мне придется ранить других, чтобы защитить своих единственных в этом мире друзей. Хави, Нэр, Юмико, Дот, вы единственные кому я могу довериться.

— Помогите собрать вещи, выпавшие из повозки, — сказала нам Валентайн.

Купец молча кивнул, жестом подзывая нас. Я медленно поднялся. Ноги гудели от усталости, но сильнее всего давила голова. Может, она и права. Мы действительно слабы. Юмико, Дот, Нэр и Хави уже помогали собирать вещи. Жена купца стояла чуть поодаль, покачивая ребёнка, пытаясь его успокоить.

Но её взгляд...

На мгновение мне показалось, что она смотрит на меня с лёгким страхом.

— А что будем делать с разбойниками? — неожиданно спросил Хави.

Валентайн бросила на них короткий взгляд. Те лежали неподвижно, кто-то стонал во сне.

— Заберите их плащи. Вам нужно скрыть вашу одежду.

Хави кивнул, но не отводил взгляда.

— А что потом?

— Что хотите, — пожала плечами Валентайн. — Можете забрать оружие. Или просто оставить их здесь.

— Оставить? — нахмурился Хави. — Они могут очнуться и снова напасть.

— Тогда свяжите их, — безразлично добавила Валентайн.

— Если они в розыске, можно получить награду в Греймонде, — неожиданно подал голос купец.

Валентайн коротко хмыкнула, глядя на него с новой оценкой.

— Теперь понятно, почему у вас такая огромная повозка – вы умеете извлекать выгоду из любой ситуации.

Хави взглянул на меня, но я лишь устало выдохнул.

Мы молча связали пятерых, и бросили их в повозку.

Ночь окончательно окутала нас, но впереди был ещё долгий путь.

Тишина...

Повозка скрипит, колёса мерно стучат по каменистой дороге. В воздухе стоит запах мокрой земли — след дождя ещё не успел исчезнуть. Всё вокруг кажется серым, затянутым пеленой усталости. Каждый погружён в свои мысли.

Неудачное ограбление? Попытка самоутверждения? Кто знает...

Валентайн так разозлилась из-за того, что никто не был убит. С виду — обычная женщина, но сила превосходит все возможные ожидания. Что-то явно терзает её изнутри. Может, когда-то пришлось увидеть смерть дорогого человека? Или вина за чужую гибель до сих пор не даёт покоя?.. Пальцы крепко сжимают рукоять меча, а взгляд устремлён в пустоту. Три дня рядом, но по-прежнему остаётся загадкой.

Повезло, что первой встреченной в этом мире оказалась именно она. В руках другого человека судьба могла бы сложиться куда хуже. Но даже с такой защитой спокойствие лишь иллюзия. Никто не знает, какие монстры обитают в этом мире. До ближайшего города — четыре дня пешком. Насколько же велик этот мир?..

Пять дней здесь...

Сколько ещё предстоит провести? Вздох. Бесконечная дорога впереди.

Тук-тук-тук — ритм колёс уже начинает раздражать. Разговоры друзей остаются гулким эхом на фоне, слова расплываются, голова раскалывается.

Громкий голос Валентайн до сих пор звучит у меня в ушах: "Почему ты не убил их?!"

Я должен был?.. Я уже не уверен. Может, мне вообще стоило держаться подальше от меча? Может, я должен был продолжать пытаться освоить магию?..

— Эй...

Кто-то обратился ко мне? Не слышу, кто это. Значит и не важно. Голова снова погрузилась в мысли.

"Что вообще такое магия?"

"Почему у Юмико получается?"

"Может, стоит спросить у неё?"

— Ты что, спишь что ли?!

— А?

ШЛЯП!

Щека загорелась огнём.

— АЙЙ!!

Передо мной стоит Юмико. У неё руки на бёдрах, а на лице — недовольство.

— А ну проснись! Ты меня вообще слышишь?!

Я по привычке потёр щёку.

— Зачем было бить-то?!

— Потому что я тебя уже пять раз позвала, а ты даже ухом не повёл!

Только сейчас замечаю, насколько она близко. Я тут же отстраняюсь.

— Убери свою бошку подальше! Чего тебе надо?

— Ой, какой грубый, — Юмико делает обиженный вид. — Так с дамами не разговаривают.

— Да какая из тебя дама?! Ты людей в КФС превращаешь!

Она хищно ухмыляется.

— Ну да, я такая.

— Чем тут гордиться-то?!

— Ой, да неважно. Лучше смотри туда! — она указывает в даль.

Я щурюсь, пытаясь понять, на что она показывает, но... ничего.

— Слепой, что ли?! Встань вот здесь!

Я нехотя поднимаюсь.

— ОХ! Вот это да! — делаю вид, будто что-то увидел.

Юмико довольно улыбается.

— Видишь, насколько мы близко к городу?

А город-то... где?..

— Да! Он такой маленький! Прям как на ладошке! — я продолжаю подыгрывать.

Она сияет от гордости, явно радуясь, что показала мне что-то важное.

— Можно я уже сяду?..

— А чего так хочешь сесть?

— Да так, невзначай спросил. А так я бы и наперегонки бы побегал с повозкой!

Юмико подозрительно прищуривается, но потом машет рукой.

— Дурачок ты.

Я сажусь обратно.

Тем временем, город всё ближе. Хави и Валентайн о чём-то оживлённо спорят. Дот с Нэр тоже вовлечены в разговор. Юмико снова что-то говорит младенцу, а его мать смотрит на неё с тёплой улыбкой. Купец... уже засыпает? Ну да, он ведёт повозку весь день. Позади меня...

Я поворачиваю голову. Связанные разбойники. Они... такие же люди, как и мы. Я наклоняюсь и снимаю маску с одного.

Что?..

Мурашки пробрали до костей, а с виска начал стекать пот. Глаза, полные ненависти. Молодое лицо. Он... скорее всего наш ровесник. Как так?!

— Чё смотришь, утырок?! — рычит он. Я не отвечаю.

Людям в этом мире приходится идти на крайние меры, чтобы выжить?..

— За базаром следи! — вдруг рявкает Юмико. — Понимаешь, что мы могли вас просто перерезать? Мы вас пожалели!

Разбойник сжимает зубы. Второй слегка толкает его локтем, как будто намекая, чтобы заткнулся. Я молча бросаю ему маску и отворачиваюсь.

Время тянется вечно. Мы в пути уже целый день. Я с трудом осознаю, что небо уже тёмное.

— Глянь туда, — вдруг говорит Хави.

Я следую за его взглядом. ГРЕЙМОНД. Гигантские стены. Башни, уходящие в небо. Огоньки факелов на воротах. Мы здесь. Я даже не заметил, как засмотрелся. Юмико действительно видела город издалека? Её зрение... Повозка останавливается.

— Детки, — раздаётся голос Валентайн. — Сходите, найдите ночлег. Я вас потом найду.

— Наденьте плащи, — добавляет Хави. — Нам надо скрыть одежду.

Мы послушно надеваем тёмные накидки.

Этот город... он похож на тот, из которого мы сбежали. Те же узкие улицы, те же дома, та же суматоха. Но воздух тут влажный. И кажется, через город проходит целая река. Греющие фонари отбрасывают длинные тени на булыжную мостовую. Я чувствую себя... странно. Как будто должен быть рад, но не могу. Я дал обещание, что верну всех домой. Но почему я так отдалён от друзей?.. Они заворачивают за угол. Куда?.. Вывеска. Гостевой дом. Я постоял ещё немного, глядя на дверь. Я уже слышу спор Хави с хозяйкой. В чём смысл? Деньги всё равно должны быть у Валентайн. Кстати, куда она ушла?

Я оглянулся перед тем как заходить. Вдалеке Валентайн. Даже отсюда кажется обычной женщиной. Только я знаю, что за этим лицом скрывается зверь. Мы встретились взглядами. Она заметила меня.

— Эй! Остальные там? — её голос пронёсся по улице.

— Ждут вас.

Она тяжело вздохнула и уверенно распахнула дверь таверны.

— Итак... что за шум, а драки нет?!

— Ох, здравствуй, внученька! — пробормотала хозяйка, и я замер. Они знакомы?

— Эти молодые люди утверждают, что прибыли с какой-то авантюристкой! Говорят, у неё деньги, и требуют осмотреть комнаты.

— Всё верно. Они со мной.

Бабка резко изменилась в лице.

— Тогда... держите ключи.

Хави слегка ухмыльнулся, принимая их.

Мы поднялись наверх.

— Вам 101-я, — кивнула Валентайн, бросая нам ключи. — Девчонки со мной в 102-й.

Я молча шагнул в комнату. Кровать. Бросаюсь на неё, и тело сразу проваливается в мягкость. Тёплая... уютная... Но я не могу уснуть. Что-то давит на сердце. Я встаю, выхожу на балкон. Свежий воздух. Огни фонарей, отражающиеся в мокрой брусчатке. Люди на улицах — крошечные, словно букашки. Они идут, говорят, смеются... Так просто. Так буднично. А я стою здесь. Далеко от всего этого. Почему?..

Что-то тёплое касается моего плеча.

— Не спится? — тихий голос Хави.

— Не очень, — отвечаю, не оборачиваясь.

Он встаёт рядом.

— Ты последние три дня сам не свой...

Я сжимаю перила балкона.

— Прям сильно заметно?

— Очень. Ты напряжён. Более холоден, чем обычно. Это из-за гоблинов?..

Я молчу.

— Значит, из-за магии.

Я резко смотрю на него.

— С чего ты взял?

— Ты изменился после лагеря. Потом гоблины. Юмико спасла вас.

— Она рассказала?..

— Нэр.

Я опускаю голову. Как же стыдно...

— А затем ты сказал, что не можешь использовать магию. Это тебя беспокоит?

Грудь сжалась.

— ...

— Ты знаешь, это ведь неважно. Ни я, ни Дот тоже не можем. И у меня вообще рука сломана. Думаю, я здесь самый бесполезный, раз уж на то пошло... Просто помни, мы все переживаем за тебя.

Эти слова...

— Если ты считаешь себя бесполезным, то ошибаешься, — он смотрит прямо мне в глаза. — Ты вывел нас из города. Нашёл еду. Спас нас от бандитов. Без тебя нас бы уже не было.

Я молчу.

— А помнишь?.. Как мы мечтали съехаться в один дом? Как хотели открыть магазин кепок напротив парикмахерской? Как собирались ехать на море, найти себе девушек? Мы хотели быть как братья.

Сердце сжимается.

— Думаешь, наши родители уже ищут нас?

Я замер.

Как я мог забыть об этом?..

— Наверняка, — выдыхаю.

Хави усмехается, но в его глазах тоска.

— Я скучаю по матери... Она единственная, кто ждёт меня.

Его голос дрожит.

— Я тоже скучаю.

Тишина.

Хави отходит.

— Ладно... Спокойной ночи.

Я остаюсь один. Холодный воздух обдувает лицо. Я долго стою, глядя в город.

И всё же...

Почему я так стремлюсь стать лучшим? Я же не был раньше таким. Или... был?..

Если подумать, это правда. Но в какой момент всё так изменилось? Когда Юмико использовала магию? Интересно, что она тогда чувствовала. Что чувствовала Нэр, когда выпускала лёд? С чего она вообще решила, что я научил чему-то Юмико?

Это всё так странно. Обычно со мной никто не общался, кроме Хави. А сейчас мои способности ставят даже выше, чем у остальных, тогда как раньше я всегда оставался на последнем плане. Жизнь в этом мире, кардинально отличается от моей прошлой. Вот бы всегда так было. Здесь я хотя бы кому-то нужен. Но ведь это неправильно, да? Я не должен был оказаться здесь. Всё это — случайность. Я не герой, не великий воин, не избранный. Мне просто повезло... или не повезло. В этом мире я важен, но дома... дома меня ждёт другая жизнь. Хоть она и была серой, хоть я всегда оставался в тени — это была моя реальность. Я не принадлежу этому месту.

Я хочу вернуться. Но могу ли я?..

...

Холод уже пробрал до костей, пора спать. Я потянулся, идя обратно в комнату. Затем вдыхаю... выдыхаю... И, наконец, ложусь спать. Спокойствие. Тишина.

Снова странный сон. Что на этот раз? Ничего. Может остальные видят похожие сны? Надеюсь, я не единственный кто видит такие сны. Хотя, можно ли это вообще назвать сном? Я просто иду по чёрной пустоши, ничего не происходит, никто не ходит, ни оной живой души, казалось мне. В этом месте определенно кто-то есть. Оно наблюдает за мной.

Здесь очень тихо и спокойно, но в то же время так тревожно. Словно затишье перед бурей. Что ожидает меня дальше? Я хочу уже увидеть нормальный сон, где я жив, здоров и наконец, счастлив. Казалось что это место полностью изолировано ото всех звуков. Сердце замирало, скоро что-то случиться.

...

— ПОДЪЁМ!!!

Я вскочил чуть-ли не до потолка. Что это сейчас было?!

В глазах было мутно, ничего не видать. Ощущение, что вот-вот моё сердце разорвёт от такого резкого пробуждения. Голова гудела. Нужно вставать. Зрение постепенно приходит в норму.

Хави и Дот?

Спят.

Существа без нервной системы.

— ПОДЪЁМ, Я СКАЗАЛА! — голос Валентайн сотрясает стены.

Клянусь, у меня в голове зазвенело эхо. Разве тут другие люди не спят?!

БУМ!!!

Дверь с грохотом распахивается. Если она будет делать так каждое утро, у владельца таверны скоро случится инсульт. Валентайн заходит, глядит на меня. Косо. Судя по всему, я в шаге от смерти.

А затем...

— ВСТАВАЙТЕ, ДОРМОЕДЫ!

От звука у меня дрожат кости. Хави резко поднимает голову. Дот вздрагивает и падает со своей кровати.

Я?..

Я больше не здесь. Выбегаю из комнаты, словно за мной гонится сам демон. На выходе стоят Юмико и Нэр. Они красные как помидоры. Что?.. Они только что смеялись?

— Надо валить! — шепчу я. — Мы сейчас под горячую руку попадём!

Я выбежал на улицу, словно за мной гналась сама смерть.

— ЧТО ЭТО СЕЙЧАС БЫЛО?! — задыхаясь, прохрипел я.

Юмико, поджав губы, еле сдерживала смех.

— Сейчас начнётся тренировка, — сказала она, едва не прыснув в голос.

Дверь снова захлопнулась, и спустя несколько секунд...

Хави и Дот вышли следом. С опухшими, красными лицами. ОНА ИХ ПОБИЛА ЧТО ЛИ?! И вот появилась Валентайн. Она шагает медленно, уверенно, будто ведёт их на поводке. О, Боги, спаси нас...

— Итак! — её голос разрывает утренний воздух. — Построились по росту!

Мы быстро встаём в линию. Стоп... ЧТО?! Я смотрю на Юмико. Мы одного роста. Нет... она ЧУТЬ ВЫШЕ?! Что за унижение... Первым по росту идёт Дот, затем Хави, по середине Юмико, Я и Нэр с другого краю. Она ниже меня на голову. Но Юмико... Она стоит ровно, скрестив руки на груди и довольно ухмыляется. Боже, если ты есть, пусть случится землетрясение... Но Валентайн уже изучает нас хищным взглядом.

— Итак, дети! — произнесла она с явным удовольствием. — Сейчас я определю, как вас тренировать.

Её глаза бегают между нами, оценивая каждого.

Вдруг она хмурится.

— Для начала... — её голос становится жёстче.

Она указывает на Дота и Хави.

— Вы двое! — голос громкий, резкий. — Ближний бой, значит, вам нужно укреплять тело и дух! ПРОБЕЖКА 10 МИНУТ ВОКРУГ УЛИЦЫ!

Хави и Дот вздрагивают... но не спорят. Молча разворачиваются и бегут.

Затем она смотрит на Юмико и Нэр.

— Вы. Маги, — говорит она, скрестив руки. — Я не маг, так что не смогу научить вас многому.

Я чувствую облегчение...

— Но это не значит, что вы не должны тренироваться! — её голос снова взрывается. — 5 минут пробежки, а затем возвращайтесь!

Девушки кивают и бегут. Теперь остались только я и Валентайн. Она переводит на меня взгляд.

И тут...

...что-то меняется.

Я чувствую её глаза на себе. Этот взгляд... Это не угроза. Это что-то другое... Валентайн наклоняет голову, слегка покусывая губу, а её глаза скользят по мне сверху вниз. Будто она оценивает... Будто смакуя каждый сантиметр... Я напрягся.

— А теперь ты... — её голос стал тише.

Её взгляд тянется, обволакивает, лезет под кожу. Я не моргаю.

— Ты — больше не маг... теперь ты мечник...

Она улыбается. Тревожно. Я замер.

— Для тебя будет особая тренировка. Лично со мной.

Я сглотнул.

— ...Двадцать минут бега, — прошептала она мне на ухо.

...ЧТО?!

Я не верил своим ушам. За что мне это?! Спасите меня от этой женщины, молю!

— Что застыл?! А ну бегом!

Она развернулась и с пинка отправила меня лететь вперёд. Чёрт! На секунду мне показалось, будто она хочет меня съесть! Я наматывал круги по улице, задыхаясь от изнеможения. Вспышки из прошлого. Мы бежим по канализации. Я слышу стон монстров позади. Бежать! Бежать, пока не поздно! Пожалуйста, кто-нибудь, усмирите эту женщину! Я не уверен, будет ли хоть один человек в мире, кто удержит такого зверя... На очередном круге я заметил, что Нэр и Юмико уже вернулись. Их пять минут Только Прошли?!

СКОЛЬКО ЖЕ МНЕ ЕЩЁ БЕЖАТЬ?!

Я сбавил ход, оглянулся. Валентайн не видит. Хорошо. Чуть помедленнее...

— НЕ ОСТАНАВЛИВАТЬСЯ! — ГРОМ БОЖИЙ разнёсся по улице.

Я вздрогнул, едва не споткнувшись на месте. Она всё ещё смотрит?! Чёрт. Я так умру! Я побежал быстрее, стиснув зубы. Время тянулось вечностью.

Я снова ускорился. Лёгкие горели, сердце бешено колотилось в груди. Каждый шаг отзывался тупой болью в ногах, но я продолжал бежать. Минуты тянулись как часы. Я свернул за угол, улица сливалась в размытые пятна. Одна за другой проносились дома, люди. Пыль оседала на губах, воздух резал горло. Когда же это закончится? Я дышал так тяжело, что казалось, лёгкие вот-вот лопнут. Пот стекал по лбу, липкие пряди волос прилипли к коже. Я сбился со счёта, сколько кругов намотал по этому проклятому городу. Кажется, прошло уже несколько часов... Снова оглянулся. Ошибка. На секунду всё поплыло перед глазами, ноги предательски подогнулись. Я резко подался вперёд, поймал равновесие, чуть не влетев в деревянный ящик.

Люди смотрели на меня с подозрением, будто я что-то украл. Здесь оживленно. Люди этого города выглядят в более европейском стиле средневековья. У мужчин двойные туники, камзолы, короткие плащи, кожаные ботинки. Женщины ходят в платьях, накладные рукава, головные уборы. Да это точно как в нашем мире! Я бежал, запыхаясь.

Вдруг, меня попытался остановить один человек, в кольчуге, видимо охранник.

— Стой вор! — выкрикнул он, пытаясь догнать меня.

— Да какой я вор?! У меня пробежка!

Он не поверил и дальше гнался за мной. Как же нелепо это выглядит со стороны. Нужно бежать дальше, скоро сделаю ещё один круг. Там должна стоять Валентайн.

Я вижу её! МОЛЮ СПАСИ МЕНЯ!

— ВСЁ, СТОП! — прозвучал "ангельский голос моей спасительницы".

Я рухнул на землю. Воздуха мало. Ноги дрожат. В глазах темнеет... Я огляделся. В ушах звенит, ничего не слышно. Валентайн что-то говорила солдату. Он развернулся и ушел. Дот и Хави стояли в планке. Девушки медитировали. Они-то бежали меньше меня! Я что, единственный, кого Валентайн так гоняет?!

Валентайн протянула мне что-то съедобное.
— Отдыхай.

Я едва не разрыдался от счастья. Горячий кусок хлеба с мясом оказался самым вкусным, что я когда-либо ел. Даже если он был слегка жёстким, я не чувствовал ничего, кроме облегчения.

Но...

— Теперь выходим за город.

...Что?

Я только сел...

Мы, истощённые с утра, медленно побрели за Валентайн. Улицы были довольно оживлёнными. Прохладный ветер нёс с собой запахи утреннего рынка: специи, свежий хлеб, дым из печей. Где-то вдали слышались шаги солдат. Город напоминал мне те самые фотки богатых людей, путешествующих по Европе. Серые каменные дома с деревянными крышами тянулись вдоль дороги, из окон доносились негромкие голоса горожан, а кое-где пахло варёной кашей и молоком. Мне хотелось туда. К ним. К тем, кто жил нормальной жизнью.

Я вяло оглядел друзей. Хави шёл, уставившись в землю. Он выглядел бодрее, чем утром, но лицо оставалось мрачным. Юмико поежилась, кутаясь в свой плащ. Дот лениво потягивался, его шаги были всё ещё тяжёлыми. Тишина. Лишь гулкие шаги по булыжнику.

— Не спите, — бросила Валентайн, не оборачиваясь.

Мы пересекли небольшую площадь, где рано утром торговцы расставляли лотки. Запах свежего хлеба и копчёного мяса щекотал ноздри. Люди мельком глядели на нас, но никто ничего не сказал. Путь казался бесконечным. Улицы начали сужаться, каменные дома сменялись деревянными хижинами, а потом и вовсе поваленными заборами. Скоро. Совсем скоро... Где-то впереди забрезжил свет.

Городская стена. Солдаты в доспехах зевали, лениво поглядывая на проходящих людей. Ворота уже открылись, пропуская первых торговцев и крестьян, направлявшихся за город. Мы приближались к выходу. Я уже чувствовал ветер, несущий запах свежей травы и влажной земли.

Но Валентайн резко остановилась и повернулась к нам.

— Так, — её голос прозвучал жёстко.

Она оглядела Дота и Хави.

— Вы двое отдыхали и поели. Теперь ещё 15 минут бега.

Двое выдохнули, но спорить не стали. Затем она повернулась к Юмико и Нэр.

— Вы маги. Учитесь контролировать ману.

— Что?.. — Юмико нахмурилась.

Валентайн тяжело вздохнула.

— Короче... Просто... Сделайте так, чтобы от вас что-то сияло!

Я понял.

— Она хочет, чтобы они научились управлять потоком маны, высвобождая её из тела.

— Ааа... Вот оно как, — сказала Нэр.

— Давно ты её переводчиком стал? — ухмыльнулась Юмико.

Я промолчал.

— Всё правильно! — Валентайн сделала вид, что так и задумывала.

Но...

Она повернулась ко мне. Её глаза заиграли лукавым блеском.

— А теперь ты...

Она отвела меня подальше от остальных.

— Ты понял, что я имела в виду... Но сам магию использовать не можешь?

— Именно.

— Странно. Ты уже умеешь обращаться с маной. Почему не можешь её высвободить?

— Когда я умел? — я нахмурился.

— Когда я вызвала тебя на проверку. Ты напитал ею клинок.

Что простите?.. Я вообще не представляю как это можно вообще провернуть. Откуда она вообще выяснила что я как-то напитываю клинок маной?..

— Значит, ты это делаешь неосознанно, — сказала Валентайн, читая моё выражение лица.

Я напрягся.

— Как понять, что я напитал меч маной?

— Ты не чувствовал, что удары становились точнее?

Я вспомнил тот бой. Я действительно бил быстрее...

— Но разве это из-за маны?..

— Да. Даже я концентрирую его в разных частях тела, чтобы передвигаться быстрее. Так делает каждый любой авантюрист или наёмник.

Я сжал рукоять меча.

— Как мне научиться это контролировать?

Она улыбнулась, изящно вытащила меч.

— Практика.

Я замер.

— Нападай.

Снова проверка? Или уже будет что-то другое? Нет, готовится к чему-то. Будет на этот раз нападать. Вот теперь началась настоящая тренировка. По её глазам видно, что это та самая "тренировка лично с ней", про которую она говорила

Глубокий вдох. Нужно почувствовать ману. Как?.. Меч Валентайн уже летел в мою сторону, прорезая воздух со свистом!

Чёрт!

Я едва успел выставить клинок.

Искры взорвались в воздухе! Руки онемели от удара. Быстро... Но не так, как в прошлый раз. Она специально замедлилась. Взгляд. Её глаза... Она уже наслаждается этим.

Новая атака! Она уже сверху!

Не успеваю! Ноги!

Я отскочил – тело резко метнулось назад. Перекатившись, я встал на ноги. Это... мана...

Шаг вперёд. Где она? Исчезла.

Сзади!

Я прыгаю вперёд. Клинок рассекает воздух!

Она снова исчезает. Чёрт.

— Отлично, — её голос спокоен. Словно не дышит вообще.

— Почувствуй ритм своей маны.

Ритм?

Что это значит?!

— Не отвлекайся.

Она молнией рванула вперёд. Я перехватил меч обеими руками.

Контратакую.

Металл зазвенел.

Искры!

Я нажал, стараясь пробить её защиту.

Пусто. Она исчезла. Чёрт! Снова она играет со мной! Но почему мой меч ещё не сломался?! Это тоже из-за маны? Я сконцентрировался на ногах.

Рывок вперёд! Как можно быстрее! Правый удар!

"Звон стали!"

Она парировала – чисто, изящно! Я не её соперник. Но если она поддаётся... Я отшагнул назад. Нет... Я не остановлюсь! Я поднял меч.

Следующая атака...

Моя голова отлетает.

НЕТ! Иллюзия. Она слева! Я чувствую её. Металл ударяется о металл!

"Громкий звон."

Дыхание сбилось. Я сгибаюсь от усталости. Валентайн спокойно убирает меч в ножны.

— Неплохо, — её голос чуть мягче.

— Иди к девчонкам. Медитируй.

Я поднял взгляд. Она смотрит прямо мне в глаза. Её взгляд... Тёплый? Нет. Опасный. Как у охотника.

— Спроси у Юмико, как она использует магию.

— Я проведаю тех двоих.

Она развернулась и ушла. Я медленно опустил меч. Хлоп. Хлоп. Что? Я обернулся. Сзади стояла толпа из десяти человек. Все в экипировке. Они аплодировали мне. Или... не мне?

— В чём дело? — спросил я.

Толпа переглянулась.

— Это же легендарная – Смерть-Валентайн! — сказал один из них, парень в кожаном доспехе.

— Смерть?

— Ты же только что бился с ней, и не знаешь, кто она?

— Нет.

Наступила тишина.

— Ты серьёзно? — переспросил кто-то слева.

— Ты издеваешься? — добавил кто-то справа.

— Ты хоть представляешь, кто тебя тренирует?!

Я сжал пальцы.

— Если хотите что-то сказать, говорите уже.

Один из мужчин – высокий, с шрамом через глаз – хмыкнул.

— Ты хоть знаешь, сколько крови на её руках?

— О чём ты?

— Говорят, что Валентайн – одна из немногих, кто прошёл через адские рейды ранга S.

— И?

— Она единственная, кто из них вернулась живой.

Я замер.

— Что?..

Парень медленно кивнул.

— Каждый раз, когда она бралась за задания ранга S, вся её группа погибала.

Я почувствовал, как холодок пробежал по коже.

— Ты хочешь сказать...

— Что она – тот самый человек, который выходит из боя, когда все её товарищи мертвы.

Я не нашёлся, что ответить.

— Ты думаешь, почему её называют "Смерть-Валентайн"?

Я промолчал.

— Её не раз подозревали, что она сама убивает своих людей, чтобы выжить.

Кто-то фыркнул.

— Но доказательств не нашли.

— А те, кто пытался найти...

— Исчезли.

Я пересохшим ртом сглотнул. Я посмотрел туда, где несколько минут назад ушла Валентайн. Но разве она такой человек? Я же помню её опустошенный взгляд. Она горевала... Сколько людей она потеряла? Сколько друзей похоронено у неё в памяти? Её не боятся – её историю боятся даже вспоминать. Я никогда не видел её плачущей, но... Теперь я понимал, почему она так разозлилась на меня, когда я не смог убить разбойников. Это не просто крик закалённого воина. Это боль человека, который видел, как умирают все, кого он хотел защитить. Я впервые почувствовал не страх... а жалость.

Я поднялся.

Толпа уже расходилась, бросая на меня последние взгляды. Кто-то шептался, кто-то недоверчиво качал головой. Сколько в этих людях страха... но не передо мной.

Я шагнул к Юмико и Нэр. Они всё ещё сидели с закрытыми глазами – пытаются? Или просто делают вид? Магической ауры я не чувствовал, да и не светились они что-то.

Я наклонился вперёд и тихо шепнул:

— Псс...

Юмико дёрнулась и приоткрыла один глаз.

— Ооо, вернулся наконец! — она потянулась, хрустнув спиной. — Вы так громко сражались, что я вообще не могла сосредоточиться!

— Но бой был красивый... — тихо добавила Нэр.

Я присел рядом, вытер со лба пот и сказал:

— Спасибо... Но я не поэтому здесь.

В воздухе повисла пауза.

— Что-то случилось? — нахмурилась Юмико.

Я повёл глазами на место, где несколько минут назад стояли те люди.

— Они назвали Валентайн... Смертью.

Тишина.

Юмико и Нэр замерли, ошарашенно переглядываясь.

— Что?!

— Почему?!

Я не успел ответить, а Юмико уже начала паниковать:

— Так! Подожди! Ты хочешь сказать... что она...

— Нет, — Я перебил её твёрдым голосом.

Валентайн возможно убивала, но вряд ли убивала кого-то из участников своей команды.

— Есть слухи, что она убивала своих союзников... — Нэр сжала кулаки, в глазах страх.

— Я не верю в это, — отрезал я.

Я смотрел, как Нэр закусила губу, а Юмико нервно провела рукой по волосам.

— Она не могла, — повторил я, твёрже. — Я видел её лицо, когда она рассказывала про свою старую группу. Она была готова заплакать. Разве стала бы она нас тренировать, если бы убивала своих товарищей?

Нэр задумалась.

— Может... Может, это что-то другое?

— Я узнал кое-что ещё, — я вздохнул. — Она бралась за квесты S-ранга... и каждый раз была единственным выжившим.

Юмико покрылась мурашками.

— Это... ужасно...

Нэр опустила голову.

— Сколько же она пережила?..

Я тяжело выдохнул.

— Давайте пока что просто... медитировать.

Юмико пожала плечами.

— Ну, у меня так себе выходит...

— У меня всё плохо... — грустно пробормотала Нэр.

Я присел, закрыв глаза. Я вспомнил наш бой с Валентайн. Я помню, как двигалось моё тело. Я помню, как чувствовал что-то... что помогало мне. Но сейчас... Ничего. Может...

Я вообще не маг? А эти статуи ошиблись? Придется пойти на эти крайние меры. Придется спросить как использовать магию, у Юмико...

И вот тогда-то я и осознал. Я понял почему мне так противно осознавать что Юмико лучше меня.

Когда мы встретились на небесном Колизее, она мне показалась обычной девушкой. После падения, она бурно реагировала на смерти незнакомых ей людей. Её воротило от запаха крови. Для меня казалось что это знак слабости, проявлять эмоции. Я неосознанно принял Юмико за слабую личность, и это подтвердилось, когда на нас напали те собако-подобные крысы. Её первоначальный образ, который отложился в моей памяти, как обычная слабая девушка, слишком сильно контрастирует с тем что я вижу. Человек, что слабее меня, во всём, превзошел меня в моей же специальности. Я маг, она тоже. Из-за этого я и ощущаю такой дискомфорт, от осознания что именно Юмико владеет магией лучше меня. Хотя с Нэр не так. И Валентайн владеет мечом лучше меня, но у меня нет такой же реакции как на магию Юмико.

Я сжал кулаки. Ладно, придется опуститься до этого уровня. Мне придется в открытую признать, что мне стоит поучится у неё магии.

— Эй, Юмико... — начал я, собираясь задать вопрос...

— Та-ак! Собираемся, детишки! — прозвучал голос Валентайн.

Я вздрогнул. Она уже вернулась.

Я поднял голову и увидел, как она идёт к нам, а перед ней...

Хави и Дот.

Они выглядели так, словно их волокли на казнь.

— Мы идем к жрецу. Узнаем, какие у вас задания в этом мире.

Тишина...

Прямо сейчас?!

Я оглянулся. Нэр и Юмико тоже были удивлены, но кажется им тоже хочется узнать, что означают их слова и что означает это клеймо на запястье. Им уже не терпится.

Только я решил, что всё же мне придется спросить про магию у Юмико. Мир рухнул у меня под ногами. Как же не вовремя это всё. У меня... очень плохое предчувствие насчёт моего задания.

Конец главы.