Глава 1. Кнопка рандома

Меня зовут Артем, мне двадцать три года, и я безработный. Не то чтобы я был лентяем, просто в 3047 году реальная работа — это удел либо тех, кто фанатеет от мазохизма, либо тех, кто не умеет подключать капсулу полного погружения. За окном моего тесного модуля на окраине Новостроя гудят дроны-доставщики, их металлические корпуса поблескивают в тусклом свете фонарей, а по пустым улицам шныряют роботы-уборщики — большие жуки с мигающими лампочками, что скребут тротуары с упорством голодных псов. Люди либо сидят дома, либо давно переехали в центр, где небоскребы облеплены голограммами рекламы — от "Синтетический стейк за 5 минут!" до "Улучши свою жизнь в виртуале!". Я же остался здесь — в серой коробке, где стены пропитались запахом сырости и дешёвого питательного геля.

Я вложил все сбережения — и немалую часть кредитных средств от банка "Единый" — в капсулу "DreamForge-7", которая по заверениям продавцов обещала "новую жизнь в виртуале". Решение далось непросто. Три дня я пялился на кнопку "Купить" на экране старого планшета, представляя, как банк забирает мой модуль, если я не выплачу долг. Сердце колотилось, пальцы дрожали, но в итоге я плюнул на всё и ткнул в экран. Рутина реала достала — хотелось чего-то нового, не захламленного серым пыльным налетом. Хотелось приключений, свободы, пусть даже в игре.

Виртуал в 3047-м — это не просто развлечение. Это работа, статус, стиль жизни. Там качают навыки, зарабатывают репутацию, дерутся с мобами, боссами или друг с другом в зонах PvP, пока в реале твой аватар спит в капсуле, а встроенный ИИ следит, чтобы ты не захлебнулся слюной. Репутация в игре — валюта покруче золота: за неё дают титулы, экипировку, доступ к топовым квестам. И самое странное — она напрямую связана с реалом. Чем круче ты в игре, тем лучше твоя жизнь снаружи: банки охотнее дают кредиты, работодатели закрывают глаза на отсутствие "настоящей" работы, а в соцсетях твой профиль обрастает подписчиками. Я листал список серверов, сидя в своей капсуле, пока она тихо гудела, настраиваясь на мой мозг.

"Легенды Эриона" — слишком пафосно. Все шляются в сияющих доспехах, корчат из себя героев и пишут пафосные посты в сети. "Тени Хаоса" — мракота, сплошные некроманты и нытьё про конец света, будто мало мне серости реала. И тут наткнулся на "Сервер 2000-летия". Описание гласило: "Создан в честь 2000-летия чего-то там, мы сами не помним чего, но сервер живой, хоть и слегка кривой. Добро пожаловать, если не боитесь багов!" Дата запуска — где-то после 2021-го, но точнее никто не скажет, потому что админы, похоже, давно забили на документацию. Уникальный бонус за старт: "1000 золота и 5 репутации, если выберешь кнопку рандом при создании персонажа".

Рандом манил меня, как запах шашлыка после недельной диеты на питательном геле. Да, я мог получить перса-калеку, но 5 репутации на старте — это как медаль за просто так, а 1000 золота почти полностью покроет кредит за капсулу. А вдруг еще какие плюшки выпадут? Я задержал дыхание, сердце заколотилось, пальцы замерли над интерфейсом. "Да будь что будет," — подумал я и хлопнул по кнопке "Вход".

Система мигнула, будто подмигнув мне холодным светом. Перед глазами всплыла панель создания персонажа — всё переливалось синими и зелеными огоньками, будто приглашая творить. Я не стал долго размышлять и ткнул в красную кнопку "Рандом", украшенную подмигивающим смайликом. Экран дернулся, загудел, пару раз мигнул, и вот он — мой аватар: "Грок Унылый, полурослик-алхимик. Сила: 3, Ловкость: 12, Интеллект: 45. Способность: Взрывной сюрприз — ваши зелья взрываются с шансом 50%. Бонус: 1000 золота, 5 репутации, скрытый дефект (узнаете позже)".

Полурослик? Серьезно? Я представлял себя эльфом с луком или орком с топором, на худой конец человеком с мечом, а тут — коротышка с колбами. И что за "скрытый дефект"? Это что, я хромаю, воняю или у меня каждый шаг сопровождается пердежом? Но 5 репутации и 1000 золота грели душу, так что я плюнул на сомнения и нажал "Загрузить".

Мир вокруг мигнул, будто кто-то выключил свет, а потом включил его снова, но уже в другом измерении. Первое, что я увидел, — таверну. Деревянные балки под потолком потрескивали, пахло прокопченным элем и жареным мясом, а вокруг гудели игроки. Кто-то хвастался новым мечом, сверкнувшим синим светом, кто-то плакал над штрафом за проваленный квест, утирая слезы рукавом потрепанной мантии. Я, мелкий и незаметный, прошмыгнул к стойке, стараясь не задеть здоровенного орка, что горланил песню про "эльфийскую деву и дракона". За стойкой стоял бармен — громила-орк с татуировкой "Мир — боль" на лбу, что смотрела на меня с презрением, будто я ему уже должен.

— Чего тебе, коротышка? — буркнул он, полируя кружку, пока та не заскрипела.

— Работу ищу, — бодро ответил я, пытаясь выглядеть увереннее, чем был. — Что-нибудь простое, для новичка.

— Простое, говоришь? — орк хмыкнул, показав кривые клыки, и швырнул мне свиток, чуть не попав по макушке. — Вот, сходи в Лес Глюков, собери траву для зелий. Только не наступи на кроликов, они кусаются. И не спрашивай, почему лес так называется, сам поймешь.

Я поймал свиток, развернул его — "Квест: Собрать 10 единиц глюколиста. Награда: 50 золота, 1 репутация". Неплохо для начала. Вышел на улицу, и мир вокруг раскрылся во всей красе: трава шелестела под ногами, пахло сыростью и цветами, а вдали гремели взрывы — похоже, кто-то уже тестировал магию или неудачно сварил зелье. "Это не просто игра," — подумал я, вдыхая свежий воздух. — "Это мой шанс вырваться из серости реала. Пусть я мелкий полурослик с дурацкими зельями, но я докажу, что даже такой нуб может стать легендой. Ну или хотя бы не взорваться в первый день".

Я бодро зашагал к Лесу Глюков, напевая старую песню, которую подцепил еще в реале: "Так и знай, в твою реальность я не вернусь, я спасал…" В голове крутились планы: соберу траву, сварю зелье, продам подороже, а там, глядишь, и на нормальный шмот накоплю. Но тут до меня дошло — я ведь даже не глянул, как выгляжу! Весь этот рандом, жажда наживы, 5 репутации — закружили голову, и я забыл открыть вкладку внешности. А ведь игроки в таверне косились на меня как-то странно. Не как на коротышку из старых фильмов про кольца, а как на нечто, что переплюнуло тролля по уродству.

Остановился прямо посреди дороги, открыл интерфейс и ткнул в "Внешность". И замер. Минуту стоял, пялился, и в голове крутилось только одно: "Какого черта?!" Передо мной в голографическом окне красовался не полурослик. Не коротышка с пухлыми щечками и добрыми глазами. А кобольд. Самый настоящий, чешуйчатый, темно-зеленый, с кривыми когтями и зубами, что торчали из пасти, как у гопника после драки. Глаза — желтые, с узкими зрачками-щелочками, а хвост… о да, у меня был хвост! Тонкий, длинный, и он нервно дергался, пока я пялился на себя.

— Это что, баг? — пробормотал я вслух хриплым голосом, будто шипящим змеем. — Я же полурослик-алхимик, в описании было четко!

Ткнул в "Характеристики" еще раз. Надпись не изменилась: "Грок Унылый, полурослик-алхимик. Сила: 3, Ловкость: 12, Интеллект: 45. Способность: Взрывной сюрприз". Но внешность-то кобольдская! Потрогал свою морду — чешуя на ощупь была холодной и шершавой, как будто кто-то обтянул меня старым кожаным диваном. И тут меня осенило: что, если это и есть "скрытый дефект" — не просто штраф, а поломка интерфейса? Может, он мне врет, и я не тот, кем кажусь? Или наоборот — тот, кем кажусь, но не тот, кем должен быть?

Решил проверить инвентарь, чтобы хоть что-то понять. Открыл сумку: две колбы, как и обещали. Тяну руку, чтобы достать одну, а в лапах — три. Пересчитал. Точно три. Закрыл инвентарь, открыл снова — опять две. Достаю — опять три.

— Да что за хрень тут творится?! — рявкнул я, и голос мой прозвучал так, будто я змею проглотил. Прохожий игрок — здоровый рыцарь в сияющих доспехах — шарахнулся в сторону и пробормотал: "Чешуйчатые нынче нервные пошли…"

Я плюнул от досады — плевок шипел на траве, как кислота, оставляя дымящуюся лужицу. Сел на обочину, пытаясь собрать мысли в кучу. "Ладно, Артем, или как там меня — Грок Унылый," — подумал я. — "Пора разбираться. Интерфейс глючит, внешность непонятная, в инвентаре колбы плодятся, как кролики в брачный сезон. А я ведь даже не знаю, что умею!" Может, я не только зелья взрывать могу, но и огнем плеваться? Или ядом? Надо тестить, но аккуратно, а то взорвусь сам и репутацию растеряю за сопутствующий ущерб.

Шел к лесу, размышляя. Если интерфейс врет, то что я вообще знаю про себя? Решил проверить статы на деле. Поднял камушек — мелкий, с кулак, подкинул легко, будто перышко. "Сила 3? Да ну, чушь!" — подумал я. Нашел булыжник побольше, килограмм на пять, поднял без одышки. "Да тут силы на 20 или 40, не меньше! С тройкой бы я с места не сдвинулся!" Ловкость решил проверить броском. Швырнул камень в дерево — попал точно в ствол, аж кора треснула. "Ловкость 12? Ну, где-то так," — хмыкнул я, потирая лапы.

Интеллект проверить оказалось сложнее. Решил поэкспериментировать: кинул еще один камень, но вверх, прикинув, что увижу, куда он упадет. Упал он мне на башку. Голова загудела, перед глазами заплясали искры. "Интеллект 45? Да он у меня отрицательный, судя по всему!" — выругался я, шипя от боли и потирая шишку.

Тут рядом приземлился ворон — черный, с красными глазами, наглый, как бармен в долг. Сел на ветку и уставился на меня, будто я ему должен.

— Кар-р! Ты кто такой? — скрипнул он человеческим голосом, от чего я чуть не подпрыгнул.

— Грок Унылый, — буркнул я, щуря желтые глаза. — А ты кто?

— Карл, ворон, — гордо каркнул он, расправив крылья. — Вижу, ты чешуйчатый. Камнями в себя кидаешься?

— Проверяю статы, — проворчал я, всё еще потирая шишку. — Интерфейс врет, вот и разбираюсь.

— Ха! У нас половина сервера такая! — хохотнул Карл, наклонив голову. — Совет: берегись зеркал в реале, там правду увидишь, обосрешься. И кроликов не трогай.

— Знаю, кусаются, — хмыкнул я, вспоминая слова орка.

— Не, репутацию отнимают, — каркнул ворон и добавил с ухмылкой: — Шутка! Или не шутка. Сам узнаешь.

Я только вздохнул, чувствуя, как шишка на голове начинает пульсировать. "Ну и влип же я," — мелькнуло в голове, пока Карл взмахнул крыльями и улетел, оставив меня с гудящей башкой и кучей вопросов.