Тени прошлого, бремя настоящего

Прошло четыре месяца с тех пор, как я взял Рейнольдса под своё крыло. Четыре месяца я наблюдал, как он доводит себя до предела, и, хотя я никогда не скажу ему этого в лицо, он прошёл долгий путь. Каждый взмах его меча, каждое заклинание, которое он произносит, — всё это напоминает мне о ком-то, кого я когда-то знал. Об Артуре. То, как Рейнольдс двигается, как стискивает зубы, когда что-то идёт не так, — он тень того парня, который изменил мир. Но в отличие от Артура, Рейнольдс — не тот вундеркинд, которого все ожидали. Его путь был медленнее, мучительнее, но от этого наблюдать за ним почему-то ещё приятнее.

Его владение мечом превратилось во что-то отточенное и точное. Это больше не просто грубая сила — в этом есть изящество. Я вбивал в него те же техники, которыми овладел Артур, черпая их из воспоминаний о давно минувших битвах. Но в глубине души меня гложет сомнение. Действительно ли этот прогресс — его собственный, или это просто призрак Артура направляет мою руку, превращая Рейнольдса в зеркальное отражение того, что было когда-то?

Затем его ядро. Твёрдо-оранжевое. Это немалое достижение, особенно в его возрасте. Его заклинания стали больше, лучше контролируемыми, и энергия, которую он черпает, ощущается более стабильной, чем когда мы начинали. Но, наблюдая за ним, часть меня задаётся вопросом: всё это благодаря моим тренировкам или чему-то ещё? Я действительно помогаю ему или просто проигрываю воспоминания об Артуре, пытаясь воссоздать прошлое, которое я никогда не смогу пережить?

Я ловлю себя на сомнениях чаще, чем хотелось бы. Несмотря на всю мою язвительность, весь сарказм, во мне сидит эта глубоко укоренившаяся неуверенность. Артур всегда был тем, у кого был грандиозный план, тем, кто видел общую картину, кто мог разобраться в хаосе. А я? Я был просто оружием, тем, кто следовал за ним. И вот теперь я здесь, пытаюсь быть наставником. Пытаюсь быть чем-то большим, чем просто тенью того, чем я был.

Рейнольдс этого, конечно, не видит. для него я по-прежнему легендарный Реджис, связь Артура. Несокрушимая сила, стоявшая рядом с человеком, который спас Дикатен. Он смотрит на меня так, будто я — ответ на все его вопросы, ключ к раскрытию его потенциала. Но что, если это не так? Что, если всё, что я могу предложить, — это воспоминания о ком-то более великом?

И всё же в нём что-то есть. Что-то, что заставляет меня возвращаться, подталкивать его сильнее. Может, это его решимость, огонь в его глазах, когда он на грани срыва, но отказывается сдаваться. А может, в глубине души, это та часть меня, которая видит в нём Артура и не хочет снова терять это чувство.

Я смотрю на него сейчас, пот стекает по его лицу, пока он отрабатывает сложную последовательность ударов, которой я его научил. Его стойка уверенная, движения плавные. Четыре месяца назад он даже не мог нормально держать стойку, не шатаясь. Теперь он — сила, с которой нужно считаться. Но я не могу отделаться от мысли — какая в этом моя заслуга? И какая — его собственная?

Закончив последовательность, он бросает на меня взгляд, ожидая обычного саркастического комментария. Я, конечно, ухмыляюсь, потому что это то, что я делаю. Но внутри меня остаётся тот же вопрос, который преследует меня уже несколько недель: достаточно ли меня?

«Неплохо, щенок», — кричу я, скрывая неуверенность в голосе. «Но не задирай нос. Ты ещё далеко не готов».

Он ухмыляется, вытирая пот со лба. «Я доберусь», — отвечает он с уверенностью в голосе. Он верит в меня больше, чем я сам в себя, и это одновременно вдохновляет и ужасает.

Я отворачиваюсь, делая вид, что разглядываю что-то вдалеке. «Посмотрим», — бормочу я себе под нос. «Посмотрим».

Когда я не избиваю Рейнольдса до полусмерти или не притворяюсь мудрым наставником, который ему нужен, я нахожу определённое умиротворение в управлении своим рестораном «Хабиби». Забавно, как иногда складывается жизнь. Кто бы мог подумать, что могучий Реджис, которого когда-то боялись как связь Артура, будет управлять уютным местечком в сердце Эшбера, подавая блюда со всего Дикатена? Но в этом есть что-то утешительное — в рутине, в запахах специй и жареного мяса, наполняющих воздух, в болтовне посетителей, заполняющей зал.

Дело не только в еде. Я заметил настоящие перемены с тех пор, как Майла, младшая сестра Рейнольдса, начала работать здесь по выходным. Теперь по субботам и воскресеньям заведение забито до отказа, и я говорю не только об обычных посетителях. В Майле есть что-то такое — может, её энергия, её искренняя доброта — что привлекает людей. У неё такой подход к клиентам, с которым я никогда не смогу сравниться. Я могу отпускать саркастичные шуточки и смешить людей, конечно, но Майла? Она заставляет их чувствовать себя желанными гостями так, что это просто... иначе. Естественно.

Честно говоря, я думаю, что даже если она никогда не пробудит своё ядро маны, у неё всё равно впереди светлое будущее. В этой девочке больше потенциала, чем она осознаёт. Я вижу, как она справляется здесь со всем — как она управляет хаосом во время этих загруженных смен на выходных, всегда поддерживая клиентов счастливыми, всегда с улыбкой. Это немалое достижение. И сколько бы я ни шутил, что мне всё равно, я ею горжусь.

Она трудяга, без сомнения. Есть что-то почти освежающее в том, чтобы видеть кого-то, кому не преподнесли силу на блюдечке с голубой каёмочкой, кто не полагается на магию или ядра, а на чистую решимость и сердце. Это напоминает мне о более простых временах, о людях, которые строили свою жизнь собственными руками. Я бы никогда не сказал ей этого в лицо — не хочу раздувать её эго — но я думаю, она действительно могла бы превратить это место во что-то особенное.

На самом деле, я подумываю о том, чтобы предложить ей больше ответственности, когда она подрастёт. Я уже вижу, как она управляет этим местом как профессионал. Может быть, когда она закончит учёбу, я смогу нанять её менеджером. Не то чтобы я дал ей знать об этом прямо сейчас — в конце концов, нужно сохранить элемент неожиданности — но эта мысль крутится у меня в голове.

Если бы она захотела, она могла бы вывести «Хабиби» на новый уровень. Может, даже открыть ещё один филиал. Возможности, по сути, безграничны. Забавно — она не осознаёт, сколько у неё потенциала, не в том смысле, как у большинства магов, а по-своему, тихо и мощно. И это, в некотором смысле, впечатляет больше, чем любое пробуждение ядра маны.

Так что, пока Рейнольдс там доводит себя до изнеможения, а я подталкиваю его ещё сильнее, я нахожу некоторое утешение в знании, что не все пути в будущем связаны с битвами или маной. Иногда самые приносящие удовлетворение пути — это те, что построены на страсти и усердном труде, как у Майлы. И кто знает? Может, однажды она будет управлять этим местом, а я буду сидеть сложа руки, наконец-то на пенсии, наслаждаясь блюдом, которое она довела до совершенства.

Есть одна вещь, от которой я не могу избавиться в последнее время, что-то, что гложет меня на задворках сознания каждый раз, когда я смотрю на город Эшбер, каждый раз, когда я слышу шёпот о продолжающейся войне. Я сражался в большем количестве битв, чем могу сосчитать, стоял на большем количестве полей сражений, чем хотел бы когда-либо вернуться. И всё же, вот я здесь, пытаюсь жить этой тихой жизнью, притворяясь, будто мир снова не разваливается на части. Это унизительно, на самом деле. Могучий Реджис, низведённый до роли стороннего наблюдателя, пока мир снова балансирует на грани войны.

Я всегда верил, что если бы у меня было достаточно времени, я мог бы вмешаться, изменить ситуацию, может быть, даже положить конец боям раз и навсегда. Но я не могу. Больше не могу — с тех пор, как дал это чёртово обещание Артуру.

Когда он покидал этот мир, Артур заставил меня поклясться — поклясться — что я больше не буду сражаться. Что я оставлю войны и кровопролитие позади, что я найду покой в жизни, которую он так и не смог прожить. И я это сделал. Я пообещал ему, что не буду использовать силу, о которой мы оба знали. Более того — я поклялся, что никогда больше не буду использовать свои эфирные способности. Артур знал, как и я, что сила эфира не предназначена для мирной жизни. Она предназначена для разрушения, для битв и войн, для подчинения мира своей воле. И именно поэтому он заставил меня пообещать оставить это позади.

Последние годы я держал это обещание. Но я бы солгал, если бы сказал, что это не пожирает меня заживо каждый божий день. Сила всё ещё здесь, пульсирует под кожей, просто ожидая, когда я призову её. Дело не в том, что я не могу её использовать — дело в том, что я не буду. Я сдержу желание Артура, даже когда каждая фибра моего существа кричит мне нарушить эту клятву. Эфир, он хочет, чтобы его использовали. Это как второе сердцебиение, сила, которая давит на границы моего разума, требуя высвобождения. Но я сдерживаю её. Каждый день я сдерживаю её.

Иногда, когда я вижу новости о войне, о разрушениях, распространяющихся по континентам, я чувствую этот зуд. Это искушение. Мысль о том, что может быть — просто может быть — если бы я использовал свои эфирные способности, я мог бы всё это остановить. Но я знаю, что это так не работает. Артур был прав. Эта сила приносит лишь ещё больше разрушений.

Есть одно воспоминание — о котором я никогда не говорил, которое преследует меня уже долгое время. Это был последний раз, когда я использовал эфир, и этот момент, я думаю, я никогда не забуду. Я не буду вдаваться в подробности — не сейчас — но, скажем так, это причина, по которой я согласился на просьбу Артура. После этого я понял, почему он хотел, чтобы я остановился.

Так что вот я здесь, бессильный по собственному выбору. Каждый день я чувствую тяжесть этого обещания. Каждый день я живу, зная, что мог бы что-то сделать, что у меня есть сила дать отпор. И каждый день я этого не делаю. Это разрывает меня изнутри, но я дал слово Артуру. И ради него, ради человека, который спас нас всех, я сдержу его. Даже если это означает жить с болью осознания того, что я позволяю миру разваливаться на части, не пошевелив и пальцем.

Эта мирная жизнь? Это шутка. Но это та жизнь, которую я обещал прожить. И неважно, насколько сильно она меня уничтожает, я сдержу это обещание. Потому что некоторые обещания стоят того, чтобы их сдержать, даже если они разрывают тебя на части в процессе.

Сильви. Теперь она — защитница этого мира. После смерти Артура она заняла место, которое он оставил, став главой расы Архонтов. Это положение, которое никто из нас и представить не мог, что ей придётся занять, но оно ей подходит — она всегда была стражем в душе, даже до всего этого. Она — причина, по которой Дикатен и Алакрия не были стёрты с лица земли силами, куда более страшными, чем мелкие войны, в которые они сейчас ввязались.

Когда Артур умер, он оставил на неё огромную ответственность. Не только за Дикатен, не только за Эленуар или Сапин, но за оба континента. Дикатен и Алакрия находятся под её защитой, и благодаря ей мир всё ещё вращается, относительно невредимый. Она наблюдает за ними из тени, следя за тем, чтобы никакая внешняя угроза не разорвала их на части. Но дело в том, что она не может вмешиваться в конфликт, с которым мы сейчас имеем дело. Это не её дело. Артур позаботился об этом, прежде чем уйти.

Он был ясен в одном: внутренние конфликты, войны между нациями, между правителями — это дело правительств. Сильви и я? Мы не должны вмешиваться, как бы плохо ни обстояли дела. Артур верил в силу человечества, в то, что они должны управлять собой сами, сталкиваться со своими трудностями, совершать свои ошибки. Он знал, что если мы будем вмешиваться каждый раз, когда что-то пойдёт не так, мир никогда не научится стоять на своих ногах. Поэтому он отдал приказ — приказ, которому мы должны были следовать, как бы тяжело это порой ни было.

Все внутренние конфликты, все стычки между королевствами и нациями, принадлежат нынешним правителям. Мы не вмешиваемся. Только если не возникнет прямой угрозы выживанию самого человечества. Артур хотел убедиться, что Дикатен — и даже Алакрия — научатся стоять твёрдо, не опираясь на чужую силу. Он верил в это, даже если это означало иногда наблюдать, как они разваливаются на части.

Но если асуры когда-нибудь вернутся, или если какая-то другая внешняя сила, что-то за пределами этого мира, придёт угрожать человечеству? Вот тогда мы вмешаемся. Вот тогда Сильви, как глава расы Архонтов, и я, как тот, кем я, чёрт возьми, стал в этой тихой жизни, будем вынуждены действовать. Мы поклялись Артуру, что не позволим людям, за которых он сражался, быть уничтоженными угрозой, с которой они не могут справиться.

Однако до тех пор, пока этот день не наступит, мы стоим в стороне. Мы позволяем правителям Дикатена и совету Алакрии вести свои войны, совершать свои ошибки, и мы ждём. Это нелегко, особенно для Сильви, но это то, чего хотел Артур. Он не просто спас этот мир; он оставил его в их руках, веря, что они смогут защитить его сами.

А Сильви? Она несёт это бремя с большим достоинством, чем я когда-либо смог бы. Но она тоже это чувствует — беспомощность, разочарование. Она могла бы остановить эту войну одним словом, если бы захотела, но последний приказ Артура был ясен. Мы должны защищать мир от внешних угроз, а не ввязываться в его внутренние дрязги. Это тонкая грань, и мы ходим по ней каждый день.

И всё же, если эта грань когда-нибудь будет пересечена, если что-то большее, чем эти мелкие войны, постучится в дверь Дикатена, я знаю одно наверняка — Сильви и я будем готовы. Как и всегда.

После очередной долгой сессии с Рейнольдсом я наконец вернулся в свою квартиру. Это место больше похоже на позолоченную клетку, чем на дом. Роскошное, конечно, со всеми удобствами, какие только можно пожелать, но никакое количество золотой отделки не заставит меня забыть, что происходит снаружи. Я направляюсь прямо к бару, моя обычная рутина, наливая себе стакан тёмного ликёра, одной из тех модных бутылок, которые я держу для вида.

Я сделал большой глоток, чувствуя, как знакомое жжение скользит по горлу. Но, как всегда, это ничего не даёт. Разочарование кипит внутри меня, потому что, несмотря на выпивку, несмотря на все эти годы, я не могу опьянеть. Не потому, что не хочу — чёрт, иногда мне это необходимо — а из-за того, кто я есть. Оружие. Не человек, не такой, как они. Проклятие быть чем-то, созданным для войны, чем-то, что не может даже насладиться простейшим бегством от реальности. Эфир в моих венах следит за этим.

Я с грохотом поставил стакан на стойку, разочарование выплёскивается наружу. Я не могу заглушить этот шум. Я не могу заглушить себя так, как это могут другие. Я в ловушке своих мыслей, своих воспоминаний и этого чёртового обещания, которое я дал Артуру.

Как раз когда я собираюсь налить ещё, в дверь стучат. Я уже знаю, кто это — один из моих агентов. Я открыл дверь, и, конечно же, он стоит там, его лицо напряжено, глаза бегают из стороны в сторону, словно он ожидает неприятностей.

«Входи», — сказал я, отступая в сторону, уже готовясь к любым новостям, которые он собирается вывалить.

Он быстро вошёл, закрыв за собой дверь. В его голосе нет и тени колебания, когда он переходит прямо к делу. «В Алакрии замечено движение. Совет — новый, который они сформировали для этой войны — объявил о крупном государственном мероприятии. Мои контакты говорят, что это может быть представление новых Кос».

Я чувствую, как напряжение внутри меня нарастает. Новые Косы? Я вцепился в край стойки, костяшки пальцев белеют. Этот новый Совет, возникший из пепла старого режима, полон решимости заявить о себе, и если они объявляют о новых Косах, это значит, что они готовятся к чему-то большому. Алакрия всегда была занозой в боку Дикатена, но это... это может изменить баланс сил.

«Новые Косы», — пробормотал я низким, ядовитым голосом. Конечно. Совет не возник из старой системы, чтобы играть в политику. Они готовятся к войне, к доминированию. И с новыми Косами у них будет сила, чтобы укрепить своё преимущество, возможно, даже за пределами Алакрии. Они всегда были терпеливы, всегда расчётливы, и теперь они думают, что пришло время нанести удар.

Я повернулся к агенту, сузив глаза. «Мне нужна вся информация, какую ты сможешь достать. Кто эти Косы, на что они способны. Мне плевать, чего это будет стоить — выясни всё».

Агент кивает с серьёзным выражением лица. «Я поручу своим контактам заняться этим. Скоро мы должны узнать больше».

«Хорошо», — ответил я, хотя слово кажется пустым. Когда агент ушёл, тишина снова опустилась на комнату, тяжёлая и гнетущая. Я смотрю в окно, памятник Артуру — далёкий силуэт на фоне угасающего света. Его наследие повсюду, постоянное напоминание об обещании, которое я дал, о клятве, которая мешает мне действовать.

Мои кулаки сжимаются, разочарование горит в груди. Это всё меняет. У меня больше нет времени плавно вводить Рейнольдса в курс дела. Если Совет готовится выпустить новых Кос, мы живём в долг. Его прогресс был впечатляющим, но этого недостаточно. Пока что.

Он должен быть готов, и скоро. Я не позволю ему столкнуться с тем, что грядёт, без силы, чтобы выжить. Я поклялся Артуру, что больше не буду сражаться, что оставлю войны позади, но я всё ещё могу готовить других делать то, чего не могу я.

Я снова смотрел на выпивку, теперь уже тёплую в стакане. Она дразнит меня, напоминая, что от этого нет спасения.

. . .