Сон

Мир пылал. Языки пламени лизали темно-красное небо. Беловолосый мальчик стоял в центре хаоса, босые ноги утопали в горячем пепле, но жар не трогал его. Холод, глубокий и цепенящий, сковывал грудь, будто кто-то вырвал сердце и заменил его льдом.

Перед ним возвышались двадцать каменных статуй. Их лица — стёртые, словно время или чья-то воля выжгла их черты. Три статуи с оглушительным треском рухнули, рассыпаясь в пыль, и земля задрожала.

Вокруг лежали тела — сотни, тысячи, их стеклянные глаза смотрели в пустоту. Кровь, смешанная с пеплом, текла по трещинам в земле, образуя алые ручьи. Мальчик хотел отвернуться, но взгляд притянул ледяной дворец вдали. Его шпили, острые, как клинки, пронзали небо, отражая багровый свет.

Над головой сверкнули вспышки: золотая, ослепительная, как рождение звезды, и фиолетовая, глубокая, как бездна. Между ними мелькнули силуэты. Девушка в белом, с волосами, что развевались без ветра, протянула руку, но её пальцы рассыпались в пепел.

Где-то вдали, на линии горизонта раздавались бесчисленные взрывы. Небо окрасилось в красный. Семь темных рук потянулись к мальчику, но отпрянули. За ним были тысячи темно-фиолетовых глаз, не выражающих эмоций.

Мгновение, и он уже оказался на открытой местности. Ни деревьев, ни кустов. Просто ровная земля под алым небом и черным солнцем. Из-под земли полезли твари — безглазые, с щёлкающими пастями, их тела текли, как расплавленный воск, тянясь к мальчику.

Он шагнул назад, и земля под ним треснула, открывая чёрную бездну. Холодный и тяжёлый голос разрезал тишину:

— Ты проснулся слишком рано.

Резкий вдох. Сердце заколотилось, будто хотело вырваться из груди. Мальчик распахнул глаза, хватая ртом воздух. Паника сдавила горло, пальцы вцепились в холодную ткань простыни. Он не знал, где находится. Только боль — в груди, в руках, в ногах — напоминала, что он всё ещё жив.

Тишина палаты была почти осязаемой, нарушаемой лишь слабым скрипом деревянного пола где-то вдали. Мальчик лежал на деревянной кровати. Свет в палате был тусклым, лился из маленького окна, забранного решёткой. Стены — серые, голые, с едва заметными трещинами. Пахло травами и чем-то медицинским.

Сейчас его тело было вымыто, а волосы, которые казались серыми из-за грязи, приняли белый цвет. Сам он был одет в нежно-голубую пижаму, которая была на пару размеров больше, чем нужно.

Мальчик моргнул, пытаясь собрать мысли. Где он? Последнее, что он помнил… снег. Холод. И глаза — дымящиеся, пустые, принадлежащие чему-то огромному.

Послышались быстрые и лёгкие шаги Дверь распахнулась, и в палату вошла молодая женщина в белом халате. Её тёмные волосы были собраны в тугой пучок, а глаза, карие и усталые, расширились, когда она встретилась взглядом с ним. Она замерла, будто увидев призрака.

— Ты… — её голос дрогнул. — Ты очнулся?

Мальчик не ответил. Его горло пересохло, а мысли путались. Женщина, не отводя от него глаз, попятилась к двери.

— Он проснулся! Он очнулся! — её крик эхом разнёсся по коридору. — Зовите заместителя! Быстро!

Дверь хлопнула, и он остался один. Его сердце билось неровно, а в голове крутилась фраза из сна: “Ты проснулся слишком рано”. Он сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в ладони.

— Где же я?.. — спросил он сам себя.

***

Два дня назад.

Группа пробиралась сквозь сугробы. Усталость вязала ноги не хуже снега. Времени терять было нельзя, но после недавней схватки идти быстрее никто не мог. Хейл всё ещё шел, опираясь на плечо Тарвена.

Дариан и Финн, прикрывая тыл. Впереди всех, естественно, двигался Райот с ребенком, укутанным в плащ.

"Странно." — подумал Райот, осматриваясь по сторонам. — "Нам не встретился ни один монстр. Неужели…из-за него?" — он посмотрел на ребенка.

— Напомни, почему мы тварь не разделали? — спросил Дариан Финна, пнув его в бок.

— Ай! Больно же! — выкрикнул Финн, толкнув Дариана в ответ. — Не разделали, потому что это заняло бы лишнее время. Плюс Хейлу нужен отдых, а пацану — нормальная помощь. Тарвен своё дело сделал, но похоже даже он не справился. Тут нужна Джесс.

— Джесс? Ну хотя да, ты прав. Она ведь лучшая целитель в Алдире.

— Хоть до чего-то твой мелкий мозг сообразил. — выдохнув, поддразнил Финн.

— Чё вякнул?!

— Хватит трепаться. — вмешался Райот. — Если так хотите подраться, то дождитесь Алдира и идите на дуэль. Только учтите, что если до такого дойдет, то я обоим урежу жалование.

— П-поняли вас, замглавы! — выкрикнули оба одновременно.

Вскоре впереди выросла каменная громада — стена высотой с башню, с воротами из тёмного дерева. Над ней двигались дозорные, а по бокам сторожили двое с копьями наперевес.

Ворота были открыты и через них можно было увидеть, то что находилось за стеной…

Алдир. Город-крепость, чьё название говорит само за себя. Здесь всё было устроено так, чтобы выживать — и побеждать. Каменные стены, чьи башни терялись в сером небе, защищали не просто поселение — целый живой организм, в котором уживались военные лагеря, торговые ряды, жилые кварталы и тренировочные полигоны.

Такие города стояли вдоль границ почти каждой страны, граничащей с Критической зоной. Они служили и бастионами, и последней линией обороны.

Алдир принадлежал королевству Грасис, находился на территории герцогства Сэлрис — и был крупнейшим среди себе подобных на континенте. Его судьба переменилась около восьмидесяти лет назад, когда старые дворяне, властвовавшие над пограничными землями, окончательно утратили доверие короны.

Они лишь набивали свои сундуки деньгами, что выделялись на оборону, строили особняки, устраивали балы, пока монстры вырывались из Критических зон и сжигали деревни. Тогда король, устав от бездействия и лицемерия, подписал указ, который изменил расклад сил: прежняя знать была лишена титулов, а правами на земли наделили тех, кто действительно защищал страну — военные дома из Алдира и Ормуса, другого города-крепости, ныне-центр герцогства Вельтрейн.

С того дня новые герцоги не только правили — они сражались, возглавляли рейды, теряли друзей на передовой. Они были частью тех, кем управляли. И потому их уважали и уважают по сей день.

Конечно, не обошлось без бунтов. Брошенная аристократия пыталась вернуть утраченное, но безуспешно. У них было не так уж много власти, а потому их казнь не сильно повлияла на общественное мнение в сторону короны. Новая система прижилась — суровая, но честная.

Но вернемся к Алдиру.

За воротами город бурлил, как котёл на огне: крики торговцев сливались с цокотом копыт, детский смех звенел над мостовой, а где-то неподалёку кузнец бил молотом по наковальне, добавляя в этот хаос ритм.

Дома вдоль улочек стояли плечом к плечу — тёмное дерево и серый камень, крыши укрыты черепицей. Двух- и трёхэтажные, с узкими окнами.

Группа подошла к воротам. Дозорные у ворот — Греймор и Каэль, в тяжёлых доспехах с копьями наперевес — выпрямились, завидев Райота. Их лица, обветренные северным ветром, смягчились в лёгком поклоне.

— Добрый день, замглавы, — сказал Греймор, его голос был низким, но тёплым. — Не ждали вас так рано. Удачная охота?

— Скажем так, — Райот чуть прищурился. — мы выполнили задание. Пропустите?

— Мы, конечно, с радостью господин, но… Что это? Ребенок? — Каэль указал на закутанного в алый плащ мальчика.

Райот оглянулся по сторонам, а затем наклонился к сторожам и заговорил шепотом.

— Договоримся так, — тихо сказал Райот, чуть склонившись еще ближе. — Молчите об этом — и получите прибавку к жалованию. И две недели отпуска.

— П-проходите господин! — хором выкрикнули дозорные, вытягиваясь по стойке смирно.

Группа миновала ворота, и перед ними открылась главная улица . Повозки гремели по булыжникам, дети бегали между прохожими, а торговцы наперебой зазывали к прилавкам, уставленным зимними товарами.

— Что вы им сказали, замглавы? — спросил Тарвен.

— Ничего особенного. Просто пара слов, от которых у них прибавилось мотивации. — Он развернулся к группе. — Тарвен, как Хейл? — спросил Райот, замедлив шаг.

— Стабилен, — ответил целитель, поправляя очки, съехавшие на кончик носа. — Раны затянулись, но ему нужен покой. Пару дней — и будет как новенький.

— Хорошо. Отведи его домой, а потом свободен. Финн, Дариан — вы тоже. Отдыхайте, но не напивайтесь. Завтра отчёт.

— Удачи с пацаном, замглавы, — бросил Финн, махнув рукой. Он повернулся к Дариану, понизив голос: — Ну что, в “Серебряный лисёнок”? За твой счёт, раз я раненый герой.

— Мечтай, — фыркнул Дариан, но уголки его губ дрогнули в улыбке. — Тем более замглавы сказал же тебе: не пить.

Их голоса постепенно растворялись в гомоне толпы, пока не стихли совсем. Райот, не оглядываясь, свернул к восточной части города, где возвышалось каменное здание госпиталя.

Это было небольшое зданием, где лечили как солдат, так и мирных жителей. Райот влетел в здание, распахнув дверь ногой — руки были заняты, и времени на вежливость не осталось. К нему подбежала девушка в белом халате, готовая что-то сказать, но он не дал ей сказать и слова.

— Где Джесс?

— Она… в своём кабинете, господин де Лакрейн, — пробормотала девушка, отступая под его взглядом. — Но подождите, я…

Райот не стал её дослушивать. Узнав нужную информацию, он пошел по коридорам. Вдоль стен было несколько дверей ведущих в палаты. В конце коридора, по правой стороне, была дверь с табличкой: “Главный целитель. Джесс де Лакрейн.” Райот, не задумываясь ворвался внутрь.

Кабинет Джесс был островком порядка в хаосе госпиталя. Слева стояла высокая книжная полка, забитая потрёпанными томами о травах, алхимии и анатомии. Справа, у стены, примостился узкий диван, обитый выцветшей синей тканью. У дальней стены, под окном с видом на заснеженный двор, стоял стол, заваленный свитками и стеклянными флаконами.

На подоконнике сидела девушка, лениво свесив ногу и упираясь щекой в ладонь. Её изумрудно-зелёные волосы, длинные и струящиеся, были частично собраны в высокий хвост, перевязанный тёмной лентой, а несколько прядей обрамляли лицо. На вид ей было немногим больше двадцати, как и Райоту, но в её рубиново-розовых глазах мелькала усталость.

— Джесс, нужна помощь, — бросил Райот, его голос был хриплым от усталости, но твёрдым.

Джесс даже не повернулась, продолжая смотреть в окно, где снег медленно кружился в сером свете.

— Кто на этот раз? — лениво протянула она, постукивая пальцами по подоконнику. — Ты с очередной царапиной? Или Финн опять напился и свалился с лестницы? А, нет, дай угадаю — Дариан решил, что может жонглировать мечами? Вроде бы элита Каменных рыцарей, а ведете себя хуже кадетов.

— Все три выстрела мимо. Мы кое-кого нашли.

Джесс наконец повернулась, её брови приподнялись, когда она увидела мальчика в его руках. Её лёгкая насмешка сменилась тревогой, и она спрыгнула с подоконника, быстрым шагом подойдя к дивану.

— Ложи его сюда. Быстро, — скомандовала она, её голос стал резким, профессиональным. — И отойди, не мешай.

Райот аккуратно опустил ребёнка на диван, отступив на шаг.

Джесс склонилась над ним, её руки засветились мягким зелёным светом — магией исцеления. Она провела ладонями над грудью мальчика, и её лицо напряглось, когда она почувствовала, в каком он состоянии.

— Чёрт возьми, Райот, — пробормотала она, не отрывая глаз от ребёнка. — Его внутренние органы на грани отказа, кожа обморожена до костей. Ещё пара часов — и его бы не спасла даже я. Где ты его нашёл?

— Как бы тебе сказать… примерно в двух с половиной крейлов* от Алдира.

— К югу? Ну там же проходит дорога от Алдира. Скорее всего он выпал из какого-нибудь каравана…

— К северу, Джесс. Он был на равнинах.

Глаза Джесс расширились. Магия постепенно начала угасать, когда лечение было закончено. Джесс повернулась к Райоту.

— Не смешная шутка. — сказала она тихим голосом.

— А я и не шучу. Пацан появился из ниоткуда и…— Райот сделал паузу, словно ему нельзя было делиться следующей информацией. — Когда скальд напал на него, то монстра проткнули какие-то черные шипы. Хотя при этом он иллит. А еще Дариан и Финн попробовали отрубить кусок от них, но не смогли. Они были слишком прочные. Не знаешь случаем, что бы это могло быть?

— Я до сих пор не могу тебе поверить, но… — Джесс приложила руку к подбородку в задумчивом жесте. — Черные шипы… это точно не атакующая магия или магический круг. Может быть алхимия? Нет. На моей памяти нет материала, который дает черный цвет и при этом настолько прочный. Тем более он иллит, а значит и магию использовать не может. Но как тогда…— Джесс замолчала, не сумев подобрать слова.

Она старалась не показывать это своим видом, но девушка была в огромном шоке. Когда было нужно, Джесс превращалась в профессионального актера и сдерживала шок. Да и где бы это было слыхано, чтобы иллит смог использовать нечто похожее на магию. Тем более ту, которую даже классифицировать не получается. Такая информация просто не укладывалась в голове.

— Значит, скорее всего, и не алхимия, — выдохнул Райот. — Тогда, просто… присмотри за ним. Положи в палату, поставь охрану. Двух рыцарей, к примеру. Я не хочу, чтобы слухи разлетелись, пока мы не поймём, с чем имеем дело.

— Опять на меня всё взваливаешь? — Джесс скрестила руки, её бровь выгнулась в знакомой насмешке. — Ты хоть понимаешь, сколько у меня работы? Половина Алдира кашляет, вторая половина ломает кости на тренировках, а теперь ещё и твой загадочный мальчик. К тому же, после отъезда Кайдена у тебя самого прибавилось дел.

— Знаю, сестрёнка, — Райот поднял руки в примирительном жесте. — Но ты же у нас лучшая. Кто, если не ты? Да и полежать ему здесь нужно недолго — до восстановления. Потом я передам его Клаудии. К тому же… — он понизил голос и чуть улыбнулся, — я компенсирую. Как тебе вино из Каледонуса? То самое, которое ты обожаешь.

Джесс фыркнула, но в её глазах мелькнула мягкость.

— Льстец. Ладно, тащи своё вино. — Она повернулась к дивану, проверяя пульс мальчика. — Подожди… Клаудии? Хотя, ты прав. Это, пожалуй, лучший вариант.

— Вот и я так подумал.

— Но! — она вскинула палец. — Не называй меня сестрёнкой. Мы родственники только на бумаге.

— Но ведь это до сих пор спасает тебя от твоей семьи, — хмыкнул Райот, направляясь к двери.

— Не напоминай, — буркнула Джесс.

Райот вышел в коридор. Его шаги становились тише, пока и вовсе не исчезли. Джесс же закончила все необходимые действия первой помощи. Она выглянула в коридор и окликнула медсестру, проходившую мимо.

— Эй, ты! — она указала на неё пальцем. — Поможешь мне. Перенесем его в палату, а затем возьми кого-нибудь, вымойте его и переоденьте в чистую одежду.

— Да… конечно, госпожа де Лакрейн.

***

Настоящее.

Мальчик сидел на кровати, ожидая чего-то. Он сам не знал чего. Прошло уже около получаса, как медсестра заметила его пробуждение. В голове всё продолжала звучать фраза из сна.

“Ты проснулся слишком рано.”

Было ли это просто кошмаром или у того сна был какой-то смысл. Он не мог это понять. Может эта фраза значила, что ему нужно еще поспать? Нет. Такой вариант он сразу откинул. Что же это могло быть…

Внезапно раздался скрип. Дверь в палату распахнулась, и в палату вошел мужчина.

Это был Райот. Без тяжёлой брони он выглядел почти обычным: меховая куртка, из-под которой была видна тёмная рубаха, заправленная в чёрные брюки, и усталость, въевшаяся в черты лица. Его золотистые волосы были слегка растрепаны, а алые глаза внимательно изучали мальчика.

Он придвинул деревянный стул к кровати, скрипнув ножками по полу, и сел, стараясь говорить мягко, хотя его голос всё равно выдавал напряжение.

— Ну, привет, пацан, — начал он, опираясь локтями на колени. — Меня зовут Райот де Лакрейн. Я заместитель главы Каменных рыцарей, тех, кто охраняет этот город. А тебя как зовут?

Их взгляды встретились, и Райот невольно замер. В этих глазах не было детской искры, лишь тень. Как будто мальчик видел больше, чем мог вынести. Тишина повисла в воздухе.

— Широ, — наконец произнёс он. Голос был ровным, почти безжизненным, без намёка на эмоции. Словно он просто повторил слово, которое всплыло из пустоты.

— Широ, значит, — Райот кивнул. — Хорошее имя. Необычное. Скажи, Широ, как ты оказался на равнинах Днарц? Это не то место, где дети гуляют в одиночку.

— Равнины Днарц? — спросил мальчик, не понимая что это такое.

— Ну те снежные просторы по которым ты бродил. Ты там еще монстра победил. — объяснял Райот, жестикулируя руками.

Широ опустил взгляд.

— Я… не помню, — выдавил он, и его голос дрогнул.

Райот нахмурился, его пальцы слегка постукивали по колену. Он ожидал подобного ответа, но всё равно почувствовал, как внутри что-то сжалось.

— Ладно, — продолжил он, стараясь держать голос ровным. — А что за силу ты использовал? Ну те чёрные шипы, что разнесли монстра. Помнишь их?

Глаза Широ расширились, всего на миг, и в них мелькнула тень страха — первая эмоция, которую Райот заметил. Мальчик сжал губы, его пальцы задрожали.

— Это… не моя сила, — прошептал он, все также механически. — Я их не контролировал. Они… просто появились.

Райот выпрямился, его брови сдвинулись. Он ожидал более внятного ответа, но то что он даже не контролировал их вызывало еще больше вопросов.

— Не контролировал, — повторил он тихо, больше для себя, чем для Широ. — А что ты вообще помнишь? — продолжил Райот, наклоняясь чуть ближе. — Родителей? Дом? Хоть что-то?

Широ покачал головой, его белые волосы упали на глаза.

— Ничего, — сказал он, и в его голосе послышалась тень отчаяния. — Я… не знаю, кто я.

*

Крейл — мера длины, равная 2169 метров, но обычно, когда эту величину употребляют, то округляют до 2200 метров. Используется среди людей, как либо связанных с армией в королевстве Грасис.