Судьба

Бескрайние снежные равнины уходили за горизонт. Небо было укрыто серыми облаками, через которые еле-еле пробивались лучи солнца.

В северное направление двигалась группа из пяти человек. Все они были одеты в темную броню.У одного, который шёл впереди вдобавок был алый плащ.

— Господин Райот, — послышался робкий голос из центра группы. — Вы уверены, что мы должны зайти так далеко в Критическую зону. Мало ли что мы тут встретим…— раздался голос сзади.

Это был Хейл — молодой парень, при этом недавно дослужившийся до высокого звания. Рыцарь нервно теребил ремень, на котором висел его меч. Его лицо, еще мальчишеское, с россыпью веснушек и короткими каштановыми волосами, торчащими из-под шлема, покраснело от ветра и смущения. Глаза, ярко-голубые, метались от снега к горизонту, выдавая его тревогу.

— Если боишься, Хейл, можешь вернуться в город и греться у камина, — ответил Райот, его голос был спокоен, но с легкой насмешкой. — Или ты забыл, за что мы носим эти доспехи?

Райот являлся лидером этой группы. У него были золотистые волосы. Лицо с резкими чертами, словно всегда изображало ухмылку. За спиной развевался алый плащ. Такого же цвета, как глаза мужчины. Внешне ему было не больше двадцати двух.

— Н-нет, что Вы! Просто… сами знаете, какие твари тут обитают. Да и чем глубже заходить в Критическую зону, тем хуже будет становится человеку.

— А мы и не планируем заходить далеко. Наша цель — выследить монстра. Если поблизости его нет, то мы просто вернёмся в город.

Позади послышался сдавленный смешок Дариана. Его острый профиль и шрамом через бровь мелькнул в тусклом свете. Темные волосы, стянутые в короткий хвост, выбились из-под капюшона, а в карих глазах плясала насмешка.

Рядом с ним шёл Финн, коренастый, с широкими плечами и щетиной, сдерживая ухмылку, но его громкий шепот выдавал веселье. Его броня, покрытая царапинами от прошлых боев, звякала при каждом движении.

— Ну и обязательно нужно было идти именно сегодня, а? — проворчал он, почесывая щетину. — Могли бы спать, как нормальные люди. Или пиво пить. Или спать и пиво пить.

Дариан фыркнул, поправляя хвост своих темных волос.

— Ты когда-нибудь не думаешь о сне и выпивке?

— А зачем? — Финн ухмыльнулся. — Нужно получать от жизни все удовольствия. Особенно в нашем мире.

— Раз по-твоему наш мир такой опасный, то ты наконец будешь вести себя серьезнее? Пока мы сюда шли, на нас напало несколько тварей, и, между прочим, ты из нас всех сделал меньше всего. — Дариан ухмыльнулся.

— Это ты-то говоришь про серьезность?

Райот, не оборачиваясь, бросил через плечо:

— Если не заткнетесь, я лично позабочусь, чтобы вы не проснулись.

Финн и Дариан переглянулись, но на этот раз промолчали. Правда, ненадолго.

— Нет, ну серьезно, замглавы, — Финн остановился, уперев руки в бока, и выдохнул облачко пара, тут же унесенное ветром. — Я хотел сегодня спокойно отоспаться дома, укутаться в одеяло, может, даже чаю горячего выпить. А тут — бац! — сообщение об охоте. — он театрально развел руками, чуть не задев Дариана, который тут же закатил глаза. — В чем смысл собирать нас всех? Ради одного монстра? Да я бы лучше в таверне с девчонками поболтал, чем тут снег месить.

Дариан, шедший рядом, фыркнул, поправляя капюшон:

— Ты бы в таверне опять в долги влез, а потом просил бы меня за тебя платить. Может, лучше поблагодаришь, что тебя вообще из города вытащили, лентяй?

— Это не просто монстр. — заговорил до этого молчавший Тарвен. — После недавних рейдов, остатки монстров разбежались кто куда. Сегодняшняя наша цель в том, чтобы разыскать монстра.

Тарвен был целителем не сильно высокого ранга. Однако, идти в Критическую зону без человека такой специализации было бы самоубийством. Большую часть работы он проводил в госпитале и был больше теоретиком. Был натренирован физически, как любой другой рыцарь или целитель. Но все же, в опыте уступал этим двоим. Несмотря на то, что на их фоне он был очень умным.

— Да в курсе я! — ответил раздраженным голосом Финн. — Как там его? Шмальд… или твальд…

— Скальд. — подправил Тарвен. — Монстр B ранга, близок к A. Известен тем, что обладает большой прочностью и немалой скоростью. Обычно для похода на него среди авантюристов набирают не меньше пять Лайтосов. В нашем же случае таких четыре и... — он посмотрел на Райота. — один Векариус. Даже больше требуемого, так что справится должны.

Межнациональной магической комиссией давным-давно была принята особая иерархия уровней для обозначения силы мага. Всего их было десять: Сквен, Фрейн, Лайтос, Векариус, Резиарх, Аэнон, Фарлион, Элиарх, Креос и Деус. Последнего в настоящее время достигли только три человека. Большинство людей оставались на первых четырёх уровнях. Например, Векариуса можно было достигнуть лишь примерно к тридцати годам. Райот же стал им буквально пару месяцев назад, в двадцать два года, то считалось немалым талантом.

— Ты всегда такой зануда? — спросил раздраженно Дариан. — То есть мы должны найти такую тварь среди белых пейзажей. Гениальный план, особенно учитывая, что у него вроде как белая шерсть. Так вы думаете, что он где-то здесь?

— Мы не думаем. Мы уверены, — сказал Райот, присев на колено. Перед ним был след когтистой лапы, размером примерно полуметр. — И похоже мы были правы. След свежий, даже не замело. Сбавим шаг. Осмотритесь внимательно.

Они разошлись по сторонам, вглядываясь вдаль.

К этому моменту равнины постепенно переходили в холмы, да и ветер поднялся. Снег взлетал в небо, образуя белую дымку, через которую ничего не разглядеть.

— Вот же ж черт…— произнес Хейл, прикрывая глаза рукой. — Хм? Это еще что?

Перед ним, на снегу, был маленький след босой ноги, словно детский. Его уже начинало заметать. Но этого никак не может быть. Прямо сейчас они в нескольких часах от города, в центре места, в котором невозможна жизнь. В месте, которое остерегаются покорять целые страны. А тут след ребенка.

“Может монстр принял человеческий облик? Да нет, зачем ему это. Да и монстров таких не существует. Или мы таких еще не знаем…В любом случае нужно сообщить господину Райоту.”

— Замглавы, тут…

Повернувшись в сторону, в которой были остальные его товарищи, он увидел, как к ним приближается огромная тень.

— Райот, сзади!

Райот, почуяв угрозу, выхватил меч с такой скоростью, что лезвие сверкнуло в тусклом свете. Когтистая лапа скальда обрушилась на него. Он сжал рукоять обеими руками, но давление твари заставило его сапоги заскользить по снегу. Стиснув зубы, Райот отвёл удар в сторону, и отскочил, оставляя за собой вихрь снежной пыли.

— Вот и наша тварь, — процедил Райот, сжимая рукоять меча. — Пурга скрыла его ауру. Хитрый ублюдок.

Хейл открыл рот, но слова застряли в горле.

— Это… скальд? — выдавил он наконец, голос дрожал.

Райот кивнул, не сводя глаз с чудовища. Трехметровая громада выступила из снежной дымки, её серо-белый мех блестел, словно покрытый инеем. Вся спина была усыпана черными шипами, размером с кинжал. Вместо глаз — дымящиеся провалы, а из пасти, усеянной тремя рядами кривых зубов, вырывался низкий рык.

— Тарвен, назад! Хейл, прикрывай его! Дариан, Финн — по флангам! — рявкнул Райот. — Выживем — гуляем в баре за мой счет — бросил он, ухмыльнувшись.

Произнеся это, он сделал рывок вперед. Райот рванулся, его сапоги взметнули вихрь снега. Ветер закрутился вокруг него. Меч в его руках вспыхнул изумрудным сиянием.

Скальд взревел, его когтистая лапа хлестнула по воздуху, разрывая снежную пелену. Но Райот был быстрее. Он крутанулся влево, оставляя за собой шлейф зелёных искр, и взмахнул мечом.

Из клинка вырвался вихрь острых, как бритвы, лезвий ветра, каждое — длиной с копьё. Они врезались в шкуру скальда, высекая искры и вырывая клочья шерсти. Тварь взвыла, но атака лишь оцарапала её: шкура была прочнее стали.

— Проклятье, да что ты за тварь такая?! — прорычал Райот, отскакивая назад. Его грудь вздымалась, но глаза горели азартом. — Финн, Дариан, сейчас!

Финн взмыл в воздух. Его меч был покрыт пламенем. Он сделал несколько ударов и в монстра полетели три пылающих полумесяца, каждое размером с телегу. Они рассекли воздух с шипением, оставляя за собой шлейф дыма, и врезались в спину скальда.

Взрыв сотряс землю. Скальд пошатнулся, но тут же развернулся, его дымящиеся провалы полыхнули яростью.

Слева Дариан мчался по снегу. Он двигался так быстро, что казался размытым пятном, а его шаги оставляли за собой небольшой остаточный след: стихия молнии.

— Хватит щадить его! — выкрикнул он, бросаясь к лапам скальда.

Его клинки заплясали, выпуская снопы искр, а воздух вокруг загудел от разрядов. Каждый удар сопровождался молнией, которая хлестала по шкуре монстра, выжигая чёрные борозды. Однако и его удары толком ничего не сделали. Дариан, стиснув зубы, отскочил назад, едва увернувшись от ответного взмаха когтей.

Однако этого хватило, чтобы отвлечь цель. Райот, уйдя с зоны поражения потенциальных атак монстра, обхватил меч двумя руками меч. Оружие засветилось светло-зеленой энергией. Райот вскинул меч, его глаза вспыхнули.

Воздух вокруг завибрировал, и из клинка родился ураган. Сотни ветряных клинков, сияющих изумрудным светом, закружились в вихре, который взметнул снег и камни, превращая всё в радиусе десятка метров в бурю. Атака устремилась к скальду, разрезая воздух с воем, от которого закладывало уши.

Тварь не дрогнула. Она втянула воздух, её грудь раздулась, и из пасти вырвался оглушительный рёв. Но это был не просто звук — из глотки скальда хлынула волна тёмной энергии, похожая на искажённый ветер, пронизанный чёрными искрами.

Именно так и выглядит магия монстров. Не имеет стихии, однако по свойствам близка к ней, а в некоторые моменты даже превосходит её.

Две стены атак столкнулись. Ветряной шторм и тёмная волна сцепились, разрывая землю и вздымая снежную бурю. Взрыв отбросил Райота назад, его сапоги прочертили борозды в снегу, но он удержался, вонзив меч в землю.

Когда атаки стихли, Финн занес меч над головой и сделал удар. В следующее мгновение в монстра летел столб огня. Раздался взрыв. Поднялась немалая дымовая завеса.

“Сдох?” — промелькнула мысль у Финна

Вдруг из дымки вырвался силуэт, со всех ног несущийся к рыцарю.

Скальд взмахнул лапой, и в Финна метнулась волна когтистой энергии, разрывая воздух. Он попытался увернуться, но удар рассёк его бок, пробив броню, как бумагу. Алая кровь хлынула на снег. Финн рухнул на колено, стиснув зубы и прижимая ладонь к ране.

— С-сука… — прохрипел он, пытаясь подняться.

Дариан встал между монстром и Финном и принял удар лапы своими двумя мечами.

— Финн, не спать! Ты не можешь сдохнуть тут. Кто мне долг-то вернет? — крикнул Дариан.

В этот момент Финна окутала зеленая энергия, а под броней, в одной точке, свечение было еще сильнее.

— Я не дам вам тут помереть. — произнес Тарвен, стоя позади Хейла, обнажившего меч.

Его рука была вытянута вперед и светилась таким же зеленым светом. Рана на боку Финна медленно начала затягиваться.

Скальд неожиданно ударом откинул в сторону Дариана, оглушив. Но не стал нападать дальше. Вместо этого он развернулся и рванул в сторону Хейла и Тарвена. Только Райот мог среагировать на это.

“Понял, что ключевым звеном в нашей группе является целитель? Собирается устранить его, чтобы у нас было меньше выносливости? Умная тварь, однако.” — проскочила мысль у Финна.

Дариан приходил в себя. Райот и Финн рванули на помощь. Хейл взмахнул мечом — из земли, следуя за клинком, поднялась каменная стена и отбила монстра в сторону.

Несмотря на это, скальд, как только отлетел, сразу рванул обратно. Хейл не ожидал такого и еле успел поставить блок. Однако это не помогло, и когтистая лапа раздробила его броню, оставив три глубоких алых полоски на груди. Тело Хейла отлетело в сторону, а скальд продолжил нестись на Тарвена.

— Тарвен, пригнись! — крикнул Райот.

Тот подчинился и из-за его спины вылетела светло-зеленая атака. Она попала прямо в лицо монстра и оставило на нём алую царапину.

В этот момент сзади Финн атаковал скальда заклинанием огненного копья. Взрыв пошатнул цель. Дариан пришел в себя и встал к остальным. Они смогли почти что окружить монстра.

Тарвен подбежал к лежащему в снегу Хейлу и начал лечить его, стараясь не отвлекаться от боя.

— Каков план, босс? Так и будем бить его, пока он не сдохнет? — спросил Финн, не сбрасывая внимания с монстра.

— Получается так. — ответил Райот. — Не теряйте самоконтроля и...

Он хотел продолжить, но в один момент что-то случилось. Монстр нервно зашевелился, словно отступая от чего-то.

В этот момент все ощутили нечто. Что-то давящее настолько, что было тяжело дышать. Ветер стих, словно подчиняясь этой ауре.

Когда Райот посмотрел в ту же сторону, что и монстр то увидел источник этого чувства внутреннего ужаса. По снегу шел ребенок. У него были неестественные белые волосы, но из-за грязи они казались серыми. Одежда висела на нем лохмотьями. Пальцы рук и ног были покрыты трещинами от мороза.

Но самым выделяющимся были его глаза. Фиолетовые, словно вечерние сумерки. В них не было привычного детского света или искры. Его взгляд ничего не выражал. Ни страха, ни боли, ничего. Подняв взгляд на монстра, его глаза засветились фиолетовой аурой.

“Ребенок? Откуда здесь ребенок? Но, что важнее… неужели монстр его боится?”

Скальд же задрожал, а затем издал протяжный рев. Затем тварь со всей скорости кинулась на мальчика, поднимая за собой огромную снежную дымку.

— Не используйте заклинания, а то ребенка заденете! — приказал Райот и тут же рванулся вперед.

Финн и Дариан последовали за ним. Скальд мчался к мальчику с такой скоростью, что снежная пелена за ним вставала стеной. Но как бы рыцари не старались, догнать цель они не успевали.

Райот стиснул зубы. Перед глазами промелькнули лес, люди и чей-то окровавленный маленький труп. Тогда он не успел и мог повторить свои ошибки.

"Опять…опять это повторяется."— проскочила у него мысль.

Скальд взревел, прыгая на мальчика. Его когти блеснули, готовые разорвать хрупкое тело. Но в этот момент время будто остановилось.

Из тела скальда вырвались черные шипы, словно ожившие тени. Они пронзили его насквозь — грудь, шею, лапы. Кровь хлынула на снег, окрашивая его в алый и образуя лужи. Тварь рухнула, ее дымящиеся впадины потухли, а рев сменился хрипом. Рыцари замерли, тяжело дыша.

Мальчик, чьи глаза только что погасли, медленно осел на снег, словно марионетка с обрезанными нитями.

Ветер, только что стихший, начал медленно возвращаться, поднимая снежные вихри вокруг безжизненного тела скальда и маленькой фигуры, лежащей в снегу. Тишина, наступившая после падения монстра, казалась оглушительной, нарушаемой лишь хриплым дыханием раненых рыцарей и шорохом снега.

Финн первым пришёл в себя.

— Что… это было? — прохрипел он, его голос дрожал. В его глазах мелькала смесь страха и неверия. — Этот пацан… он… он убил его? Одним взглядом? — он сглотнул, чувствуя, как горло пересохло, несмотря на холод. — Тарвен, ты же у нас умный. Объясни, что это за чертовщина!

— Хрен знает, — тихо ответил Тариан, его голос дрожал от смеси страха и неверия. — Но я никогда не видел ничего подобного.

Райот, наконец, заставил себя сделать шаг вперёд. Его алые глаза внимательно изучали мальчика, который лежал без сознания, утопая в снегу. Лохмотья, едва прикрывающие его тело, трепетали на ветру, а посиневшие от холода пальцы казались такими хрупкими, что могли сломаться от малейшего прикосновения.

Он медленно и опустился на одно колено, внимательно разглядывая его лицо. Осторожно приложил пальцы к шее мальчика. Пульс был слабым, но ровным. Кожа ледяная, словно он провёл в этом снегу целую вечность.

— Жив, — выдохнул он, голос треснул, как лёд под ногами. Райот стянул свой алый плащ и укутал мальчика. Подняв его на руки, он поразился — ребёнок был легче пера.

— Господин Райот, — голос Тарвена дрожал, пока он поддерживал Хейла, чьё дыхание всё ещё хрипело. — Это… безопасно?

Райот не ответил, его взгляд метнулся к мёртвому скальду. Чёрные шипы, что пронзили тварь, уже растворялись в снегу, оставляя за собой маслянистые пятна.

— Он человек, — наконец сказал он, но в голосе не было уверенности. — Наверно.

— Замглавы, вы сейчас серьёзно? — Дариан возмутился, сжимая рукояти своих клинков. — Мы понятия не имеем, кто он такой. А если он… опасен? Вы видели, что он сделал со скальдом!

— Давно ли монстры стали нападать друг на друга? — огрызнулся Райот, — Он человек. С непонятной силой, но человек. И к тому же… Я не ощущаю в нем активную Сущность. Он иллит.

— Да ладно! — вскрикнул Дариан. — Иллит? То есть он еще не пробудился? Тогда у меня еще больше вопросов.

— И чтобы узнать ответы на эти вопросы, мы и берем его с собой. Я возьму весь потенциальный ущерб на себя. Если у вас есть какие-либо претензии, можете сейчас их высказать.

"В момент, когда скальда пронзили шипы... Та мана не принадлежала этому ребенку. Мало того, что он не пробужден, так ещё походу в него была вложена чья-то мана. И без отторжения?" — его взгляд задержался на ребёнке. — "Кто же ты такой?"

Дариан открыл рот, чтобы возразить, но замолчал, бросив взгляд на мальчика. Похоже ему не хватило духа оставить ребёнка без сознания в таком опасном месте. Тем временем, Финн, отойдя в сторону, осматривал свой бок. Он резко зашипел, когда случайно надавил на место где была рана.

— Черт... Тарвен, ты уверен, что залатал всё как надо? Ощущение будто кто-то раскаленный гвоздь в ребро вогнал.

— Магия заживляет раны, но не снимает боль сразу, — объяснил целитель, не отрываясь от Хейла. — Потерпи пару часов.

— Слышал, герой? — Дариан хлопнул Финна по плечу, тот аж подпрыгнул. — Всего пара часов страданий за твою гениальную тактику "принять удар грудью".

— Да заткнись ты... — Финн скрипя зубами, подошел к трупу и взглянул на шипы, которые вырвались из самого монстра. — Что же это за магия? Ну ладно, хоть заберем с собой, чтобы изучить.

Он замахнулся мечом и сделал удар. Но ничего не вышло. Шип остался цел, а по телу Финна прошла легкая волна отдачи. Он учитывал вариант, что они могут быть прочными и поэтому усилил себя маной. Но даже так ничего не смог сделать. В обычных условиях такой удар смог бы разрубить валун в два раза больше самого Финна.

Дариан рассмеялся:

— Ха-ха-ха, ты из-за маленькой раны настолько ослаб что ли? Смотри как надо.

Дариан тоже подошел к шипу и сделал удар. Его меч был покрыт молниями. Из базовых стихий она обладала самой большой режущей способностью. Но даже так Дариан не смог отрубить хотя бы маленький кусочек от шипа, и отдача от удара заставила его руку отпрянуть в сторону.

Райот обратил на это внимание.

“С точки зрения режущих атак Дарина превосходит даже меня, но и он не смог. Ладно, нам не стоит терять тут много времени, когда у меня на руках полумертвый ребенок, а Хейлу нужен отдых.”

— Поздравляю, ты сделал ровно ничего. — Финн ухмыльнулся.

— Ты, между прочим, тоже. — огрызнулся Дариан. — Замглавы, может вы попробуете?

— Раз ты не смог, то и у меня не выйдет. Оставим все как есть. Выдвигаемся. — Райот повернулся к группе, его золотистые волосы слегка развевались на ветру. — Идём обратно в город. Скальд мёртв, наша миссия выполнена.

Тарвен взял под плечо Хейла, а Дариан шел рядом с Финном, готовый если что помочь. Группа молча двинулась обратно, оставляя за собой мёртвое тело монстра, чьи дымящиеся впадины вместо глаз всё ещё смотрели в пустоту.

Снег снова начал падать, будто небо пыталось скрыть следы того, что не должно было быть. А среди тишины северных равнин в руках Райота лежал человек, судьбу которого ещё никто не осознал.