Новое место

Я открыл глаза, лёжа на чём-то твёрдом и холодном. Голова гудела, как после литра энергетика, а в горле пересохло, будто я проглотил песок. Над головой — серое небо, затянутое дымом, и слабый запах гари, въевшийся в одежду. Я лежал на земле, рядом с перевёрнутой повозкой, чьи руны погасли, а деревянные борта тлели, испуская тонкие струйки чёрного дыма. Вокруг суетились люди: кто-то тащил раненых, волоча их по траве, кто-то кастовал щиты, которые мерцали и лопались с треском. Вдалеке раздавались крики и вспышки магии, как будто бой ещё не затих. *Герои всё ещё сражаются?*

Я попытался встать, но тело ныло, будто меня пропустили через мясорубку. Плечо болело, в глазах плыло.

— Эй, новичок, ты живой? — раздался знакомый голос.

Я повернул голову. Каэл стоял рядом, его зелёный плащ был разорван, а плечо перевязано куском ткани, пропитанным кровью. Его лицо было усталым, пот блестел на лбу, но он всё равно ухмылялся, как будто только что выиграл в карты.

— Каэл… — прохрипел я, голос срывался. — Ты в порядке? Культисты?

— Удрали, — сказал он, протягивая руку и помогая мне сесть. — Рик и его команда их разогнали. Но эти твари ещё вернутся, уж поверь. — Он поморщился, потирая плечо. — Ты как? Выглядишь, как призрак из Лабиринта Теней.

Я просто кивнул, глядя в землю. Вдалеке герои работали слаженно: эльфийка с серебристыми волосами кастовала исцеляющие заклинания, её руки сияли мягким светом, а гном с рунным молотом тащил раненого студента к безопасному месту. Рик и чешуйчатая девушка гнались за убегающими культистами, их силуэты мелькали в дыму, а вспышки молний и огня освещали лес.

Спустя несколько минут послышался топот копыт, и подъехали новые повозки — три, запряжённые ящерами с золотистой чешуёй. Их сопровождали двое героев: высокий человек в доспехах с пылающим мечом и женщина с длинным посохом, от которого исходили искры. Они кричали, чтобы все грузились, и студенты начали забираться в повозки. Я влез в одну, рядом с Заром, который сжимал свой посох так, будто это было единственное, что держало его в сознании. Девушка с крыльями стрекозы сидела напротив, её крылья дрожали, а глаза бегали по сторонам.

Повозки рванули по дороге, ящеры шипели, а герои скакали рядом, держа посохи и мечи наготове. Дорога виляла через лес. Я смотрел в окно, пытаясь не думать о том ученике, но его лицо стояло перед глазами, как выжженное.

Через полчаса мы добрались до нового здания — огромного, похожего на крепость, но с элементами академии. Оно возвышалось на холме, сложенное из тёмного камня с серебряными прожилками, которые пульсировали, как вены. Высокие башни с витражами в форме звёзд отбрасывали разноцветные блики, а главный вход охраняли статуи драконов, чьи глаза светились красным. Внутри было просторно: холл с мраморным полом, усыпанным рунами, которые мигали при каждом шаге, и парящие светильники, испускающие мягкий свет. Стены украшали гобелены с изображениями битв и магических зверей, а лестницы, ведущие наверх, казались бесконечными, закручиваясь спиралью. Комнаты для студентов были на втором этаже, а учебные классы — на первом, с досками из чёрного камня и партами, вырезанными из дерева с магическими узорами.

Пожилой учитель в синей мантии собрал нас в холле и объяснил:

— Пока академия не восстановлена, будете учиться здесь. Это убежище под охраной героев. Двое из них — Ксавир и Мира — будут за вами присматривать. Не высовывайтесь, пока мы не разберёмся с культистами.

Я зашёл в свою новую комнату — небольшую, с кроватью, застеленной синим покрывалом, деревянным столом и окном, выходящим на лес. На стене висел светильник в форме звезды, который слабо гудел, будто заряжался маной. Я плюхнулся на кровать, всё ещё в шоке. *Ладно… хаха…* — я истерично хихикнул, но смех быстро оборвался. *Я его даже не знал. Какой-то левый чувак…* Но в груди всё сжималось, как будто кто-то завязал узел. Я ударил себя по щекам, пытаясь встряхнуться. *Хватит, Артём. Надо жить дальше.* Встал, решив, что сидеть и ныть — не вариант. *Чем бы заняться?*

Я вышел прогуляться по убежищу. Коридоры гудели от голосов студентов, кто-то пытался кастовать светлячков, чтобы поднять настроение, но кубы показывали низкие цифры, и заклинания гасли. В холле я заметил Зара — он стоял у стены, сжимая свой посох, а его чешуйчатые ноги всё ещё дрожали. Его глаза бегали, но он старался держать лицо, как будто ничего не случилось.

— Зар, ты как? — спросил я, подходя. — Выглядишь, будто дракона увидел.

Он фыркнул, скрестив руки.

— Да я в порядке! — буркнул он, но голос дрожал. — Если б у меня был шанс, я бы этих культистов всех разнёс! Один удар посохом — и всё, пепел! Просто… куб подвёл, вот и всё.

Я кивнул, не став спорить. Его бравада была похожа на мою попытку убедить себя, что смерть того парня — не моя вина. *Да уж, оба мы хороши.*

После разговора с Заром я побрёл по холлу убежища. Руны на полу слабо мерцали, отбрасывая голубые блики на стены, а гобелены с драконами будто следили за мной. В углу я заметил девушку с крыльями стрекозы — её звали, кажется, Селин. Она сидела на подоконнике, болтая ногами, а её прозрачные крылья слегка дрожали, отражая свет, как витражи. В руках она крутила светящееся яблоко, которое то и дело искрилось, как мини-фейерверк.

— Эй, Селин, ты как? — спросил я, подойдя. — После всего этого… хаоса.

Она подняла взгляд, её большие глаза, похожие на жёлтые самоцветы, сузились.

— Нормально — буркнула она, но её крылья выдали нервозность, жужжа громче. — Чуть не поджарилась в той повозке. А ты?

Я хмыкнул, садясь рядом.

— Да уж, что-то типа. — Я замялся. — Просто… не ожидал, что всё так обернётся. Культисты, взрывы… Это вообще нормально тут?

Селин фыркнула, откусив кусок яблока. Оно хрустнуло, и из него брызнули искры.

— Добро пожаловать в наш мир, новичок. Культисты — не новость. Они вечно что-то мутят, ищут артефакты или избранных. — Она посмотрела на меня, прищурившись. — Ты, кстати, избранный, да? Тот, у кого куб с лишней гранью?

Я кивнул, чувствуя, как щёки горят.

— Ага, я. Но пока этот куб только беды приносит.

Она хихикнула, но без злобы.

— Ну, привыкай. Здесь без куба никуда, а он любит подставлять. — Она смотрела в окно. — Из нашей группы… человек десять не вернулось. Я видела, как культисты их… — Она осеклась, крылья замерли. — Ладно, не будем об этом.

Я проглотил ком в горле. *Десять человек. И один из них на моей совести.* Мы посидели молча, пока Селин не начала рассказывать про свой класс — призыватель. Она вызывала духов ветра, но её куб часто показывал низкие цифры, и духи получались мелкими, как комары. Я невольно улыбнулся, слушая, как она жаловалась на своего «тупого духа, который улетел в потолок вместо атаки».

Попрощавшись, я пошёл в свою комнату. Кровать скрипнула, когда я рухнул на неё, не раздеваясь. Глаза закрылись, и я ждал очередного кошмара — чёрной жижи, фиолетовых глаз, шипов. Но… ничего. Впервые за два дня я спал, как нормальный человек. Проснулся утром, и тишина в комнате была такой непривычной, что я даже растерялся. *Ни кошмара? Серьёзно?* Но стоило вспомнить вчера — перевёрнутые повозки, крики, того ученика — как меня бросило в дрожь. Я зажмурился, пытаясь отогнать картинку.

Выйдя в коридор, я заметил, что убежище затихло. Светильники в форме звёзд едва гудели, а голоса студентов доносились приглушённо. На улице было свежее утро, воздух пах росой. На лужайке у входа сидел Зар, скрестив ноги, и полировал свой металлический посох. Его чешуйчатая кожа блестела на солнце, а глаза, узкие и жёлтые, были прищурены, будто он решал сложную задачу.

— Зар, ты чего тут? — спросил я, присаживаясь рядом на траву. — Посох чистишь?

Он фыркнул, не отрываясь от дела.

— Ага. Если б вчера куб не подвёл, я б тех культистов разнёс. — Он постучал по посоху. — Эта штука может призвать ящера размером с дом, но куб, зараза, выдал 3. А ты как? Выглядишь, как после встречи с демоном.

Я пожал плечами, пытаясь казаться спокойнее, чем был.

— Да нормально. Просто… вчера было жёстко. — Я замялся. — Ты откуда вообще? Из этого мира или… как я?

Зар хмыкнул, его хвост дёрнулся.

— Я местный. Из клана Ящеров Пепельной Гряды. У нас там пустыни, вулканы, всё такое. Мой отец — вождь, хотел, чтоб я стал воином, но я пошёл в маги. Сказал, что посохом больше наваляю, чем мечом. — Он ухмыльнулся, но потом посерьёзнел. — А ты? Избранный, да? Как там твой мир?

Я рассказал про Землю — машины, интернет, никакого куба судьбы. Зар слушал, округлив глаза, особенно когда я упомянул телефоны.

— Погоди, у вас картинки в коробке показывают? Без магии? — Он потряс головой. — Чудной у вас мир.

Мы болтали ещё минут двадцать: он рассказал про свой клан, где ящеры устраивают бои на вулканах, а я про свои школьные деньки, когда самым страшным было получить двойку. Зар всё ещё был на взводе после вчера, но его бравада потихоньку спадала, и я понял, что он тоже пытается справиться с хаосом.

Вдруг я заметил, как к убежищу приближалась группа людей — человек десять, в тёмных плащах, но не таких, как у культистов. Эти были потрёпанные, с заплатами, а у одного на груди висел амулет в форме звезды. Среди них был Каэл. Его зелёный плащ был в пятнах крови и грязи, перевязка на плече потемнела, а под глазами залегли тени, будто он не спал неделю. Но его ухмылка всё ещё была на месте, хоть и бледнее обычного.

— Как дела, новички? — сказал он, подходя к нам. Его голос был хриплым, но он старался держать марку. — Не расслабляйтесь, тут всё ещё неспокойно. — Он глянул на Зара. — Посох начистил? Готов ящера призвать?

Зар фыркнул, но его хвост нервно дёрнулся.

— Да хоть сейчас, только куб не подведи...

Каэл повернулся ко мне, прищурившись.

— А ты? Небось опять кошмары ждёшь?

Я покачал головой.

— Сегодня без них... — Я замялся, вспоминая ученика. — Ладно, неважно. Кто эти ребята с тобой?

Каэл оглянулся на группу, которая уже входила в убежище.

— Следопыты. Ищут следы культистов. Эти твари не просто так напали — они что-то ищут. Или кого-то. — Он посмотрел на меня, и его ухмылка дрогнула. — Так что держи куб наготове, новичок.

Каэл посмотрел на меня, его глаза всё ещё были подёрнуты усталостью, но в них мелькнула искра, будто он знал больше, чем говорил. Он сунул руку в потрёпанный плащ и достал конверт, запечатанный сапфировой печатью в форме дракона. На обороте было выгравировано: *От Его Величества, Короля Эриона Третьего*.

— Это тебе, новичок, — сказал Каэл, протягивая конверт. — Не теряй, а то король таких промахов не любит. — Он хлопнул меня по плечу, поморщился от боли в своём и ушёл к следопытам, которые уже исчезали в дверях убежища.

Я повертел конверт в руках. Бумага была плотной, с золотистыми прожилками, которые слабо светились, будто зачарованные. *От короля? Серьёзно?* Сердце ёкнуло, но я сунул конверт в карман и побрёл в свою комнату. Зар остался сидеть на траве, всё ещё полируя свой посох, бурча что-то про «тупой куб».

В комнате я плюхнулся на кровать, которая скрипнула, как старая телега. Светильник в форме звезды гудел на стене, отбрасывая мягкий свет на деревянный стол. Я достал конверт, сломал печать и развернул письмо. Почерк был чётким, с завитушками:

> Артём, Избранный, события минувшей ночи показали, что угроза культа Трёх Шипов нарастает. Мы скорбим о погибших. Однако долг зовёт. Срок твоей подготовки сокращён. Через 15 дней ты должен явиться в гарнизон для службы в армии. Используй время, чтобы освоить магию и свой Куб Судьбы. Не подведи королевство.

> Король Эрион Третий.

Я уставился в потолок, где руны слабо мигали, как звёзды за дымкой. *Пятнадцать дней? ПЯТНАДЦАТЬ?!* В груди закололо, будто кто-то сжал сердце. *Они что, серьёзно? Я вчера парня угробил, а теперь мне в армию через две недели?* Я выдохнул, пытаясь успокоиться, но в голове крутилось: *Ох, ёб… Ладно, Артём, соберись. * Но от этой мысли легче не стало.

Я встал, потирая виски, и осмотрел свои вещи: потрёпанная сумка с рунами, пара светящихся груш, которые уже начали тускнеть, и деревянный посох с листом навершине. И тут до меня дошло — моя магическая настолка, «Звёздный Круг», осталась в старой общаге. *Ну, класс. Единственное, что отвлекало, и то потерял.* Я хлопнул себя по лбу, но решил, что возвращаться туда сейчас — самоубийство. *Ладно, переживу. Наверное.*