Танец Титанов

Ледяные пальцы гуля впивались в куртку, таща меня навстречу гнилому оскалу второго мертвеца. Запах тления заполнил рот. Инстинкт пересилил страх.

– Отвали! – рявкнул я, со всей силы толкнув ногой в живот первого гуля. Трупный мешок отлетел, спотыкаясь. В тот же миг я занес проржавевшую трубу и со всего размаху вмазал второму гулю по челюсти. Раздался сухой хруст гнилых костей. Голова мертвеца неестественно дернулась, нижняя челюсть отвалилась, болтаясь на лоскуте кожи. Он закачался, но не упал.

Помощь пришла мгновенно. Корневой Голем, молниеносно среагировав на угрозу хозяину, пронзил первого гуля (того, что я оттолкнул) своей каменно-острой "рукой". Удар был точен – сквозь ребра, прямо в то, что когда-то было сердцем. Труп содрогнулся и рухнул, раздавленный тяжестью камня. Второго гуля, с разбитой челюстью, голем просто прихлопнул массивной ручищей, как муху, превратив в мокрое месиво на камнях.

– Ну и твари... – выдохнул я, дрожа от адреналина, вытирая пот со лба. – Слабые. Даже обычный человек с дубиной справится с одним F-ранговым. Но они были организованы... Это пугало.

Остался один. Тот, что подавал сигнал. Гуль-"командир". Он стоял чуть поодаль, его желто-зеленые глазницы горели чуть ярче остальных. Выше ростом? Или просто кажется? Выше по рангу? Возможно.

– Добивай! – скомандовал я голему.

Тот не стал церемониться. Он шагнул к командиру гулей, его корневая рука метнулась вперед не для удара, а как щупальце. Она обвила шею мертвеца, сжалась с силой гидравлического пресса – и голова с тихим хрустом отделилась от плеч, покатившись по пыли. Тело безвольно осело.

– Так... просто? – пробормотал я, ощущая странную пустоту после напряжения. Слишком просто. Я приказал голему расчленить все трупы, пока искал хоть что-то полезное. Ни ядер. Ничего. Личные вещи – истлевшие клочки ткани, ржавые пуговицы, бесформенные куски металла. Полный ноль. Разочарование гнало прочь.

– Уходим, – буркнул я, поворачиваясь. И тут же замер.

Чувство присутствия. Оно вернулось. Но теперь не тенью слежки. Оно сгустилось в физический ужас. Я медленно поднял глаза.

Вокруг. Они стояли всюду. Из-за деревьев, из-за обломков стен форта, из самой тени подворотни. Гули. Не шесть. Не десять. Бесчисленное множество. Тридцать? Пятьдесят? Серо-зеленые огоньки глаз, мерцающие в сгущающихся сумерках, сливались в море смерти. Они стояли молча, плотным кольцом, перекрывая все пути к отступлению.

Но среди этого легиона мертвецов выделялся Один. Настоящий Командир. Он возвышался над остальными, легко на три метра. Мутация исказила его тело до неузнаваемости. Костяной панцирь, словно броня жука, покрывал торс и плечи. Одна рука была неестественно длинной, заканчивалась костяной дубиной вместо кисти. Другая – короткой, с клешнеобразными костяными отростками. Ноги – толстые, как столбы, вросли в землю, словно корни. Из спины торчали острые, как пики, ребра. Его глаза горели не тусклым, а ядовито-салатовым светом, излучая холодную, разумную жестокость. Монстр E-ранга, граничащий с D. "Повелитель Гулей".

Знания из Академии, казалось, выжглись в мозг:

• "Воскрешатель Солдат": Пока его ядро цело, павшие гули вокруг могут вставать снова и снова. Бесконечная битва.
• "Костяная Регенерация": Может мгновенно залечить любую рану, вырастив кость или присоединив костную ткань от павших солдат. Отрубишь руку? Он пришьет себе новую, оторванную у подчиненного!
• "Организованный Марш": Дает всем гулям в зоне действия скорость и слаженность. Не 20 км/ч – больше! И главное – прямая телепатическая связь. Это не орда. Это вышколенная армия мертвецов, управляемая одним разумом.

Бежать? Бессмысленно. "Марш" даст им скорость. Они окружат и сотрут в порошок.

Взгляд метнулся к моему Корневому Голему. Он стоял передо мной, его тело, покрытое травой и странными цветами, казалось хрупким перед этим костяным колоссом. Но он смотрел на врага, не дрогнув. И тут я заметил.

На его левом "плече", среди белых цветов, рос странный плод. Небольшой, размером со сливу, но мерцающий тускло-золотистым светом с легким коричневатым отливом. Он выглядел... плотным, насыщенным маной.

Осознание ударило, как молния. Я слышал об этом! Крайне редкая практика! "Ядро, поглощенное землей при должном уходе и подпитке маной... может дать не эликсир, а... плод." Маги-ботаники или культиваторы земли высочайшего уровня могли такое провернуть, но это было долго и нерентабельно. "Голем... он же создан из земли! Он есть земля, насыщенная моей маной! Он сам стал культиватором!" Плод – это концентрированная, очищенная сила ядра кабана, преобразованная землей голема!

Была не была. Сомнений не оставалось. Я рванул руку, сорвал мерцающий плод. Он был теплым и пульсировал в ладони. Не думая, не сомневаясь, я сунул его в рот и проглотил.

Эффект был мгновенным и ошеломляющим. Плод растворился в горле, будто пара. Ни вкуса, ни запаха. А потом... Адская боль! Краткая, как удар током, но всеобъемлющая. Она пронзила каждый нерв, сжала виски тисками. Я вскрикнул, согнувшись пополам. "Знаю! Так и должно быть!" – пронеслось в голове сквозь боль. Я знал теорию! В Академии, теряя надежду на сильный дар, я впитывал знания, как губка, в том числе и о редких практиках. Плод Земли не просто давал силу – он взламывал ограничения дара, пусть и временно!

Боль отступила так же резко, как пришла. И мир... мир перевернулся.

Мана. Я чувствовал ее! Не просто как внутренний резервуар, а как бурлящий океан вокруг! В земле под ногами, в камнях форта, даже в гнилой плоти гулей – везде текла энергия, пусть и искаженная, чужая. И мой резервуар... он вздулся! Ощущение было, будто в легкие вдохнули чистейший воздух после долгого удушья. Лимит снят!

– Не знаю, надолго ли... – прошипел я, но действовал уже на автомате. Руки выбросил вперед, ладонями вниз, впитывая мощь земли. – ВОССТАНЬТЕ! ВСЕ!

Мана вспыхнула во мне ослепительным каскадом. Земля вокруг взорвалась движением. Не десяток. Десятки! Маленькие фигурки, похожие на первого Корневого Голема в миниатюре – корявые, сплетенные из корней и глины, с каменными бляхами на груди – материализовались из почвы с невероятной скоростью. Семь! Семь базовых корневых големчиков встали вокруг меня, их крошечные "глазки"-углубления светились тусклым желтым.

"Ядро E-ранга... вот это мощь!" – ликовал я мысленно. Но останавливаться было нельзя.

– СЛИТЬСЯ! – заорал я, указывая на первого, самого большого Корневого Голема. – С НИМ! ВСЕМ!

Малые големы рванули к гиганту. Они не просто прилипали – они вливались, как ручьи в реку. Корни переплетались, камни вплавлялись в броню, глина уплотнялась. Первый голем рос. Стремительно. Его форма становилась массивнее, мощнее. Каменные пластины утолщались, корни-мышцы набухали. Три метра... Три с половиной! Он стал ИСПОЛИНОМ. Настоящим Колосом из земли, камня и древней древесины. От него веяло непробиваемой силой и древней яростью земли. "Мать твою... Это же... ТИТАН!"

В запасе осталось еще семь базовых. Я скомандовал мгновенно:
– Вы – двое! Слиться в пары! Четверка и Тройка!

Големчики попарно и тройками слились. Появились два "Помощника": один чуть выше меня, коренастый и крепкий (из 4), другой пониже, но шустрее (из 3). Они встали по флангам от Исполина.

Я был готов. Армия из трех: Исполин (10 големов), Помощник-Тяжеловес (4), Помощник-Боец (3). Против моря мертвецов и их костяного Повелителя.

Расстояние до Командира Гулей – двадцать метров. Тишина висела тяжелее свинца, нарушаемая лишь сухим шелестом гнилой плоти и скрежетом костяных пластин гиганта. Напряжение нарастало, сжимая воздух, как перед ударом грома. В его салатовых глазах читалась холодная расчетливость. Он оценивал нового противника.

Ждать? Нет. Мой принцип – "Бей первым!"

– ВПЕРЕД! – заревел я, вкладывая в приказ всю свою волю и избыток чужеродной маны. – РАЗДАВИТЕ ИХ!

Исполин рванул. Его шаг сотряс землю. Он не бежал – он двигался, как лавина, неотвратимая и сокрушительная. За ним, как тени смерти, устремились два Помощника. Битва Титанов началась.