Шепот Леса и Стальные Клыки

Тишина. Она была не просто отсутствием звука. Это был физический гнет, давящий на барабанные перепонки, на разум. Три дня у озера. Рыба вялилась на жердях, шалаш под навесом казался подобием уюта, големы – "Тяжеловес" (6 базовых) и "Середняк" (4 базовых) – стояли неподвижными стражами или копошились по команде. Минимальное обустройство завершено. Выжить – да, я выживал. Но...

Я сидел у костра, глядя на языки пламени, пожирающие сухую корягу. "Так жить вечно не получится," – пронеслось в голове, холодной и четкой мыслью. "Сойду с ума. В этой... глуши. В этой мертвой тишине." Одиночество, которое раньше было фоном, вдруг обрело зубы и когти. Оно царапалось изнутри. Нужно было не просто выживать. Нужно было обосноваться. По-настоящему. А для этого – понять, где я нахожусь. Найти ориентир. Источник ресурсов, которых здесь не было. "Преодолеть гиблые земли... Найти город. Людей..."

Смех, горький и резкий, сорвался с губ, эхом разлетевшись по поляне и мгновенно поглощенным все той же тишиной. "Город? Люди? С моими жалкими големами? Сквозь земли, где монстры – не легенда, а реальность? Смехотворно. Самоубийственно." Но альтернатива – медленное угасание в забытой богом дыре – пугала куда больше.

Отбросив фантазии о городах, я сосредоточился на реальном. "Ближайшие заброшенные поселения. Форт, деревня, хоть охотничья застава. Там могут быть карты. Инструменты. Металл. Семена, черт возьми! Что-то, что даст точку опоры."

Два дня ушло на подготовку. Я коптил рыбу, сушил запасы. Плел из прочной лозы подобие рюкзака. Проверял оружие – деревянные копья с каменными наконечниками, доведенные големами до остроты бритвы. "Тяжеловес" и "Середняк" – мой щит и меч. Держать их собранными – расход сил, но для похода в неизвестность – необходимость. Я отдохнул, насколько это возможно в вечном напряжении, и на рассвете третьего дня двинулся вдоль реки вверх по течению – интуитивно выбранным направлением.

Сначала все было привычно уныло: чахлый лес, серые камни, давящая тишина. Но спустя несколько километров что-то изменилось. Воздух, всегда спертый, словно зашевелился. Листья на уродливых деревьях, обычно обвисшие, едва заметно качнулись – но ветра не было. Я остановился, вглядываясь в чащу. "Шорох?" – напрягся. Ничего. Тишина. Но чувство... чувство, что за мной наблюдают, вернулось с удвоенной силой. Не просто присутствие – внимание. Пристальное, недоброе. Я оглядывался, вглядывался в тени, приказывал големам осматриваться. Ничего. Только лес. Мертвый лес. Но теперь он казался... бодрствующим. Настороженным.

– Воображение, – пробормотал я, стараясь заглушить поднимающуюся волну паранойи. – Или голод. Идем.

Чем дальше, тем сильнее становилось ощущение. Спину ломило от незримого взгляда. В кустах справа мелькнуло движение – я резко обернулся, копье наперевес. Никого. Только колючий куст. "Почему он качнулся?" Ветра нет. Во рту пересохло. Я ускорил шаг. Големы засеменили следом, их каменные ступни гулко стучали по земле, нарушая тишину, что теперь казалась натянутой струной.

Солнце клонилось к горизонту, отбрасывая длинные, уродливые тени. "Время к вечеру. Места для стоянки нет." Огляделся. Сплошная чащоба, валуны, ни намека на укрытие. "Возвращаться? Пустая трата дня. И темнота настигнет в пути – еще страшнее." Решение пришло быстро, отчаянное. "Здесь. Надо здесь."

Я нашел огромное, давно поваленное дерево. Его ствол, частично сгнивший, образовывал нечто вроде ниши у корней. "Укрытие так себе, но лучше, чем ничего." Раскидал колючие ветви, расчищая пространство. Разводить костер не решился – свет мог привлечь внимание того, что следило. "Охрана – главное."

– "Тяжеловес" – здесь, – указал я на открытое пространство перед укрытием. – Ничего не пропускай. "Середняк" – патрулируй вокруг поваленного дерева. Радиус – десять шагов. Любое движение – сигнал.

Каменные стражи заняли позиции. "Тяжеловес" встал монолитом, обратив "лицо" к лесу. "Середняк" начал медленный, размеренный обход. Я забрался в нишу под ствол, подстелив плащ. Земля была холодной и влажной. Атмосфера – гнетущей. "Спина к дереву, големы на страже. Должно сработать." Я съел кусок вяленой рыбы, запил водой. Усталость навалилась тяжелым свинцом. Под мерный, почти механический скрип шагов "Середняка" я провалился в беспокойный, поверхностный сон.

ХРУСТ! ГРОМКИЙ ВИЗГ!

Я вскочил, сердце бешено колотясь, мгновенно протрезвев от адреналина. Рассвет только занимался, лес тонул в серых сумерках.

Перед укрытием царил хаос. "Младший голем" – "Середняк" – лежал в щепках! Его каменно-глиняное тело было разбито вдребезги, четыре базовых голема-составляющие беспомощно шевелили обломками, пытаясь слиться обратно. А над ними, фыркая клубами пара, стояло ЧУДОВИЩЕ.

Это был кабан. Но какой! Ростом с теленка, покрытый не щетиной, а грубыми, стального цвета пластинами, налезавшими друг на друга, как броня. Морда – искаженная пародия, с неестественно вытянутыми, загнутыми вверх клыками, длиннее моей руки и острыми, как кинжалы. Глаза – маленькие, свиные, но светящиеся ядовито-желтым в полумраке. Из пасти капала слюна, шипящая при попадании на землю. На загривке и спине торчали острые костяные шипы. От него веяло дикостью, яростью и... радиационным смрадом.

"Черт возьми! Что это за хрень?! Тут делают подобные твари?!" – пронеслось в панике. И тут же, как удар током, пришло узнавание. "Академия... Лекции по монстрологии... Зверь E-ранга. Стальной Кабан (Sturdyback Boar)."

Обрывки знаний всплыли в сознании:

"Крайне живучий. Броня из остеодермальных пластин..."

"Всеяден, предпочитает коренья, грибы, но не брезгует падалью..."

"Адаптирован к экстремальным условиям: мороз, жара, низкая радиация, слабые мана-аномалии..."

"Опасен! Атакует тараном, клыками. Слабое место – брюхо, основание шеи, глаза..."

"Иногда забредает на окраины Забытых Земель, граничащие с Дикими территориями..."

"Окраине... Дикие территории..." Мысль пронзила, как молния, смешав ужас с дикой надеждой. "Значит, я не в самой глуши Гиблых земель? Я на ОКРАИНЕ? Но... какой окраине? Что там, за Дикими землями? Владения монстров? Или... человеческие земли?" Это был ключевой вопрос. Ответ на который мог стоить жизни.

Кабан, заметив мое движение, оторвал клыки от обломков "Середняка" и повернул свою чудовищную голову ко мне. Маленькие желтые глаза сузились. Он фыркнул, выпуская струю пара, и копытом пробил землю. Приготовился к броску.

"Тяжеловес" уже двинулся навстречу, поднимая каменный кулак. Но я знал – один он не справится. Стальные Кабаны били как тараны, снося стены. Надо было действовать.

– "Тяжеловес"! Фланг! Отвлекай! – заорал я, выскакивая из укрытия и хватая копье. Адреналин горел в жилах. Страх отступил перед яростным желанием выжить и узнать. Эта тварь была ключом. К ядру. К силе. И к пониманию, где я нахожусь.

Бой начинался. В мертвом лесу, под холодным светом зари, где единственными зрителями были обломки одного голема и молчаливые деревья.