Проскальзывая сквозь трещины

— Следующий. — Послышался голос из начала очереди.

Стоявший перед Солом мальчик, в последний раз смерил его злобным взглядом и отвернулся.

Сол лишь холодно глянул на него в ответ, запомнил лицо, а затем переключил внимание на то, что происходило впереди.

По мере продвижения очереди Сол наконец смог разглядеть тех, кто находился в её начале: за столом сидели двое экзаменаторов, перед которыми были разложены какие-то предметы, однако с такого расстояния детали всё ещё оставались неразличимы.

Немного времени спустя перед ним осталось всего пять или шесть человек, а позади, похоже, выстроилось ещё три-четыре. Скорее всего такие же слуги, как и он, притащенные для массовки.

— ...У этого пацана магические способности — полный мусор, а ментальная сила ещё хуже. Совершенно бесполезен. Как его вообще отобрали?

Молодой человек впереди вдруг повысил голос, не скрывая своего раздражения.

Сол быстро поднял взгляд и увидел, как пухлый мальчишка, щурясь и улыбаясь, протягивал что-то раздражённому юноше.

— Мой талант скромен, но я надеюсь на вашу снисходительность, господин.

Это была откровенная взятка.

Но, к удивлению Сола, молодой человек, очевидно, сам лишь ученик мага, принял подношение и всё так же презрительно усмехнулся:

— Один-единственный магический кристалл? Так вот как ты до сих пор проскакивал? Ты действительно думаешь, что все маги продаются?

Привычная тактика мальчика провалилась, и улыбка застыла на его лице.

— Я не это имел в виду, господин.

Он попытался объясниться, но ученик внезапно что-то запустил в него щелчком большого пальца.

С того места, где стоял Сол, было трудно разглядеть, куда именно оно попало — в лицо, а может быть и в рот. Но последствия не заставили себя ждать, и Сол стал свидетелем сцены, которую не забудет до конца своих дней.

Тело полного мальчика застыло, а затем поплыло, словно свеча, постепенно превращаясь в бесформенную лужу, в которой по-прежнему можно было смутно различить черты лица и очертания конечностей.

Мужчина стоявший рядом с учеником мага цокнул языком: — Фу, ну и гадость. Лучше бы отправили его работать слугой.

Сердце Сола ушло в пятки.

Он ведь тоже был слугой.

В этот момент давно молчавшая книга в твёрдом переплёте вдруг взлетела перед глазами Сола и открылась с шелестом страниц.

25 мая, 314 год Лунного календаря

Ты наконец-то проник в ряды учеников.

Но ты, похоже забыл, как вообще стал слугой. Однажды ты уже провалил тест на магические способности — так неужели ты думаешь, что пару лет спустя у тебя вдруг появился потенциал?

Смешно. Очень смешно!

Ты помер со смеху.

Как я и думал!

Сол напряжённо двинулся вперёд вместе с очередью, слыша позади себя нервные шёпотки.

Если он будет проходить экзамен как положено, то тоже его не сдаст.

Судя по содержанию книги, весьма вероятно, что его разоблачат, и он умрёт от смеха — в буквальном смысле.

Сол бросил взгляд на свою левую руку, скрытую в тени рукава. Этого могло быть достаточно, чтобы напугать других слуг или даже управляющего, но уж точно не учеников.

А что, если упомянуть Конша?

Едва он об этом подумал, как в книге появились новые строки:

Поскольку ты провалил магический тест и твой статус слуги был раскрыт, Сид прервал экзамен и попытался тебя убить.

В отчаянный момент ты упомянул Конша. Сид замолчал и отпустил тебя.

Одолев два последних теста, тебе удалось стать учеником мага низкого уровня, и в ту же ночь ты счастливо стал кучкой костей.

По крайней мере, теперь твоя левая рука выглядит не так неуместно.

Сол замер.

Значит, даже упоминание Конша не сработает?

Страх снова сжал его сердце.

Что он мог сделать, чтобы пройти тест? Даже если он попытается сейчас сбежать, его ждёт только смерть. Ему не нужна была книга, чтобы понять это.

Каждый шаг вперёд казался шагом к пропасти — и он вот-вот сорвётся!

Думай. Думай. Должен быть другой выход.

Взгляд Сола был прикован к столу, который становился всё ближе и ближе, он сосредоточился на разложенных на нём экзаменационных инструментах.

Он внимательно наблюдал за ипытательным процессом.

Каждый кандидат должен был пройти тесты слева направо. С самого края слева лежал чёрный хрустальный шар для проверки магических способностей.

Шар нужно было прижать ко лбу, и чем прозрачнее он становился, тем больше был потенциал кандидата.

В центре была деревянная кукла, вырезанная в виде маленькой девочки, прямо как живая, если не считать пустых чёрных глаз.

Испытуемые должны были смотреть в эти глаза. Чем больше двигалась кукла, тем сильнее была их ментальная энергия.

Последний тест включал кисть, смоченную в краске, для оценки элементального сродства.

Кандидаты должны были нарисовать круг на чистом листе бумаги. Краска автоматически меняла цвет, после чего ученик объявлял два доминантных элемента, которые мужчина рядом с ним записывал.

Сол нервно наблюдал за испытанием двух человек. Они, как и толстяк, прошли с помощью денег, но в отличие от него сдали экзамен. Однако Сол заметил, что оба выглядели совершенно изнурёнными после этого, бледными и истощёнными.

Один из них едва держался на ногах.

Может быть...

Он ещё не был полностью уверен, но поскольку у него появилась идея, а книга больше не показывалась, Сол решил рискнуть. У него и не осталось иного выбора, кроме как пойти ва-банк.

Число людей перед ним постепенно уменьшалось и, наконец, настала его очередь.

Ленивый на вид молодой человек, развалившись на стуле, издал холодный смешок, едва увидев лицо Сола.

Он что, меня знает?

Сердце Сола пропустило удар, но на лице не отразилось и тени страха.

— Начинай, — протянул ученик мага, вяло указывая на чёрный хрустальный шар слева.

Сол послушно протянул руку — но не к шару, а к кисти для проверки элементального сродства.

Прежде чем ученик успел что-либо сказать, Сол крепко сжал кисть в правой руке и быстро нарисовал дрожащий круг на бумаге, чёрный как смоль.

Сол положил кисть обратно и затаил дыхание.

Ученик не выглядел довольным, но, поглядев на бумагу суженными глазами, так ичего и не сказал.

Постепенно чёрный круг начал меняться, появилось несколько цветов, хотя самый длинный участок был едва с мизинец и по-прежнему оставался чёрным.

Остальное представляло собой хаотичную мешанину красного, оранжевого, жёлтого, зелёного, синего, индиго, фиолетового, золотого, белого — всех цветов сразу.

— Хех, — ученик усмехнулся. — Жадничаем, да?

Сол мог слышать насмешку в его голосе, но в ответ он лишь молча опустил голову.

— Тёмный элемент... А что касается остального — даже как-то не могу разобрать, что там второе по силе. Ник, просто черкани что-нибудь.

Мужчина сидящий рядом с ним, Ник, кивнул и нацарапал: Тёмный элемент, Светлый элемент.

Ученик, который, как теперь понял Сол, определённо был тем самым Сидом, упомянутым в книге, расхохотался.

— Тьма и свет? Противоположные элементы? Ты реально пишешь что попало, а?

Ник промолчал.

Когда Сид перестал смеяться, Сол потянулся к деревянной кукле.

Он уставился в пустые впадины, где должны были быть глаза, внимательно следя за любым движением.

«Помоги мне, помоги мне, помоги мне...» — череда шёпотов зазвучала в ушах Сола — быстрых и тихих, но достаточных, чтобы затянуть его.

Чем больше он слушал, тем более спутанными становились голоса. Вскоре слова начали меняться.

«Помоги мне, помоги мне... Убей меня... Убей меня... Помоги мне...»

Сознание Сола затуманилось, а мир вокруг стал расплываться.

— Ладно, этого хватит. — голос Сида резко щёлкнул в его ушах.

Но Сол не шелохнулся. Он позволил своему разуму полностью утонуть в шёпоте.

— Я говорю хватит! Ты что, умереть решил?!

Сол резко вздрогнул и пришёл в себя. Он поднял голову, сначала взглянув на куклу — её маленькие деревянные ручки были подняты.

Затем он посмотрел на Сида, который теперь стоял, с перекошенным от гнева лицом.

Сид не успел и слова вымолвить, как Сол закатил глаза — и рухнул без сознания.