Свободное место

Сол протянул обе руки, пытаясь взять зелье, но правая рука не слушалась, словно деревянная, а от левой остались лишь голые кости.

Видя это, женщина не стала давать ему хрустальный флакон, вместо этого она сама вынула пробку и поднесла зелье к его губам. Сол неловко запрокинул голову, позволяя ей влить жидкость ему в рот.

Прекрасная дама поит тебя лекарством? Можно считать это благословением.

Но когда это делает половина прекрасной дамы... уже не особо.

Тем не менее, зелье творило чудеса. Едва оно попало внутрь, как по пищеводу в желудок хлынул холодный поток. Дрожь прекратилась, и чувствительность начала возвращаться к обеим рукам. Правая вновь обрела гибкость.

Сол почувствовал зуд на лбу и поднял руку, чтобы потрогать — только чтобы обнаружить, что струпья на старой ране полностью отпали.

Лишь левая рука так и осталась костяной, не подавая даже малейших признаков восстановления.

— С твоим нынешним телосложением не стоит ждать, что твоя левая рука восстановится, — бросила женщина, ставя флакон на стол. — Если только ты не станешь учеником мага.

Сол горько усмехнулся: — Я всего лишь слуга.

— И что с того? — улыбнулась женщина. — Если тебе интересно, у меня есть возможность устроить тебе входной экзамен. Вопрос лишь в том — осмелишься ли ты?

Экзамен, чтобы стать учеником?

Сол тут же выпрямился. — Осмелюсь, госпожа. Я хочу стать учеником мага.

— Охохохо~ — женщина рассмеялась, но не удивилась. Ещё с того момента, как Сол вызвался быть живым подопытным, она уже могла сказать: у него сильная воля и немалая храбрость.

Даже испытывая страх, он оставался относительно спокоен. Это были качества, которыми должен обладать ученик мага.

Сол дождался, пока её смех стихнет, прежде чем спросить: — Госпожа, если вы мне поможете, что я вам буду должен?

— Должен? — Тон женщины резко изменился. — Что, по-твоему, у тебя есть такого, что могло бы сравниться по ценности с местом ученика?

Сол замер, волнение сошло с его лица.

Всего несколько дней в качестве слуги, а он уже отчаянно хотел оставить эту роль позади. Именно поэтому он был так нетерпелив, готов принять любые условия. Но одним вопросом она вернула его к реальности.

Сейчас он не представлял никакой ценности. Ничего, что могло бы оправдать предоставление такой возможности.

Он замолчал, но не отказался от мысли стать учеником. Он верил, что женщина не просто играет с ним, предлагая экзамен. Ему просто нужно было дождаться, когда она назовет свою цену.

— Ты действительно хочешь стать учеником мага? — спросила она снова. — Даже если это значит закончить, как я?

Она резко наклонилась вперёд, и стеклянный купол на её голове сильно встряхнулся: молочно-белая жидкость внутри булькнула, образуя пузыри и волны. Плавающие в ней глазные яблоки ударились о стекло, издавая глухие стуки.

Сол и раньше видел учеников, но никто из них даже близко не выглядел так пугающе, как эта женщина.

И всё же...

— Хочу, — выдал он тихо, но твёрдо, глядя прямо на её обезображенную голову. Лучше умереть в погоне за силой, чем жить каждый день в страхе стать удобрением.

— Хорошо. — Женщина удовлетворённо кивнула. — Через пару дней прибудет новая партия кандидатов. Большинство из них — человек семь или восемь — вероятно, умрут по пути. Как обычно, на замену им наберут несколько человек из слуг. Я позабочусь, чтобы ты оказался в их числе.

— Благодарю вас, госпожа.

— Конша.

— ...?

— Ученица мага второго ранга, Конша. Если пройдешь отбор и станешь учеником, выбери наставника Каза.

— Хорошо, госпожа Конша. Меня зовут...

— Не стоит, — прервала она. — Когда станешь учеником, тогда и скажешь своё имя.

Сол замолчал. До тех пор для неё он был лишь безымянным слугой — не стоящим даже имени. Сурово, но в башне магов личность всегда соответствовала силе.

Сол вышел из комнаты Конша. Дверь бесшумно закрылась за ним.

Повернувшись, он обнаружил, что лужа крови, что раньше была на полу, исчезла. Он понятия не имел, как Конша это сделала.

К тому времени свечи на стенах горели почти золотисто-жёлтым пламенем.

Сол быстро окинул взглядом коридор. Всё выглядело вполне чисто.

Времени продолжать уборку у него уже не было, так что пока не было ничего откровенно грязного, управляющие не станут утруждать себя проверкой пола белыми перчатками.

Сол развернулся и, толкая тележку, со всех ног побежал по коридору. Как раз перед тем, как пламя свечей стало белым, он успел добраться до коридора на четвёртом этаже.

Задыхаясь, он вернул весь инвентарь в кладовку и вытряхнул мусор.

— Как раз вовремя, пока управляющие не пришли проверять.

Сол машинально провёл левой костлявой рукой по лбу и тут же поморщился от боли, когда кость поцарапала кожу.

— Моя левая рука всё ещё ничего не чувствует — даже прикосновений.

Он сжал пальцы.

— Ну, по крайней мере, я теперь могу ей свободно двигать. Так это и есть сила мага?

Смирившись с мыслью, что его левая рука, возможно, навсегда такой и останется, Сол был очарован силой, которую она из себя представляла.

Он взглянул на свою правую руку. Вешне она выглядела лишь более гладкой, однако внутри неё таилась мощь — он чувствовал это.

Сол достал камень из мусорного ведра и слегка сжал его — тот раскрошился на несколько кусков.

— Правая рука, должно быть, – удачный эксперимент. Сила хватки просто безумная — намного превосходит обычного взрослого мужчину. Готов поспорить, даже так называемые воины или рыцари в этом мире не намного сильнее.

Всего несколько дополнительных ингредиентов, и эффект зелья был совершенно иным.

Жажда стать учеником укрепилась ещё сильнее.

С этой мыслью он вышел из кладовки и направился к двери в их общую спальню. Он слегка приоткрыл дверь. Всё ещё рассматривая свою руку, он двигался медленно, однако голоса, доносящиеся изнутри, вдруг заставили его остановиться.

— Сол всё ещё не вернулся. Похоже, на этот раз он наконец помер.

— Хмф. Чудо, что он вообще так долго протянул после того, как оскорбил ученика.

— Ну, раз его нет, нам придётся снова по очереди убирать эти коридоры по утрам.

За этим последовала тишина.

Брови Сола нахмурились. Так уборка коридоров должна была быть поочерёдной? Они воспользовались его амнезией, чтобы спихнуть на него самую опасную работёнку?

Через мгновение кто-то снова заговорил.

— А если подумать, может и лучше было бы, если б Сол выжил. Он же почти всё забыл — слушался бы нас во всём. А теперь опять вставать на рассвете. Кто знает, когда кто-нибудь из нас так же загнётся.

— А кто сказал, что утренняя смена должна быть по очереди?

— В смысле?

— Мы заставили Сола постоянно ходить на смену, а управляющие ни слова не сказали. С завтрашнего дня заставим Джорджа.

— У него с головой всё в порядке, он не захочет.

— Тогда будем бить, пока не захочет.

К этому моменту все, казалось, были уверены, что Сол уже мёртв, и начали спорить, кто станет следующим несчастным.

*Бах!*

Дверь распахнулась от удара ноги.

— С завтрашнего дня, — сказал Сол, обводя взглядом комнату, полную мальчишек, — уборка коридоров будет снова по очереди!

Некоторые вздрогнули от его возвращения. Другие — как тот, что жестоко ухмылялся, — явно готовили ему взбучку.

Этот ухмыляющийся парень был Браун, самый сильный среди слуг. У него было лучшее спальное место у света, и он всегда был первым в очереди за едой. Всё это заработано кулаками.

А теперь какой-то сопляк посмел бросить вызов его порядкам?

Браун хрустнул костяшками, готовый преподать Солу урок о хорошем поведении.

Он шагнул вперёд и без лишних слов нанёс удар.

*Шлеп!*

Но Сол поднял правую руку и блокировал его.

— Ублюдок! — заорал Браун, пытаясь отдёрнуть руку для нового удара. Но он так и не смог ей пошевелить: его кулак был сжат железной хваткой.

С каких это пор у Сола такая сила? Он же выглядел как десятилетний заморыш!

Сол, ощущая мощь в своей правой руке, оставался невозмутим. Он сжал кулак ещё сильнее.

*Хрясь!*

— ААААААААА!

Браун с воем упал на колени, хватаясь за свою руку.

Когда Сол наконец отпустил его, мальчик рухнул на пол, корчась от боли.