Несуществующая книга в твёрдом переплёте

Тёмная, тесная комната.

На большой общей кровати спали около дюжины мальчишек, каждому из которых было лет по двенадцать-тринадцать. Свернувшись калачиками под тонкими одеялами, никто из них не смел даже руку высунуть наружу.

*Тсс!*

Вдруг в левой части комнаты затрепетала настенная свеча, вспыхнув тусклым светом.

Мальчик, лежавший ближе всех к огню, зажмурился от внезапного света, натянул одеяло на голову и раздражённо пнул соседа.

Тот, полусонный, лениво толкнул следующего, и так по цепочке — пока последний не получил особенно сильный пинок и не влетел прямо в холодную стену.

— Ух...

Сол тихо застонал, потирая ушибленное колено. Он сел, ошеломлённо моргая, пытаясь стряхнуть с себя сон.

— Шевелись давай... Если опоздаешь, Главный Маг пустит тебя на цветочное удобрение, — пробурчал рядом кто-то сквозь дрёму.

Сол надавил на старую рану на лбу, острая боль от которой быстро прояснила разум, и он наконец начал двигаться.

Он слез с кровати, быстро натянул форму слуги, висевшую у стены, открыл дверь и вышел наружу.

Длинный изогнутый коридор встретил его дверями, расположенными через каждые несколько метров.

По обеим сторонам каждой двери настенные подсвечники излучали тусклый желтоватый свет, едва рассеивающий жуткий мрак коридора.

Сол бросил взгляд влево, на своё плечо. Там, в воздухе, бесшумно парила маленькая книга в твёрдом переплёте, размером не больше его ладони.

— Всё ещё здесь? Может, мне это всё-таки не кажется?

С тех пор как он очнулся в этом мире несколько дней назад, эта книга не исчезала ни на минуту. Видимая, но неосязаемая.

Никто кроме него не мог её видеть.

Он пытался обращаться к ней как к системе, выпрашивал у неё ИИ-чип, просто что угодно — но так и не добился никакого ответа. В конце концов, он списал это на галлюцинации от травмы головы.

Вот только галлюцинации обычно так долго не длятся.

Впрочем, сейчас абсолютно не важно, реальна эта книга или нет, ведь в данный момент у Сола есть дела куда поважнее.

Башня Магов – вот куда он попал.

И с момента своего появления здесь, Сол даже ни разу не видел солнца.

Как слуга, он начинал свой день около четырёх утра и приступал к исполнению своих обязанностей. Ему приходилось мыть полы с одиннадцатого по тринадцатый этаж, да ещё так, чтобы ни единой пылинки не осталось, иначе могут покромсать на куски и пустить на удобрение.

А ещё нужно было закончить работу до того, как свечи в коридорах сменят свой тускло-жёлтый свет на ярко-белый, в противном случае он рискует наткнуться на проснувшегося ученика мага, выходящего из комнаты.

Ну а тот, в свою очередь, вполне может утащить его на какой-нибудь эксперимент.

Вообще, ученики здесь были все какие-то странные, как на вид, так и по характеру. Все вспыльчивые и дёрганые, будто за ними сама смерть гонится.

Предыдущий «он» как раз таки и был убит одним из таких учеников – тот проломил ему голову книгой, а тело выбросил в кладовку, где его чуть не приняли за мусор.

Когда Сол выполз из той кладовки с лицом, залитым кровью, даже дворецкий решил, что имеет дело с призраком. Однако, быстро убедившись, что тот всё ещё жив, его сразу же отправили работать. Ни времени на восстановление, ни на раздумья — только вперёд.

Вот так он и дожил до сегодняшнего дня.

Закончив с размышлениями, Сол направился в соседнюю кладовую, собрал швабру, ведро и мусорную корзину, погрузил всё на тележку и выехал в коридор.

На колёсах тележки были начертаны, предположительно, руны тишины, чтобы не беспокоить чересчур чувствительных учеников.

Сам Сол пару дней назад пытался повнимательнее рассмотреть эти символы, но в результате получил лишь головокружение.

Зевая, он начал очередной рабочий день в холодное раннее утро.

Коридор представлял собой своеобразный полукруг с дверями по обеим сторонам через каждые несколько метров, на каждой из которых висела табличка с таинственными символами, указывающими номер комнаты.

Тело, в которое переселился Сол, умело читать, и после нескольких дней блужданий он частично восстановил некоторые базовые знания из разрозненных фрагментов памяти.

Убираясь на 11-м этаже, Сол услышал звук плача из-за одной из дверей.

Каждый раз, когда начинался плач, пламя свечей по обеим сторонам двери начинало неестественно мерцать, отбрасывая бегающие тени, от которых у него мурашки бежали по коже.

Сол поплотнее натянул воротник. Любые остатки сна мгновенно испарились.

Притворившись, что ничего не слышал, он быстро вымыл эту часть пола и поспешил дальше.

На 12-м этаже жил какой-то странный тип, который любил выбрасывать мусор за дверь.

То волосы, то рваная бумага, то какие-то непонятные куски мяса... Сол уже давно привык всё это убирать, проходя мимо.

Он достал маленькую лопатку, висевшую на мусорном ведре, аккуратно сгрёб всё в кучу… и в этот момент услышал лёгкий скребущий звук.

Сол резко обернулся.

Дверь позади него приоткрылась, явив небольшую щель. Внутри — темно как в могиле.

По телу пробежали мурашки, руки слегка задрожали, а желание убежать становилось всё сильнее. Но в то же время он не мог рисковать оскорбить живущего там ученика.

За эти пару дней он усвоил, что нет ничего важнее, чем проявлять абсолютное уважение и смирение перед учениками. Он был всего лишь двенадцатилетним ребёнком, хрупким и бессильным. Любой из них мог раздавить его лишь щёлкнув пальцами.

А Истинный Маг? Ха! Такой, как он, даже не имел права его увидеть.

Сердце в груди бешено стучало, а Сол ждал.

Секунды шли, больше ничего не происходило, а времени было мало.

Не спуская глаз с приоткрытой двери, он продолжил мыть пол, осторожно продвигаясь мимо неё. В конце концов коридор изогнулся, и дверь исчезла из поля зрения.

Сол выдохнул и немного расслабил плечи, ведя тележку вверх по наклонному коридору.

Тринадцатый этаж.

Как человек из другого мира, Сол особенно остро реагировал на это число. Даже если раньше он был рациональным материалистом, этот странный и жуткий мир, населённый колдунами и монстрами, сделал его куда более суеверным.

Даже ходили слухи, что последний слуга, работавший здесь, погиб именно на этом этаже.

Справедливости ради, Сол уже несколько раз убирался здесь и ничего подозрительного так и не заметил, но место по-прежнему вызывало мурашки. Этот иррациональный, первобытный страх — будто нечто невидимое наблюдает за ним — никогда полностью не исчезал.

Он опустил голову и принялся усердно драить пол, пытаясь работой выбить из себя это беспокойство.

Но вдруг случилось это.

Проходя мимо третьей двери справа, он увидел, как из-под неё начала медленно просачиваться лужа крови.

Густая. Ярко-красная. Запах железа был сильным и удушающим. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять — это не просто грязь.

И вот, достигнув середины коридора, кровь остановилась.

Согласно правилам дворецкого, Сол должен был убрать все видимые пятна, никаких исключений быть не могло.

Смотря на кровь перед собой, он крепче сжал швабру и стиснул зубы, готовясь двинуться вперёд.

И именно в этот момент книга в твёрдом переплёте, всегда парившая у его плеча, вдруг пролетела перед ним и открылась, шелестя страницами.

Сол замер. Это был первый раз, когда книга отреагировала на что-либо. В груди вспыхнула волна надежды.

— Неужели мой спасительный чит наконец пробудился?

Продолжая следить за кровью уголком глаза, Сол сосредоточился на книге. Та зависла на пустой странице, и вскоре начали появляться строки:

21 мая, 314 год Лунного календаря. 

Во время уборки коридора ты заметил лужу крови, вытекающую из-за двери. Несмотря на страх, ты всё же шагнул вперёд — ведь не выполни ты работу, тебя превратят в удобрение для цветов. 

Однако чем больше ты тёр, тем больше растекалась кровь. 

Ты посмотрел вниз — и понял, что это не пол был в крови.

А ты. 

На следующий день в мусорной яме башни появился новый высохший труп.

Сол пошатнулся, едва не упав в мусорное ведро позади себя. Он ухватился за ручку швабры, уставившись на лужу крови со страхом.

Так эта книга — система предупреждения о смерти?

В таком жутком и смертельно опасном месте как это... это на самом деле полезно.

Он не думал, что книга стала бы ему лгать. В конце концов, какую ценность он представлял, чтобы стоило его обманывать?

Немного поразмыслив, Сол осторожно обвёл тележку вокруг пятна крови.

Но в тот же миг книга перед ним снова изменилась.

В страхе, ты прошёл мимо и не стал вытирать кровь. 

Тем же утром дворецкий вызвал тебя к себе, ведь ты оставил коридор грязным. 

На следующий день в теплице пополнился запас удобрений. 

Ты обнаружил, что твой новый вонючий образ, на удивление, приятен.

Сол: «...»

Твою мать.

Да мне в любом случае конец!