Судьбоносная встреча

Айден вышел из деревни ближе к полудню.

Солнце уже стояло высоко, но лес впереди казался темнее, чем обычно. Верхушки деревьев смыкались плотнее, чем на опушке, пропуская лишь редкие полосы света.

Он шёл знакомой тропой. Слишком знакомой, чтобы смотреть под ноги. И всё же сегодня он то и дело оглядывался. Это чувство снова вернулось. Словно лёгкое прикосновение к спине. Незримое. Непонятное.

Айден остановился. Ветер прошёлся по листве.

“Ничего.” — подумал он.

Он усмехнулся самому себе.

— Старейшина бы сказал, что я снова от скуки фантазирую.

Он пошёл дальше.

Чем глубже он входил в чащу, тем тише становилось вокруг. Звуки деревни давно исчезли. Остались лишь треск ветвей под ногами и далёкое стрекотание насекомых. Полянка показалась между стволами — небольшое открытое пространство, окружённое старыми дубами. Это было его место.

Айден наклонился, поднял с земли прямую крепкую палку, уже отполированную временем и его собственными руками.

Он сделал шаг назад. Первый замах. Воздух мягко свистнул. Второй — резче. Он представил, что держит настоящий меч. Не для славы. Не для героизма. Просто, чтобы быть готовым. Он повторил связку ударов, которую пытался отточить уже несколько недель. Шаг вперёд, поворот корпуса, удар сверху, затем резкий рывок назад. Палка рассекала воздух всё быстрее. Но ощущение в груди не исчезало Наоборот, словно что-то внутри него напряглось.

Айден остановился и начал вслушиваться. Лес был слишком тихим. Он сделал медленный вдох.

Шорох. Справа. Он резко обернулся.

“Ничего.”

Только густые заросли и тени под ветвями.

— Если это ты, Лили, я не поведусь, — тихо сказал он.

Ответом была тишина.

Он сделал несколько осторожных шагов в сторону кустов. Шорох повторился. Ближе. Теперь уже слева. Ладони Айдена вспотели, он крепче сжал палку. Стук сердца ускорился. Внутри появилось странное напряжение — не страх, а настороженность. Он шагнул к ближайшему дереву. Листва дрогнула. И в следующую секунду тёмная фигура вырвалась из-за ствола.

Удар пришёлся в плечо. Айден не успел даже вскрикнуть. Земля резко ушла из-под ног. Его повалили на спину. Палка выскользнула из рук. Он увидел лишь чёрный силуэт над собой — и тяжёлое дыхание. Глаза Айдена расширились. Мир будто на мгновение размылся. Он сжал правую руку в кулак и вслепую ударил перед собой. Кулак встретил твёрдую ткань плаща. Человек даже не вздрогнул, он ответил незамедлительно. Удар в грудь. Воздух выбило из лёгких. Айден захрипел, закашлялся, мысли начали путаться. Он не понимал, кто перед ним и за что его бьют. В следующую секунду его отбросили в сторону. Земля ударила в спину. Грязь и сухие листья впились в ладони. Он перевернулся на бок, хватая ртом воздух, пытаясь восстановить дыхание. Его грудь пылала. Плечо отзывалось тупой болью.

Он поднял взгляд.

Тёмная фигура отступала. Шаг, затем еще один. Спиной она упёрлась в широкий ствол дуба. И медленно сползла вниз.

Айден моргнул, пытаясь сфокусироваться.

Перед ним сидел мужчина в черном плаще, его лицо было скрыто под черным шлемом. Плащ тяжёлый, пропитанный грязью и кровью. Из-под ткани виднелись окровавленные бинты. Он был ранен, и похоже его состояние было критическим.

Айден почувствовал ком в горле. Этот человек появился словно из ниоткуда. Нет… Он ведь чувствовал его всё это время.

В голове Айдена промелькнула мысль о побеге, но он тут же её отбросил. Если тот вскочит, его догонят за секунду.

Айден медленно поднялся, стараясь не показывать страха.

— Кто вы такой? — спросил он, пытаясь сохранять спокойствие. Но он не был спокойным, он был в ужасе. Его голос дрожал и фигура в черном явно почувствовала его страх. 

Человек закашлялся. Из-под шлема донёсся глухой хрип.

— Прости, малец… — голос был низким и тяжелым. — Я спутал тебя с другим.

Он снова закашлялся. Бинты на груди начали темнеть ещё сильнее. Видимо его раны раскрылись.

Айден сглотнул.

— Вы ранены… Я могу сбегать в деревню. Позвать помощь.

— Нет, — резко оборвал его мужчина. — Ты мне не поможешь. Ты только сделаешь хуже.

Айден замер.

— Хуже?.. О чём вы?

Мужчина поднял голову.

Даже через забрало Айден почувствовал этот взгляд. Холодный, пронизывающий его до глубины костей. Он ощутил, как по спине пробежал ледяной холод. Словно этот человек смотрел не на его лицо, а прямо в его душу

Незнакомец попытался подняться. Его тело дрогнуло и он рухнул обратно.

Айден оглянулся.

Рядом, у корней дуба, рос кровецвет — низкая трава с тёмно-красными прожилками на листьях. В Вейдфорде её прикладывали к ранам, чтобы ослабить боль.

Он сорвал несколько пучков. Сердце билось быстро. Он сделал шаг. Ещё один.

— Что ты делаешь?.. — голос мужчины стал глубже и настороженнее.

Айден опустился на колени. Его руки дрожали.

— Это кровецвет… он растёт вокруг нашей деревни. Если приложить к ране, боль ослабнет.

Он осторожно поднёс траву к разорванной ткани на бедре мужчины. За тканью скрывалась рваная рана, будто он в спешке вырвал стрелу из своей плоти. Кровь была тёмной, почти чёрной. Когда листья коснулись раны, мужчина едва заметно вздрогнул.

Айден замер. Медленно прижимая траву плотнее к тане он почувствовал холодный взгляд. Хоть он не видел глаз за забралом. Но был уверен — его изучают. Оценивают.

“Но… почему?” — мысленно выругался Айден.

И в этой тишине лес вдруг показался слишком тесным.

Мужчина внезапно заговорил.

— Малец… ты сильно выделяешься в этих краях.

Айден замер.

— Твои золотистые волосы. Ярко-голубые глаза… — голос стал тише. — Здесь такое редко встретишь.

Айден невольно коснулся волос. Он никогда не придавал этому значения. В Вейдфорде почти у всех были тёмные волосы, смуглая кожа от солнца, зелёные или карие глаза. У его матери тёмные волосы и у Лили — тоже. А у отца были такие же светлые волосы и яркие глаза.

Айден нахмурился. Что он пытается сказать? Ответить? Промолчать? Соврать?

Холодный взгляд из-под шлема по прежнему давил на него. Он чувствовал — этот человек знает больше, чем говорит. Если соврёт — незнакомец сразу заметит.

Айден сглотнул.

— Я пошёл в отца, — сказал он ровнее, чем ожидал от себя. — Он был не из этих мест. Он из Люминоса.

Айден сделал короткую паузу.

— Поэтому я и отличаюсь. 

— Из столицы значит…— хрипло произнес незнакомец.

Из-под забрала донёсся хриплый смешок. Мужчина слегка наклонил голову.

— Вот как…

Он замолчал. Лес будто затаил дыхание.

А затем тихо произнёс:

— Значит… это твой выбор.

Айден моргнул.

— Какой выбор?

Но мужчина уже отвёл взгляд, словно сказал больше, чем собирался.

Айден нахмурился. Он не понял смысла слов незнакомца.

Тот снова заговорил.

— Как тебя зовут?

— Айден.

Пауза.

— Фамилия?

Айден покачал головой.

— У меня её нет. Просто Айден… из Вейдфорда.

Из-под шлема донесся тихий голос:

— Интересно…

Мужчина медленно поднял голову.

— Айден… 

Айден напрягся.

— Беги, — неожиданно произнёс незнакомец. — Убирайся как можно дальше отсюда. Беги, пока не упадёшь без сил.

— Что?.. Почему?

Хриплый смешок прорезал тишину.

— Я провалил свою миссию. Нарушил клятву… Теперь Ночные Клинки уже здесь.

Сердце Айдена пропустило удар.

— Здесь?.. Они же охотятся на магов… Подождите… — он резко вдохнул. — Вы маг?

Смех. Громкий, надломленный. В нём слышались булькающие звуки крови.

— Маг? Я? — голос стал глухим. — Нет… Я гораздо хуже.

Лицо Айдена стало еще более мрачным. Он задумался с серьёзным лицом. Хуже мага? Что это значит? Но его мысль оборвалась.

Семья. Мама. Лили. Если Ночные Клинки уже здесь…

Айден резко вскочил.

— Мне нужно домой! Я должен их предупредить.

Он сделал шаг. Второй, но не успел он сделать третий… Воздух за его спиной дрогнул. Рука вцепилась в его запястье мертвой хваткой. Он судорожно обернулся.

Незнакомец стоял прямо позади.

— Малец… — голос стал тише. — Мне жаль тебя.

Айден попытался вырваться, но попытки были тщетными.

— Тебе следовало просто бежать.

Мужчина поднял левую руку. Воздух вокруг его ладони начал темнеть. Тени сгустились, заклубились, словно дым, вытягиваясь в тонкие извивающиеся полосы.

Из этой тьмы медленно начал формироваться клинок. Длинный, изогнутый. Тонкий, как полоса ночного неба. Без широкой гарды, он не был похож на стандартные мечи рыцарей. Рукоять плавно переходила в лезвие, будто клинок вырос из самой тьмы. Он был полностью чёрным. Он не отражал свет, а скорее поглощал его..?

— Прости, малец.

Айден не успел произнести ни звука. Он почувствовал жгучую боль освежающая разум до крика.

Он опустил взгляд.

Тёмное лезвие прошло сквозь его грудь. Кровь медленно начала стекать по чёрной как ночь стали. Весь мир на мгновение замер.

Незнакомец наклонился ближе.

— Надеюсь, ты выживешь… — тихо произнёс он. — И сохранишь этот дар для меня.

Айден попятился назад с торчащим из его груди клинком. Он не мог сделать ни единого вдоха, кровь наполнила рот. Он закашлялся, тёплая жидкость стекала по подбородку. Ноги предательский подкосились.

Он упал на бок, зрение начало тускнеть. Были видны только ноги незнакомца. Тот стоял, чуть покачиваясь. Затем шатающейся походкой, переминаясь с ноги на ногу, то исчез среди теней деревьев 

Айден судорожно пытался схватить ртом воздух, но безуспешно. Каждая попытка приносила ему все больше боли. Затем он почувствовал смертельный холод в конечностях. Его мысли начали путаться.

Мама. Лили. Он должен был быть с ними. Должен был вернуться.

Он попытался подняться. Тело отказывалось его слушать. Холод начал расползаться по груди. И внезапно… Лес исчез, а затем исчезли и последние лучи света.

И наступила тьма.