Истина отца

Шпиль внутри оказался живым организмом. Стены пульсировали, по ним бежали коды, светились вены проводов. Лифт поднял их на самый верх, где в центре зала на троне из стекла сидел Чхве Док Су.

Отец.

Он выглядел старше, чем в воспоминаниях, но глаза горели тем же огнём гениальности.

— Ты пришёл, сын. — Он улыбнулся, увидев Минсо. — Оба моих сына в одном теле. Поэтично.

— Зачем ты это сделал? — Минсо шагнул вперёд. — Зачем создал клона? Зачем отдал Империи кристаллы?

Отец встал. Подошёл ближе. Пол под ним светился.

— Чтобы спасти время. Ядро не просто машина. Это якорь, который удерживает реальность от распада. Если его уничтожить, все временные линии схлопнутся в одну — хаотичную, смертельную. Миллиарды погибнут.

— Тогда зачем мы здесь? — крикнула Ли. — Зачем ты посылал нам знаки?

— Чтобы ты, Минсо, стал достаточно сильным, чтобы занять моё место. — Отец коснулся его груди. — Кристалл в тебе теперь стабилен. Ты можешь управлять Ядром, не разрушая себя. Я стар. Я устал. Пришла смена.

Минсо отшатнулся:

— Ты хочешь, чтобы я стал тюремщиком?

— Хранителем. — Отец вздохнул. — Я понимаю твою злость. Но выбора нет. Либо ты, либо хаос. Ядро не остановить. Его можно только контролировать.

Ли вскинула пистолет:

— А если мы откажемся?

— Тогда Ядро поглотит вас и выберет нового носителя. — Отец указал на Слушателей за стеклом. — Например, твоего брата, Ли. Сангдже всё ещё там, внутри. Он ждёт.

Ли замерла.

— Ты врёшь, — прошептала она.

— Хочешь проверить? — Отец щёлкнул пальцами.

Один из Слушателей шагнул вперёд, и его лицо прояснилось. Под маской цифрового шума проступили знакомые черты. Сангдже.

— Ли... — голос его звучал искажённо, но узнаваемо. — Не слушай его. Он... использует нас.

— Хватит! — крикнул Минсо. — Отец, я не стану твоей марионеткой!

— Ты уже ею стал, сын. — Отец положил руку ему на плечо. — С того момента, как взял кристалл. Но ты можешь стать хозяином, если примешь правду.

Минсо смотрел на отца, на Ли, на призрака Сангдже. Кристалл в груди пульсировал спокойно, ожидая решения.

— Я не останусь здесь, — сказал он наконец. — Но и разрушать Ядро не буду. Я найду третий путь.

Отец усмехнулся:

— Упрямый, как я. Что ж, ищи. Но помни: время не ждёт.

Он щёлкнул пальцами, и зал начал исчезать.

Минсо, Ли и Юн оказались снова на дрезине, несущейся обратно в тоннель.

— Что это было? — выдохнул Юн.

— Проверка, — ответил Минсо. — Отец хотел узнать, готов ли я принять его роль. Я не готов. Но теперь знаю: есть способ спасти всех, не жертвуя собой.

— Какой? — Ли смотрела на него с надеждой.

— Найти исходный код Ядра. Переписать его так, чтобы оно перестало нуждаться в носителях. Освободить всех, кто внутри.

— Это самоубийство, — прошептала Ли.

— Возможно. — Минсо посмотрел на свои руки — они снова слегка светились. — Но я уже не просто человек. Я — ключ. И я открою эту дверь.

Дрезина вылетела из тоннеля в ночь. Над ними сияли звёзды — впервые за долгое время чистые, без дымки Империи.

Где-то далеко отец смотрел им вслед через экран.

— Интересно, что выберет мой мальчик, — пробормотал он. — Надежду или гибель.

Экран погас.