Путь, с которого нет возврата

Поздний вечер. В доме пахло травами и тёплой рисовой кашей. За окном уже темнело. Линь Му стоял перед своими родителями. Его взгляд был спокоен, но в нём горела решимость.

— Ты… хочешь уйти? — отец поднял на него суровые глаза. — Зачем? Здесь же всё, что нужно. Горный воздух, еда пусть и скромная, но мы живы. Ты знаешь, что ты не можешь культивировать. Там… тебя только убьют.

Отец… — Линь Му тихо посмотрел в пол.

— Это не из-за гор или еды. Просто... я хочу попробовать сам. Если останусь — всю жизнь буду жалеть.

Отец резко встал. Его кулак сжал чашу, и по дереву пошла трещина.

— Ты не понимаешь, о чём говоришь! Испытания! Битвы! Ты не такой, как они! Тебе не место среди культиваторов! Ты…

— Довольно, — мягко перебила мать. Она положила руку на руку мужа. — Он уже вырос. Посмотри на него… Уже давно не мальчик.

Она обернулась к Линь Му:

— Если это правда то, чего ты хочешь… мы не будем тебя удерживать. Но… — её голос дрогнул, — пообещай нам… вернуться живым. Неважно, насколько трудным будет путь. Просто... вернись.

Линь Му медленно кивнул. Его губы дрогнули.

— Я обещаю… я не умру.

Мама опустила голову и прижала к себе узел с едой. А отец стоял, молча сжав руки, как будто всё ещё боролся внутри себя. Ночь, они уже стояли у выхода из деревни. Бамбуковые деревья шумели прощально. Линь Му оглянулся: мама стояла, не скрывая слёз, а отец всё ещё молчал, но теперь смотрел не с гневом, а… с болью.

— Береги себя, сын… — едва слышно сказал он.

Линь Му кивнул.

— Спасибо... за всё.

Он развернулся и вместе с Чэнь Юнем пошёл в сторону горизонта, в сторону своей новой судьбы. А позади навсегда осталась маленькая горная деревня Циньсюань. Утро, дорога к секте была нелёгкой. Им предстояло идти много дней. По горам, через ручьи, по узким тропам, где даже шаг в сторону мог означать падение. Но в глазах Линь Му не было страха. Только молчаливое упрямство.

Чэнь Юнь же, в отличие от него, болтал без умолку:

— А знаешь, я думаю, тебе повезло, что ты встретил меня! Без меня ты бы никогда не узнал, как выглядит настоящее приключение! Хаха! Представляешь, каково будет, когда мы окажемся в секте?

Линь Му промолчал, но уголки его губ дрогнули. Может быть, впервые за долгое время.

Раннее утро, легкий туман всё ещё окутывал горные склоны, и роса блестела на бамбуковых листьях. Деревня Циньсюань всё ещё спала, когда двое юношей — Линь Му и Чэнь Юнь — покидали её, неся за спиной простые сумки. Их путь лежал через леса, каменные тропы, ручьи и холмы. Чэнь Юнь болтал почти всё время — о том, как устроены секты, о красивых девушках, о таинственных техниках, которые позволяют людям летать в небе, ломать горы, разговаривать с духами. Линь Му в основном молчал. Но иногда — улыбался.

Спустя почти день пути, перед ними открылась величественная сцена. На склоне великой горы возвышались врата — полукруглая арка из чёрного нефрита, усыпанная древними рунами. За ней — лестница в небо, уходящая в облака. На воротах — надпись из сияющих иероглифов:

> Секта Вечной Луны (永月宗).

— Мы пришли! — радостно вскрикнул Чэнь Юнь. — Отсюда всё начинается!

Возле врат уже толпились десятки подростков — кто-то в красивых одеждах, кто-то, как и они, в рваных рубашках. Кто-то прибыл с сопровождающими, другие — в одиночку. Один из стражей у врат, высокий мужчина с холодным взглядом, громко сказал:

— Те, кто пришёл на отбор в Секту Вечной Луны, встаньте в очередь! Первый этап — тест на духовный корень.

Чэнь Юнь вздохну

л и шепнул:

— Ну вот, начинается...