Гречка часть 3

Белая улица тянулась вперёд ровной линией, и одна девушка шла по ней не торопясь, держа папку с контрактом под мышкой.

Архитектура здесь была странной. Острые треугольные здания, всё белое, дорога белая, стены белые.

Адрес сестры Вайто (та самая девушка, которая сейчас куда-то шла) помнила наизусть, хотя бывала здесь нечасто. Киня любила селиться подальше от центра, в тех кварталах, где здания становились ниже и между ними появлялись небольшие пространства, почти дворики. Говорила, что шум центра мешает сосредоточиться. Вайто подозревала, что дело просто в том, что там дешевле, но спорить не пыталась.

Нужный дом нашёлся в конце узкого переулка. Дверь открыта, как обычно, Киня никогда не закрывала её, когда была дома.

Внутри негромко звучал звук удара и короткий деревянный стук.

Вайто зашла и увидела сестру.

Киня стояла боком к круглой мишени, прибитой к стене, в руке держала небольшой металлический диск с тупыми краями. Не дартс в обычном понимании, тут это называлось "Кунь-Кунь", в Кунь-Кунь диски бросали по-другому, с вращением и под углом, так что они могли срикошетить от стены и попасть в цель с неожиданной стороны. Говорили, что изначально это было боевое упражнение, потом превратилось в игру.

Диск полетел, срикошетил от боковой стены и ударил в самый край мишени. Киня чуть поморщилась.

— Промазала, — сказала Вайто.

— Я вижу. Ты не предупреждала, что придёшь.

— Сюрприз.

— Терпеть не могу сюрпризы.

— Знаю.

Вайто положила папку на стол и устроилась на ближайшем стуле.

— Покажи, как надо бросать. Ты же всё равно тренируешься.

Киня взяла следующий диск, покрутила в пальцах.

— Зачем пришла? У тебя такой вид, когда ты хочешь о чём-то рассказать.

— Какой вид?

— Довольный. Как кот, который что-то разбил и ждёт, пока заметят.

Вайто фыркнула. Сестра знала её слишком хорошо, и это иногда раздражало.

— Новая работёнка!

Она кивнула на папку.

Киня бросила второй диск. Тот срикошетил и попал ближе к центру. Она взяла следующий, не оборачиваясь.

— От кого?

— Господин Святой Наутилус.

Диск в руке Кини замер.

— Святой Наутилус? Лично?

— Телепатией, но да.

Киня наконец повернулась. Смотрела несколько секунд с тем выражением, которое бывает, когда информация не сразу укладывается.

— И что он хочет?

Вайто открыла папку и начала пересказывать. Слова пришли дословно, она запомнила хорошо.

Мир Хорда, планета Эпсилон-Эридан. Людей стало слишком много, они вытеснили другие расы, нарушили баланс. Задача: сравнять численность людей с численностью эльфов, второй по размеру расы. Проще говоря, убрать половину.

Наутилус объяснил ограничения. Он слабейший из богов, прямого усиления дать не может, если не считать только его слабое благословение, политика Раума не позволяет вмешательства без согласования, а Раум уже десять лет живёт на какой-то планете, где идут дожди из стекла, и на связь не выходит. Поэтому стандартная схема: переселение в тело случайного морского существа, ранг потенциала не ниже А, самостоятельное развитие, выполнение задачи. Когда всё сделано, просто умереть и вернуться.

Киня слушала и потом долго молчала.

— Тебе исполняется пятьдесят на следующей неделе.

— Знаю.

— И ты согласилась.

— С удовольствием!

Киня посмотрела на неё долгим взглядом.

— Ты всегда любила наказывать людей. Даже в детстве.

— Они обычно за что-нибудь заслуживают.

Вайто пожала плечами.

— И потом, это задание от бога воды. Мне приятно. Подходит по специализации.

— Ранг А минимум это хорошо.

Киня снова взяла диск, просто повертела в руках, не бросая.

— Долго там пробудешь?

— Зависит от того, как быстро развоплощу половину человечества.

— Звучит просто, когда так говоришь.

— Так и есть, если правильно развиться.

Они ещё поговорили. Выпили чай, Киня показала, как правильно держать диск для Кунь-Кунь, Вайто попробовала и промазала мимо стены вообще. Потом засобиралась.

У главного здания в центре города всегда было людно. Кубический механизм стоял в открытом зале, от него шло слабое гудение, поверхность мерцала в определённых точках. Операторы сидели за консолями по периметру, принимали заявки, вводили координаты.

Вайто подала документы. Оператор проверил контракт, кивнул, ввёл параметры.

— Готово. Как только будете готовы.

Готова была сразу.

Механизм заработал, гудение усилилось, мерцание стало плотнее.

Темнота.

Потом темнота другого рода, холодная, влажная, с давлением со всех сторон.

Вода.

Тело было непривычным. Маленьким, гибким, с жабрами, которые сами делали то, что надо. Вокруг двигались такие же тела, много, все похожие. Стая.

Первое время Вайто просто наблюдала. Существа вокруг двигались по примитивным схемам: еда, укрытие, держаться вместе. Ничего сложного. Она вживалась в ритм, не выделялась, просто была частью стаи.

Это было несложно. Она умела растворяться в фоне, когда нужно.

Она ещё долго думала, какая её стая глупая, даже её новые родители, которые так умерли от удильщиков.

И потом был тот момент с червём.

Большой зубчатый червь глубинных пещер, стая навалилась всем скопом, хаотично, без всякого плана. Обычное поведение для таких существ. Вайто участвовала, не более того, просто чтобы не выделяться.

И тут один из стаи сделал кое-что неожиданное.

Вместо того чтобы лезть вперёд вместе со всеми, он переместился за стаю. Тихо, аккуратно, как будто случайно оказался в стороне. Но это не было случайным. Это был расчёт.

Вайто заметила это сразу.

Он ждал. Смотрел на бой, не участвуя, держался на безопасной дистанции, и в его движениях была та осторожность, которая бывает у существ, думающих о последствиях. Обычные аксолотли бездны так не делают. Они либо лезут, либо убегают.

Этот ждал удобного момента.

Интересно…

Когда червь ослаб и бой почти закончился, он сделал быстрый рывок, нанёс последний удар, забрал основной опыт и смешался со стаей. Аккуратно и эффективно.

Вайто смотрела на него из толпы и думала: кто ты такой? Кто ты, воин?

Не восхищение, скорее профессиональный интерес. Как когда видишь инструмент, который работает неожиданно хорошо для своего вида.

Она даже подумала, что её сестра присоединилась тоже поначалу.

Поймала его взгляд и задержала свой. Просто чтобы дать понять: замечена тактика. Не лезь на мой путь.

Он посмотрел в ответ с таким видом, как будто не совсем понял, что произошло. Потом отплыл.

Потом был лобстер.

Вайто не планировала вмешиваться. Смотрела, как стая навалилась на Naptunastacus abyssalis, как бой развивался, как лобстер использовал антигравитацию и прижал часть стаи к камням. Стандартная ситуация.

Но потом этот же хренов аксолотль, тот же самый, использовал водоворот, чтобы вытащить придавленных. Быстро, точно, без лишних движений. Он спас часть стаи.

В том числе и её.

Это создавало небольшую моральную сложность. Вайто не любила быть в долгу даже перед теми, кто не знает, что помог. Неприятное ощущение дисбаланса.

Она отметила это и продолжила развиваться.

Благословение Наутилуса давало тройной опыт, это было приятным бонусом от работодателя. Развитие шло быстро. Она перебила большую часть стаи, когда пришло время, это было неприятно, но необходимо, тупые существа всё равно бы передрались из-за еды, она просто ускорила процесс.

И всё это время тот аксолотль продолжал существовать параллельно.

И продолжал её удивлять.

Тройного опыта у него не было, это она знала точно, и тем не менее он нагонял.

(Тот навык про тройной опыт у Фели, напомню, скрыт, и его никто не может видеть)

Это не должно было быть возможным.

Если у неё тройной коэффициент с самого начала, он должен был оставаться далеко позади вне зависимости от тактики. Но он находил способы. Чужие бои, чужой опыт, всегда в нужном месте в нужный момент.

Это уже не инстинкты. Это что-то другое.

Прошло какое-то время…

Вайто всё-таки нашла того аксолотля (Фелю).

После того как она перебила стаю, она сразу почувствовала его поблизости.

Конкуренция ей была не нужна. Это простая логика. Она здесь с заданием, ей нужно развиваться быстро, любое существо, которое развивается с похожей скоростью, это потенциальная помеха. А этот развивался с похожей скоростью без тройного коэффициента, что само по себе уже проблема.

Нашла его у выхода из пещеры. Атаковала первой, без предисловий.

И бой начался.

С первых же секунд стало понятно, что это не будет просто.

Он уворачивался странно. Не так, как уворачиваются подводные существа с нормальными инстинктами, те всегда учитывают вертикаль, уходят вверх или вниз. Этот двигался почти исключительно горизонтально, минимальными смещениями, как будто над ним висит невидимый потолок, который не даёт подняться.

Шипы летели мимо раз за разом. Она прогнозировала, куда он уйдёт, учитывала обе оси, выстреливала с опережением. И каждый раз он оказывался не там.

Потому что он не шёл вверх. Он просто отходил в сторону на несколько сантиметров.

Это было до такой степени нелогично для подводного существа, что мозг не сразу перестраивался. Подводный бой это три измерения, это аксиома, это то, что вбито в рефлексы любого существа, которое всю жизнь провело в воде. А он двигался так, как будто воды вокруг нет, как будто под ним твёрдый пол и гравитация тянет вниз.

Это невероятно раздражает!

Ещё больше раздражало, что HP продолжало падать.

Вайто было пятьдесят лет. Она воевала уже в разных мирах. Она видела разных противников, разные стили, разные школы. И этот маленький аксолотль из ниоткуда бил её характеристики в минус своими нелепыми горизонтальными уворотами и комбинациями, которые никто не должен был придумать.

Водоворот с шипами внутри. Первый раз, когда это прилетело, она несколько секунд просто висела и смотрела на вращающийся снаряд. Кто это придумал? Это же не инстинкт, это изобретение. Аксолотль изобрёл технику боя.

Это что, гений из аксолотлей? Не факт, что он может сравниться с гениями из разумных рас, но из аксолотлей этот один из самых умных, даже можно сказать, самый умный из них…

Регенерация справлялась, но каждый раз, когда справлялась, это означало, что он попал. Снова. Существо, которое должно быть в несколько раз слабее по всем параметрам, продолжало попадать.

Стратегически бой шёл нормально. Иллюзии работали, магия воды корректировала его положение, стамину удавалось расходовать через его атаки по фантомам. Но субъективно, на уровне ощущений, это было неприятно. Очень неприятно.

Она не привыкла к тому, чтобы её избивали.

А потом он показал пузырьки.

В критической ситуации, когда магия воды почти затолкала его в шипы из трещины, он сделал рывок с пузырьком. Резкий, с ускорением, которого не должно было быть у существа его уровня, вырвался из потока и оказался в свободном пространстве.

Вайто зависла на секунду тогда.

Что это он такое сделал?...

Он использовал пузырьки как реактивный двигатель. Просто взял навык, который все используют для создания пузырей (самый ненужный навык), и переосмыслил его физику. Никто так не делает.

Откуда он это взял? Ты не перестаёшь меня удивлять, маленький кусок дерьма… Я тебя запомнила.

И главное: он держал это в запасе. Не показывал, пока не прижало. Это значит, он думает на несколько ходов вперёд, знает, когда раскрывать карты и когда держать.

Бой продолжался. Она продолжала атаковать, он продолжал уворачиваться своими нелепыми плоскими движениями, её HP продолжало проседать, несмотря на регенерацию. Это начинало злить по-настоящему.

Последним моментом стало то, что он добрался до неё и швырнул к лобстерам.

То, что последовало, было неприятным в той степени, в которой слово неприятно вообще применимо к ситуации, когда тебя разбирают на части.

Регенерация не успевала…

Последнее, что было в сознании перед тем, как всё выключилось, это злость. Тихая, холодная, очень конкретная злость, направленная в одну точку.

Проклятый аксолотль!

Будь ты проклят!

Темнота…

Потом пространство.

Открытое, тихое, с той особой невесомостью, которая бывает только здесь, между мирами. Далеко впереди, настолько далеко, что расстояние не поддавалось нормальной оценке, висела чёрная дыра. Огромная, даже на таком расстоянии занимавшая значительную часть поля зрения. Она медленно вращалась и очищала всё, что проходило через это пространство, от следов других миров.

Вайто парила на спине и смотрела вверх.

Тело снова своё.

Голос пришёл в голову без предупреждения.

[Вайто. Ты меня разочаровала. Задание не выполнено, ты погибла раньше времени. Это неприятно. Однако миссия остаётся активной, её необходимо завершить. Это последний шанс, который могу дать в этом году, энергии на повторную телепортацию больше не осталось. Надеюсь, что в этот раз результат будет другим. И кстати... тот аксолотль придумал тебе прозвище. Гречка. Хаха.]

Голос замолчал.

Несколько секунд просто висела в пространстве и смотрела на чёрную дыру вдали.

Гречка.

ГРЕЧКА?!

Как он посмел? Серьёзно, какой-то аксолотль придумал ей прозвище как домашнему животному.

Гххх... Насекомое… ничтожество… какой же он сопляк… Я его в этот раз точно прибью!

На душе пустота. Это знакомое ощущение после смерти в другом теле, всегда несколько минут уходит на то, чтобы вернуться полностью, пока ощущения из последнего мира ещё не совсем ушли. Боли от лобстеров уже нет, но осадок остался.

Она проиграла аксолотлю…

В голове всплыло детство. Они с Кинёй тогда были маленькими, и старшая уже тогда была лучше в стратегии. Они играли в такую игру, где нужно было предсказывать действия противника на три хода вперёд, и Киня почти всегда выигрывала. Вайто злилась и требовала реванша, снова и снова, пока не начало получаться.

Потом они вместе учились боевым техникам. Киня была терпеливой учительницей, даже когда Вайто допускала одни и те же ошибки по несколько раз.

Злость немного сменила форму. Стала менее горячей и более конкретной. Не просто обида, а задача. Вернуться. Изучить его стиль на этот раз внимательнее. Не недооценивать.

И придумать, как убить аксолотля, который уворачивается от всего.

Чёрная дыра вдали продолжала медленно вращаться.

Вайто перевернулась, посмотрела в другую сторону, где уже формировался портал обратно.

Ладно… Реванш!