Сбор Медношляпника

В мгновение ока багровый румянец разлился от ее шеи до самых кончиков ушей.

— Это все ты виноват! — Ния была готова провалиться сквозь землю от стыда. В панике бросив бланк, она вскинула руки и ладонями закрыла Лансу уши.

Ланс, чувствуя тепло ее маленьких ладошек и глядя на девушку, которая, казалось, вот-вот задымится от смущения, лишь поднял руки, признавая капитуляцию.

Чтобы загладить вину и отблагодарить за помощь, через десять минут они уже сидели плечом к плечу на скамье в углу главного зала Гильдии.

Ланс, скрепя сердце, потратил внушительную сумму в пекарне через дорогу, чтобы купить обед, о котором Ния мечтала больше всего. Это были две свежеиспеченные особые ванильные булки.

Пышные, соблазнительно круглые, с идеально золотистой хрустящей корочкой. Сверху пекарь сделал крестообразные надрезы в форме розовых лепестков, сквозь которые виднелась мягкая белоснежная сердцевина. В тесто явно не пожалели сил, добавив щедрую порцию измельченного свежего розмарина, собранного на опушке Леса Медного Ручья. Густой аромат трав наполнял воздух, пробуждая зверский аппетит.

В дополнение к этому Ланс, стиснув зубы от расточительности, купил бутылку розового сидра из мерцающих ягод. Этот слабоалкогольный напиток со сладким вкусом и мелкими колючими пузырьками пользовался огромной популярностью у авантюристок Лаймрока.

Ния обеими руками поднесла булку к лицу и осторожно откусила кусочек. Хруст корочки и нежность мякиша встретились на зубах, и аромат ванили мгновенно заполнил всё. Следом она с блаженством сделала большой глоток розового сидра.

— М-м-м… Как вкусно! — Ния счастливо зажмурилась, напоминая кошку, стянувшую сушеную рыбку. Ее ноги под скамьей весело закачались.

Глядя на ее беззаботное сияющее лицо, Ланс пощупал мгновенно опустевший кошелек. Этот обед обошелся ему в половину дневного заработка.

«Ничего, это называется необходимыми социальными инвестициями», – Ланс мысленно пустил слезу и с силой вгрызся в свою булку.

…

У административного персонала Гильдии авантюристов вообще-то были выходные. Но раньше, желая поскорее накопить на путешествие до Остры, Ланс добровольно выбрал режим работы без отдыха и праздников.

В таком пограничном поселении, как Лаймрок, где вся жизнь вращалась вокруг Гильдии, развлечения обычно пахли гормонами и спиртным. А там, где собираются авантюристы, всегда пахнет бедой и конфликтами. Поэтому Ланс, строго соблюдавший правило «не соваться туда, где шумно», раньше в свободное время предпочитал греться в здании Гильдии или перекинуться парой партий в Карты Трех Драконов со знакомыми девушками.

Но теперь ситуация изменилась. Удостоверение авантюриста должны были выдать завтра, а послезавтра он планировал взять первое задание и отправиться в Лес Медного Ручья. За эти два дня нужно было полностью укомплектовать снаряжение.

Дождавшись окончания рабочего дня, Ланс первым делом заскочил домой, переоделся в неприметную серую куртку с капюшоном и нырнул в суматоху ремесленного квартала. Этот район вечно был окутан черным дымом от сгорающего угля, а в воздухе висел кислый смрад дубленой кожи – место не из приятных.

Кузнечные лавки и кожевенные мастерские стояли здесь на каждом шагу. Незнающего человека тут обчистили бы как липку. Но Ланс был не таков. За месяцы работы «человеком-невидимкой» за стойкой Гильдии он наслушался достаточно, чтобы точно знать, у кого руки растут из нужного места, а кто из хозяев – законченный прохиндей.

Привычным путем он прошел по нескольким проверенным лавкам, купив всё необходимое по самым честным ценам. На безопасности экономить нельзя – жизнь дороже. Этот поход обошелся ему в 8 серебряных и 46 медных монет. А если учесть, что еще придется докупать рюкзак, огниво, бурдюк, веревку и прочую мелочевку, его и без того скромные сбережения грозили полностью иссякнуть.

Вернувшись домой, Ланс с трудом примерил на себя обновки. Ближе всего к телу – специально обработанный кожаный доспех с заклепками. На груди и спине он был усилен стальными пластинами, что значительно повышало защиту от колющих ударов. На голове – укрепленный кожаный шлем, поверх которого накидывался плотный капюшон. Самой удачной деталью была полумаска, идущая от лба до крыльев носа: она не только защищала переносицу, но и отлично скрывала большую часть лица.

На предплечьях крепились наручи со стальными полосами – ими в критический момент можно было отразить рубящий удар. На руках – нескользящие перчатки без пальцев. Снизу – прочные поножи и армейские ботинки со стальными мысками. Добавьте к этому висящий на поясе стандартный стальной короткий меч и надежный круглый деревянный щит за спиной.

Стоило Лансу накинуть капюшон, и даже Ния, видевшая его каждый день, вряд ли узнала бы в этом суровом воине вежливого писца. Это снаряжение весило немало и явно не принадлежало беззащитному новичку.

Глядя в зеркало на себя – полностью вооруженного, Ланс на мгновение замер. Даже зная, что этот день настанет, он ощутил невероятную тяжесть реальности. Его жизнь действительно становилась другой.

Спустя два дня Ланс благополучно получил свое удостоверение авантюриста. Это был металлический жетон размером с ладонь, покрытый сложными узорами для защиты от подделок – зашифрованная информация о владельце. Единственное, что можно было прочесть – два слова: его прозвище, Ворон.

В наступивший выходной, когда утренний туман еще не рассеялся, Ланс, уже полностью экипированный и с туго набитым рюкзаком, отправился в путь. Он не стал, подобно большинству коллег, идти в Лес Медного Ручья пешком. Вместо этого он пришел к городским воротам пораньше и за несколько медных монет пристроился на телегу торгового каравана, ехавшего за древесиной.

Сидя на тряской повозке, он не только экономил силы, но и получил возможность поболтать с лесорубами, которые годами сновали между лесом и городом. Где в последнее время стало больше зверья, какая дорога размыта – они знали лучше всех.

Его сегодняшнее поручение было предельно простым. Сбор Медношляпника.

Это распространенный гриб, растущий на окраинах леса; он имел тускло-бронзовый цвет и обычно встречался под гнилыми влажными пнями. Награда была невелика: за полный кожаный мешочек давали около 15 медных монет. Гильдия специально выпускала такие «социальные» задания. Они не требовали боевых навыков и не заставляли углубляться в опасные зоны – идеальный вариант для новичка вроде Ланса, чтобы осторожно прощупать почву.