Поздравляю вас, господин Ворон

Ния небрежно бросила вещицу на заваленный хламом стол и потерла запылившееся лицо, отчего изысканный макияж мгновенно превратился в забавную маску грязного котенка.

— Это еще что такое? — Ланс подошел ближе, с любопытством разглядывая предмет.

В Гильдии авантюристов для новичков, желающих зарегистрироваться, обычно существовало несколько стандартных путей проверки.

Самый распространенный – это поручительство высокорангового авантюриста или прямое прохождение теста у квалифицированного инструктора для получения сертификата.

У Ланса не было знакомых среди ветеранов, так что оставался лишь второй вариант.

Сначала он изложил свои пожелания Нии: скрытность, скрытность и еще раз скрытность. Он надеялся, что она порекомендует надежного инструктора, умеющего держать язык за зубами.

Ему доводилось слышать о темных делах: случалось, новичку в подземелье сказочно везло найти редкие материалы, а потом инструктор, проводивший тест, продавал сведения о нем, и все заканчивалось грабежом и убийством. Для тех, кто находится на самом дне, найти того, кому можно доверять, – вопрос жизни и смерти.

У многих регистраторов в Гильдии были свои каналы, и Ния не была исключением. Но он и представить не мог, что, выслушав его запросы, она откопает такой антиквариат.

— Это Тлеющий уголь Аритии, — Ния отряхнула пыль с рук и ответила как бы между прочим.

Услышав это название, Ланс на мгновение замер.

Разумеется, он знал это имя. Но оно принадлежало не вещи, а сказке, известной в этом мире каждому встречному.

Легенда гласила, что давным-давно мир внезапно погрузился в вечную тьму. Отчаявшиеся люди, подобно испуганным зверям, прятались в холодных пещерах и дрожали от страха. Так продолжалось, пока не нашелся один юноша.

Он собрал вещи и сказал тем, в чьих глазах угас свет:

— Солнце встает на востоке и садится на западе. Если я буду идти на запад и найду потерянное солнце, я верну нам надежду.

Однако, когда он вышел в бескрайнюю пустошь, то быстро сбился с пути во тьме. И в этот миг явилась богиня Арития.

Она вручила юноше фонарь, который не светился.

— Возьми его, он проведет тебя сквозь мрак к завтрашнему дню.

Юноша крепко сжал фонарь, вглядываясь в мертвый фитиль, и растерянно спросил:

— Но в нем нет огня, я не вижу пути перед собой.

Арития лишь с улыбкой посмотрела на него и ответила:

— Это пламя не жжет дерево, оно питается мужеством. Направление не появляется от того, что ты увидел свет. Свет появляется тогда, когда ты делаешь шаг.

Юноша не до конца понял ее слова. Но он набрался смелости и сделал первый шаг в неведомую тьму.

Случилось чудо. Камень в фонаре действительно засиял слабым красным светом, осветив ровно тот клочок земли, где стояла его нога. Чем тверже становилась его поступь, тем жарче разгоралось пламя. А когда он отбросил последние сомнения и бегом бросился сквозь мрак, уголь в его руках превратился в яростный огонь, разорвавший вечную ночь.

Это был первый рассвет в этом мире. А тот юноша стал первым героем.

Сказка заканчивалась так:

«Поэтому, дети, не бойтесь того, что будущее туманно. Пока вы осмеливаетесь идти вперед, свет будет в ваших руках».

— Так значит… сказка была правдой? — Ланс с потрясением смотрел на запыленное основание артефакта, стоявшего на столе.

Пока он погружался в атмосферу эпической романтики, Ния, стоявшая рядом, странно посмотрела на него и безжалостно окатила ушатом холодной воды:

— О чем ты только думаешь? Сказка, конечно же, выдумка. — Она принялась объяснять:

— Это стандартный инструмент, который штаб рассылает во все филиалы Гильдии авантюристов при их основании. Он предназначен специально для проверки новичков на право регистрации. Его функция очень проста: он чувствует силу пользователя. Любому, кто обладает навыком боя хотя бы на уровне «Опытный», под силу заставить его издать слабейшее красное свечение.

Чувствует силу? Что за магические технологии? — Ланс мысленно усмехнулся такой иронии.

Ния указала на подставку:

— Совсем как в той сказке: когда ты принимаешь решение, этот свет символизирует твое мужество сделать первый шаг.

— Но почему тогда… — Ланс хотел было спросить, зачем Гильдии тратить время и силы на живых инструкторов, если есть такой удобный и объективный инструмент, но на полуслове в его голове, точно вспышка молнии, промелькнул ответ. Из-за самих инструкторов.

— Вижу, ты уже догадался, — Ния пожала плечами с оттенком горечи. — Еще со времен основания Гильдии, чтобы пристроить заслуженных авантюристов, которые из-за ран или болезней вынуждены были уйти на покой, ввели систему сертификации инструкторов. Им доверили проверку и рекомендацию новичков, обеспечивая тем самым средства к существованию в старости. Это превратилось в устоявшуюся коррупционную цепочку. Так что со временем, хоть Тлеющий уголь Аритии и продолжали присылать по регламенту, его в основном забрасывали на склады пылиться.

Договорив, Ния подмигнула Лансу.

— Когда я услышала твои условия, то вспомнила, что эта штука идеально позволит нам избежать лишних глаз. Как раз под стать твоим странностям. Давай, попробуй.

Она пододвинула артефакт к Лансу, а затем, словно кошка в засаде, ухватилась руками за край стола и положила подбородок на тыльную сторону ладоней, не отрываясь глядя на камень.

Ланс глубоко вздохнул, протянул правую руку и осторожно накрыл ладонью полупрозрачный минерал.

На ощупь он оказался не холодным, как обычный камень, а приятно теплым.

В следующее мгновение губы Нии изумленно приоткрылись. В глубине прежде тусклого камня внезапно вспыхнули нити оранжево-красного света. Это сияние не слепило, но в нем чувствовалась кипучая жизненная сила, словно в углях, которые вновь раздули на ледяном ветру.

— Засветился… — Ния смотрела на ровное сияние. — Ты и вправду соответствуешь стандарту.

Хотя Ланс и раньше говорил об этом с полной уверенностью, увидев результат своими глазами, Ния все равно испытала легкое недоверие. Но миг изумления прошел, и ее лицо озарилось искренней, лучезарной улыбкой. Она была по-настоящему рада за него.

— Похоже, теперь мне придется называть тебя господином авантюристом.

Она быстро спрятала артефакт обратно вглубь шкафа, а затем достала из своей сумки регистрационный бланк и принялась стремительно заполнять его. В графе «Метод тестирования» она торжественно вывела: «Тлеющий уголь Аритии».

— Что вписать в графу имени для обращений? Так и оставить – Ланс? — Ния подняла голову, занеся перо над пергаментом, и серьезно напомнила:

— Хотя для внутренних документов Гильдии нужно настоящее имя, для публичного использования я советую тебе выбрать псевдоним.

Ланс согласно кивнул. Он прекрасно это понимал: «маска» должна быть, и она должна сидеть плотно.

Он вспомнил о своих талантах, черпающих истоки в скандинавской мифологии.

— Пусть будет Ворон.

В северных легендах ворон был не только глазами и ушами Одина, но и символом вестника. Прежний владелец этого тела помогал авантюристам писать письма, а сам он, став писцом, разносил извещения о гибели. Лучшего прозвища не найти.

— Ворон? — Ния, склонив голову набок, повторила имя и улыбнулась. — Звучит вполне в твоем духе, очень скрытно.

Она аккуратно вывела эти буквы в нужной графе.

— Та-дам! — Ния обеими руками взяла бланк за уголки и подняла его перед Лансом, словно почетную грамоту. — Поздравляю вас, господин Ворон! С этого момента вы настоящий…

— Ур-р-ру… Ур-р-р… — Внезапное и громкое урчание в животе эхом разнеслось по тихому складу, бесцеремонно оборвав поздравление.

Улыбка мгновенно застыла на лице Нии. Это ее желудок выразил протест.