Резкое падение стабильности

Разумеется, в обществе, построенном на мечах и магии, богатство и риск всегда шли рука об руку, как братья-близнецы.

Те великие торговцы, чьи имена гремели на весь континент, зачастую и сами были могущественными воинами или магами.

Лишь когда у тебя достаточно сил, чтобы защитить свою сокровищницу, богатство по-настоящему принадлежит тебе.

Ланс прекрасно это осознавал.

А потому он не собирался упускать ни единой возможности стать сильнее, пока риски оставались под контролем.

…

Наступил очередной выходной.

Ланс, во всеоружии, вновь стоял перед входом в Лес Медного Ручья.

На этот раз он взялся за поручение по сбору сока серебролистной лозы.

Это растение служило основой для «серой настойки» – самого распространенного противоядия на рынке.

Лоза была крайне капризна к влажности и росла обычно только на древних дубах подле Шепчущего водопада.

Поскольку спрос на этот материал у аптекарей был огромен, Гильдия регулярно отправляла отряды для расчистки тропы к зоне сбора.

Теоретически это место считалось абсолютно безопасным, и встретить там монстров было практически невозможно.

Но это лишь в теории.

В последнее время магические возмущения в глубине Леса Медного Ручья делали обстановку на его окраинах непредсказуемой.

Самые лакомые задания по сбору медношляпников разобрали в мгновение ока, и Ланс после долгих раздумий выбрал этот вариант как наиболее надежный.

Это было выверенное решение, принятое после сравнения почти десятка поручений.

В конце концов, раз уж ты стал авантюристом, полностью избежать опасности не получится.

Но если риск укладывается в разумные рамки, игра стоит свеч.

Тем более что у него был козырь – система, позволяющая следить за стабильностью окружения.

Однако едва Ланс ступил под сень деревьев, как всплывшее системное сообщение охладило его пыл.

[Текущая зона: Беспокойная (зеленый статус) окраина Леса Медного Ручья]

[Беспокойство (зеленый): амплитуда колебаний стабильности среды увеличена до 5%. Шанс получения дополнительных ресурсов при сборе – 20%, расход выносливости увеличен на 10%]

[Текущее поручение: Сбор сока серебролистной лозы (0/10). Награда: опыт навыков – 10, опыт знаний – 10]

Пункт про повышенный расход выносливости Ланс просто проигнорировал.

Для обладателя таланта «Кипение Хвергельмира» понятие «запас сил» было почти бесконечным.

По-настоящему его встревожила амплитуда колебаний.

Раньше стабильность менялась на жалкий один процент, теперь же она могла скакнуть сразу на пять.

Это значило, что опасность может нагрянуть внезапно, и времени на реакцию останется в обрез.

Похоже, слухи в Гильдии не врали.

В лесу наступил период магической турбулентности. И хотя природа стала щедрее на дары, поведение магических существ стало куда агрессивнее.

Это объясняло и то странное нападение, где гнойлы и гоблины действовали сообща.

При мысли о гоблинах лицо Ланса исказилось от брезгливости.

Эти твари были настоящей раковой опухолью местной экосистемы.

Согласно «Справочнику монстров», гоблины выживали исключительно за счет своей кошмарной плодовитости, позволявшей им плевать на врагов и суровую среду.

Срок беременности у самок был до смешного коротким – всего два-три месяца, и в одном помете рождалось около восьми детенышей.

Что еще страшнее, молодняку требовалось всего три года, чтобы стать взрослыми особями, готовыми к размножению.

В иерархии разумных видов такая эффективность была абсолютной вершиной.

На их фоне люди размножались медленно, словно черепахи.

Часто бывало так: авантюристы только-только вырезали одно племя, а не проходило и года, как в другом темном углу, подобно сорнякам, вырастал новый клан.

К тому же основные поселения гоблинов никогда не располагались на поверхности.

Они обитали в глубоком подземном мире, пронизанном лабиринтами тоннелей.

Людям оставалось лишь время от времени зачищать тех, кто вылез наружу, чтобы не допустить их чрезмерного засилья.

— Какая же мерзкая и назойливая раса, — в сердцах подумал Ланс.

Более того, генетика гоблинов была крайне нестабильной, что приводило к появлению жутких мутаций.

Так рождались могучие хобгоблины, толстокожие бугаи или даже шаманы, владеющие колдовством.

Для рядового искателя приключений такие особи представляли смертельную угрозу.

Ланс освежал в памяти эти знания, бдительно поглядывая по сторонам.

Попутно он собирал попадавшиеся под руку недорогие травы, то и дело сверяясь с пульсирующим числом на сетчатке глаз.

К счастью, путь прошел без происшествий.

Когда он добрался до места сбора, вокруг царила тишина.

Немногие решались заходить так далеко в нынешние времена. Сегодня он и вовсе не встретил ни души.

Те отряды, что покрепче, ушли на высокооплачиваемые задания по истреблению взбеленившихся монстров.

Ланс остановился перед исполинским дубом, ствол которого не смогли бы обхватить и трое мужчин.

Толстые темно-зеленые лозы змеями обвивали дерево. Их сердцевидные листья, подсвеченные солнцем, отсвечивали серебром вдоль прожилок.

Ланс обнажил короткий меч и аккуратным движением надрезал кору лозы.

Потекла густая прозрачная жидкость, и в воздухе разлился слабый кисловатый запах.

Он тут же подставил заранее приготовленный стеклянный флакон.

Пока сосуд наполнялся, Ланс каждые несколько секунд бросал взгляд на индикатор стабильности.

Удача сопутствовала ему.

Пока все десять пузырьков не были наполнены, вокруг не случилось ровным счетом ничего подозрительного.

[Поручение выполнено: Сбор сока лозы (10/10)]

[Получена награда: опыт навыков – 10, опыт знаний – 10]

Ланс бережно обернул каждый флакон мягкой тканью, чтобы они не разбились при ходьбе.

Убрав добычу в поясную сумку, он не спешил уходить.

Раз уж он здесь, почему бы не заглянуть к водопаду?

Во-первых, руки были липкими от сока и требовали мытья.

Во-вторых, он помнил, что тот самый «Кровоостанавливающий мох» обожал селиться на гнилой древесине у воды.

Он глянул на цифру.

72%.

Немало, но для «Беспокойной зоны» это вполне безопасная черта.

Ланс быстрым шагом направился к Шепчущему водопаду.

Здесь стояла густая водяная взвесь, а по берегам лежали поваленные, заросшие зеленью стволы.

Применив свои новые познания в ботанике, он принялся изучать мох.

Вскоре в тени огромного гнилого бревна он обнаружил целую колонию растений, похожих на красный ворс.

На ощупь этот налет был склизким, снизу к нему тянулась сеть тонких белых нитей грибницы, а вблизи ощущался отчетливый запах ржавого железа.

То самое сырье для мази.

[Знания: Ботаника +1]

Приятный бонус. Практика действительно лучший учитель.

Обрадованный Ланс уже приготовился к масштабным заготовкам.

Однако в этот момент он мимоходом взглянул в угол обзора.

Цифра, еще недавно бывшая вполне «зеленой», внезапно и без всякой причины упала до 67%.

Взгляд Ланса мгновенно переменился.

Бросив затею со сбором, он запихнул уже соскобленный мох в сумку и резко развернулся.

Жадность – главный грех авантюриста.

В миг, когда значения начинают так скакать, единственный путь к спасению – бегство.

Но не успел он пробежать и десятка метров в ту сторону, откуда пришел, как индикатор, вместо того чтобы вырасти, понесся вниз, словно оборвавшийся лифт.

62%.

57%.

52%.

Ланс резко затормозил. По спине пробежал холодок.

Если бы он просто забрел в опасную зону, при отступлении цифры пошли бы вверх.

Но сейчас, куда бы он ни двигался, стабильность продолжала рушиться.

Это могло означать лишь одно.

Не он наткнулся на опасность.

Опасность сама шла к нему.

Его брали в кольцо.