Потасовка среди культиваторов

Сколько бы ни уговаривала Су Хао наставница, он упрямо отказывался помочь ей нести покупки:

— Могу разве что встроить в летающий клинок складской отсек. Хватит?

— Я знала, что ты заботливый! — просияла Фэн Лин с сияющими глазами.

Су Хао нервно дёрнул уголком губ. Его, человека, о котором чаще говорили: «Этот парень — безнадёжный одиночка», впервые назвали «заботливым».

Он тут же приступил к модернизации: преобразовал световое поле универсального клинка в ракетоподобную конструкцию с двумя откидными креслами внутри, а под ними — отсеки для груза наставницы. Получилось нечто среднее между автоматизированной небесной каретой и туристическим глайдером с панорамной крышей.

От такой изощрённой конструкции у наставницы аж в глазах загорелось. Она бормотала себе под нос:

— Мне тоже надо такую! Как прилетим в Линшань, хоть всю секту ограблю, но соберу материалы! Только не меч, а с крылышками! И с двумя милыми куклами наверху…

Су Хао же сделал вид, что ничего не слышит. В конце концов, это он будет её артефакт ковать — а уж никакие розовые куколки не посмеют испортить величие его дизайна! Меч должен быть холоден, как сталь, и красив, как молния. Никаких детских глупостей.

Днём они парили над землёй, ночью останавливались в ближайших городах. Спустя месяц, перед ними наконец открылись просторы океана — глубокого, бескрайнего, словно живого существа, таящего угрозу в каждой волне.

Им предстояло провести в перелётах над морем ещё полмесяца, прежде чем достичь Линшань-Вэньчжоу. Мир культиваторов был поистине необъятен. Здесь не существовало планет, облететь которые можно за пару дней. Даже с его скоростью, лишь немного превышающей скорость Фэн Лин, путь занимал недели.

— Видишь вон тот прибрежный городок? — показала наставница. — Это Ванлин. Переночуем там. Завтра продолжим.

Они плавно приземлились у городских ворот. Лезвие меча скользнуло в ножны. Наставница шла впереди, неспешно комментируя:

— Этот город стоит на границе Хайчжоу и моря Гуанмин. Здесь проходит кратчайший путь в Линшань-Вэньчжоу, так что почти все культиваторы, отправляющиеся туда, делают здесь остановку. Город принадлежит сильнейшей секте региона — Обители Инь-Янского Сердца. Половина здешних — их ученики. Остальные — странники вроде нас или свободные культиваторы, жаждущие лёгкой наживы.

— А ещё — простые смертные, — продолжила она. — Те, кто ради меди и серебра готовы торговать жизнью: сдают комнаты, торгуют едой, чинят одежду. Хотя культиваторы редко трогают обычных людей, никто не застрахован — бывает, что кто-то погибает просто оказавшись не в том месте и не в то время.

— Поэтому, — наставительно заключила Фэн Лин, — держим низкий профиль: не пялимся, не вмешиваемся, лишнего не покупаем. Утром — сразу в путь.

Ванлин был полон похожих на них путников. В этом потоке они ничем не выделялись.

Тем не менее, обострённый слух Су Хао тут же подхватил разговоры на улицах:

— Слыхал? Сюда дошли новости из Вэньчжоу: говорят, Звёздный Пик Девяти Закалок сорвал большой куш!

— Правда? Рассказывай, да поживее!

— Дело было так. Две крупные секты сцепились из-за месторождения Холодного Железа Громовой Горы. Битва вышла не на жизнь, а на смерть. А знаешь, кто в итоге снял все сливки? Да-да, те самые — Звёздный Пик!

— Как это?

— Пока гиганты рубились, они обчистили всё имущество, что те оставили в округе! Всё подчистую!

— Хо-хо, везение у них!

— Какое там везение! На такие конфликты не нападаешь вслепую. Тут либо гениальный план, либо сговор. А скорее и то, и другое…

— А ответка не прилетит?

— Уже ждут. Ходят слухи, что ученики Звёздного Пика в Вэньчжоу начали массово уходить в подполье.

— Интересно, сколько они утащили?!

— А что, давай-ка вместе махнём туда? Вдруг и нам что-то обломится?

Су Хао слушал и только качал головой. «Похоже, мир культиваторов куда более хаотичен, чем я ожидал… Тут все только и думают, как бы урвать побольше и быстрее.»

По его наблюдению, таких «охотников за наживой» — особенно среди культиваторов стадии Закладки Основ — в городе хватало с избытком. Они не стремились к просветлению или постижению Дао, их интересовали только разборки и шальные кристаллы. На окраинах империи это явление ещё не так заметно, но чем ближе к крупным центрам силы, тем очевиднее этот разброд.

Су Хао активировал обзорный талисман. Его радар скользнул по городу: ни одного культиватора уровня Формирования Ядра. Самый сильный — и тот на пике Заложения Основ. Против него — ни единого достойного оппонента.

Он усмехнулся: «Ночью нас никто не побеспокоит.»

Так и вышло. Утром они спокойно покинули Ванлин.

— Дальше полетим раздельно, — сказала Фэн Лин. — Не хочу, чтобы твой артефакт вызвал лишний интерес.

— Без проблем, — легко отозвался Су Хао, садясь на универсальный клинок и набирая высоту.

Несколько дней спустя, утомлённые однообразием морского полёта, они разговорились. Су Хао задал вопрос:

— Учительница, в море так легко сбиться с пути. Как ты ориентируешься?

Та, не задумываясь, извлекла из рукава небольшой свиток.

Су Хао узнал его — свиток заданий.

— Это не просто бумага, — пояснила Фэн Лин. — Это артефакт. Направление он указывает сам.

— Как в играх — автопилот? — удивился Су Хао. — Можно взглянуть?

— Конечно. Только будь осторожен.

Он ввёл в свиток каплю Ци, и тот активировался: крошечная стрелка на вершине замерцала и указала направление.

Су Хао едва сдержал улыбку: «Да это же волшебный компас!»

Он сразу же перенёс все данные артефакта в пространство Сферы. Кто знает — может, получится воспроизвести аналог, запустить спутник с духовным маяком, и обеспечить культиваторов собственной системой навигации?

Учиться у мира, впитывать знание, а потом — возвращать. Это и было его путём. Он не ждал награды, не искал благодарности. Достаточно было знать: он оставил след. Он был. Он изменил.

А вдруг, когда-нибудь, в вечности, они вновь пересекутся?

Может быть, тогда, сидя на склоне звезды, он шутливо хлопнет планету по плечу и скажет: «Сколько лет, старина!»

Только такие вечные гиганты, как миры, и могут быть его спутниками. Пусть и они стареют… и умирают.

Он продолжал лететь, изучая устройство свитка, погружаясь в новые идеи, порой пробуя модуляции. И именно тогда его радар уловил всплеск — мощный выброс крови и Ци слева впереди, в радиусе тридцати тысяч метров.

— Это что, люди?.. — нахмурился Су Хао. — Или всё же чудовища?

Он активировал основную структуру артефакта чувств. Спектр стал чётче. Да — это были культиваторы.

Видение проявилось: более тридцати человек окружили огромную летающую ладью и атаковали её всеми возможными средствами.

Глаза Су Хао заискрились:

— О? Массовая драка между культиваторами? Почему бы не посмотреть поближе?..