Стрела (4)

— Что… Что ты сейчас сказала?

Услышав слова Рим, Палоэль замер в глубочайшем шоке. И его можно было понять.

Несмотря на то что она принадлежала к тайной организации Пагаде, её ранг и полномочия не стояли выше Совета Старейшин. Иными словами, то, что Рим сейчас обратилась к нему на «ты», было вопиющим превышением власти.

Брови Палоэля сошлись на переносице. Однако он не посмел вымолвить ни слова в ответ.

«Эта девчонка… она не шутит».

Пространство заполнила жажда крови. Её невероятная мощь говорила сама за себя: скажи он еще хоть слово — и она нападет.

— Палоэль, я тебя уничтожу.

Старик тщетно пытался подобрать слова, не понимая причин такого поведения. Всего несколько дней назад она терпеть не могла этого человека. Так почему же её отношение изменилось настолько кардинально?

Пока он размышлял, в голову пришел единственный возможный вывод.

«Неужели маркиз Палатио, прибывший в Грейнифру под маской человека, на самом деле бог?..»

Если нет, то внезапная перемена в Рим была просто необъяснима.

В этот момент…

— Я скажу это лишь раз, чтобы всё было предельно ясно.

— …

— Отныне любое покушение на Маркиза Палатио будет расцениваться как нападение на меня.

Оставив это предупреждение, Рим невозмутимо прошла мимо него. Палоэлю оставалось лишь молча смотреть ей в спину.

###

Тем временем…

— …В общем, ситуация такова.

— Ясно. Теперь мне всё понятно.

Находясь на частной аудиенции у королевы эльфов Магрины, Алон наблюдал за её реакцией после того, как изложил всю историю. Затем он перешел к следующей теме.

— В любом случае, у меня есть несколько вопросов по этому делу. Могу я их задать?

— Конечно. Если я знаю ответ, то с радостью поделюсь им.

Увидев её дружелюбную улыбку, Алон задал первый вопрос.

— Скажите, когда существа снизу — точнее, Пепельные — впервые появились?

— Этого… я не могу сказать наверняка. Даже мы, эльфы, не знаем всех подробностей.

— …Ясно.

— Однако, если судить примерно — я бы сказала, что это произошло около 600 или 700 лет назад.

— 600 или 700 лет?

— Да. Именно тогда я впервые услышала о них.

Алон невольно склонил голову набок.

«600–700 лет… Слишком расплывчатый срок, чтобы связывать это с Грехом Жадности».

Насколько знал Алон, Матерь Жадности всегда воплощалась бок о бок с самим Грехом. И даже после этого Грех Жадности должен был находиться поблизости, чтобы она могла существовать. Пять Великих Грехов, включая Жадность, никогда не сидели сложа руки после своего пришествия. Словно их целью было полное истребление жителей континента, они двигались туда, где бурлила жизнь, чтобы сеять смерть.

Иными словами, если бы Грех Жадности действительно явился, мир бы уже давно погрузился в хаос.

«Если предположить, что Грех Жадности появился 600–700 лет назад и погиб, оставив в живых только Матерь… тогда хронология выглядит более-менее правдоподобно».

Размышляя об этом, Алон задал следующий вопрос.

— …Происходило ли в те времена пробуждение Греха Жадности?

— Хм… я в этом не уверена. Думаю, что нет.

Ответ был расплывчатым.

— Вот как?

Решив пока отложить свою гипотезу, Алон не стал настаивать. Он рассудил, что дальнейшие расспросы вряд ли принесут пользу.

«Если это случилось так давно, об этом может быть написано в древних текстах. Стоит изучить их позже».

Внезапно Алон поймал себя на том, что пристально рассматривает лицо Магрины.

«…Интересно, сколько ей лет?»

Это не было жизненно важным вопросом, но то, как буднично она упоминала прошедшие века, никак не вязалось с её юным обликом.

«Если она так просто говорит о событиях 700-летней давности, значит, она жила в то время. Тогда этой эльфийке как минимум…»

Пока он развивал эту мысль…

— Ох, маркиз? Неужели вы сейчас предаетесь каким-то крайне неучтивым раздумьям?

Её слова мгновенно вернули его к реальности. Королева улыбалась. Однако, несмотря на изгиб губ, её глаза оставались совершенно холодными.

— А, нет, что вы.

Он ответил быстрее, чем обычно.

— Тогда, пожалуйста, продолжайте задавать вопросы.

— Разумеется.

К счастью, момент прошел без последствий.

— Вы знаете о зеркале под корнями?

— О зеркале?

— Да, круглое зеркало в полный рост.

Алон вкратце описал свой странный опыт.

— Хм, во-первых, я могу подтвердить, что то, что вы видели — действительно артефакт. Однако… — она сделала паузу и слегка покачала головой. — Я не знаю точно, каков его эффект.

— Не знаете эффекта?

— Именно. Обычно это зеркало ничего не отражает. Собственно, поэтому мы и решили, что это артефакт.

— …С каких пор оно там находится?

Магрина снова задумалась на мгновение.

— Точно не скажу. Но оно было там с того самого дня, как я впервые посетила то место.

— Значит, никто не знает и того, кто его там оставил.

— К сожалению, это так.

Еще одна загадка…

Алон издал короткое «Хм~» и перешел к следующему пункту.

— А вы знаете, что это такое?

Он протянул ей золотой плод, добытый в глубине корней. Стоило королеве увидеть его…

— …! Это же… Как вы его достали? — спросила она с явным удивлением.

Алон вкратце объяснил ситуацию. После небольшой паузы Магрина кивнула, словно что-то осознав. Она надолго погрузилась в раздумья, а затем, словно вынырнув из глубин своих мыслей, дала ответ:

— Плод, который вы держите — это плод Мирового Древа.

— Плод Мирового Древа?

— Да.

— …И что будет, если его съесть?

Ответ Магрины последовал незамедлительно:

— Разве это не очевидно? Это же дар Мирового Древа.

— То есть?

— Скорее всего, вы обретете магическую силу, превосходящую всякое воображение.

— …Силу за пределами воображения?

— Именно. В нем заключена мощь самого Мирового Древа. Одно лишь употребление наполнит вас маной до краев.

— Ох.

На лице Алона промелькнула тень восхищения. Если слова Магрины были правдой, этот плод мог стать ключом к решению проблемы его врожденного дефицита маны.

Однако…

— И всё же, я бы советовала проявить крайнюю осторожность.

Ничто в этом мире не давалось просто так.

— Есть какие-то побочные эффекты?

— Скорее не побочный эффект, а чрезмерная мощь.

— Чрезмерная?

— Да. Если съесть его неподготовленным, ваше тело может просто взорваться.

— …Вы серьезно?

— Плод лишь увеличивает количество маны, но он не укрепляет сосуд — ваше тело, которое должно выдержать столь колоссальный поток энергии.

Алон замолчал. Он понял, что этот золотой плод — не более чем «золоченая хурма»: на вид прекрасен, но смертельно опасен. Однако он не собирался отказываться от столь редкой возможности.

«Значит, нужно укрепить организм».

Решив изучить способы улучшения своего тела, Алон убрал плод.

— Вы спросили обо всем, что вас интересовало?

Разговор подходил к концу, но Алон вспомнил о последнем вопросе.

— Могу я спросить еще об одном?

— Конечно.

Несмотря на обилие вопросов, Магрина не выказывала ни тени раздражения. Она просто улыбалась. После недолгого колебания Алон наконец произнес:

— …Не могли бы вы рассказать мне всё, что вам известно о Первородном эльфе?

В конце концов он задал этот вопрос. Поскольку она принимала его за того самого эльфа, вопрос должен был прозвучать для неё странно. Но уйти отсюда, не узнав ничего о Первородном? Это было невозможно.

Алон внимательно ждал реакции. Хотя внешне он сохранял спокойствие, внутри он был довольно напряжен.

— О Первородном эльфе… говорите?

— Да.

И тогда Магрина…

— Ох. Конечно, я расскажу. Это совсем не трудно.

Она улыбнулась, словно говоря: «А, так вот что тебя интересовало». Точно так же, как в первый раз, когда Алон отрицал свою причастность.

— Хм~ С чего бы мне начать?

— Я бы предпочел, чтобы вы рассказали вообще всё.

Ему нужно было собрать максимум информации, поэтому Алон не стал скромничать. Магрина, словно найдя в этом забавную игру, начала перебирать свои воспоминания.

— Прежде всего, он был магом.

— Понятно.

— А еще у него была дочь.

— …Дочь?

— Да.

Это была неожиданная деталь.

«Значит, он был женат». — Алон мысленно пожал плечами.

— Что-нибудь еще?

— Он был умен. И хотя внешне казался суровым, на самом деле был очень добрым.

После этого Магрина поделилась множеством ностальгических воспоминаний. Алон молча слушал, пока наконец не произнес:

— Этого достаточно.

— Вы уверены?

— Спасибо вам.

— Всегда пожалуйста.

Оставив Магрину, которая выглядела немного разочарованной, он вернулся в свои покои.

###

Сили, вторая дочь семьи Маккалиан, в последнее время стала настоящей знаменитостью.

Конечно, Сили знали и раньше. Всё-таки её старшим братом был Деус Маккалиан, Мастер Меча Калибана. К тому же он слыл безнадежным «сестролюбом», который баловал её до крайности.

Однако нынешняя слава Сили была связана с магией. В Калибане к магам обычно относились холодно, и всё же Сили, обучаясь магии меньше двух лет, стремительно достигла второго ранга. Настоящий гений. Благодаря этому она стала заметной фигурой в столице.

Сегодня у неё было дело к Деусу, и она зашла к нему в кабинет.

— Брат?

— Что такое?

Там она застала брата с биноклем в руках. Он занимался чем-то странным… точнее, за чем-то наблюдал.

— …Чем это ты занят, брат?

— Чем занят? А, ты про это? — Деус уверенно ухмыльнулся. — Взгляни сама.

Он протянул ей бинокль. Сбитая с толку, Сили приняла его и настроила фокус.

— Что это?..

Она невольно ахнула, увидев огромное поместье, заполнившее обзор. Тут же раздался бодрый голос Деуса:

— Это поместье маркиза.

— …Прости? Маркиза? Ты имеешь в виду маркиза Палатио?

— Да. Отличный вид, не правда ли?

— Ну, да, но… как?

Деус гордо расправил плечи:

— Я попросил мага наложить заклинание передачи изображения на кристалл, добытый в лабиринте. Обычно на таком расстоянии это невозможно, но артефакты из лабиринта работают безотказно!

Деус расхохотался.

— …О, понятно. Но… зачем именно ты это сделал?

— Зачем? Очевидно же — чтобы защищать маркиза!

— Защищать?

— Именно. Могут найтись враги, которые захотят на него напасть. Так мы сможем приглядывать за ним 24 часа в сутки! Ха-ха-ха!

Лицо Деуса так и лучилось самодовольством. В то время как Сили…

«Приглядывать? Вот так?..»

— Если какие-нибудь мерзавцы вздумают покуситься на маркиза, мы тут же с ними разберемся!

Чем больше она слушала, тем сильнее крепло её подозрение.

«Разве это… законно?»

Ей казалось, что она проваливается в лабиринт полнейшего абсурда.

— Никто и пальцем не посмеет тронуть маркиза! Ха-ха-ха!

Это был весьма странный вечер…