Грейнифра (1)

День.

Вслед за чарующим зрелищем вечерних примул, которое он разделил с Ютией.

— Я ухожу, господин.

— Хорошо, береги себя.

— Да. До следующей встречи.

Ютия тоже покинула поместье маркиза.

В отличие от вчерашнего дня, в кабинете теперь царила отчетливая тишина.

«…Почти как после больших праздников».

В памяти всплыли воспоминания из прошлой жизни.

Дядя и отец, которые вечно спорили при каждой встрече из-за разных политических взглядов.

Младший брат, который вечно захватывал компьютер старшего и превращал его в рассадник вирусов.

И всё же это была довольно гармоничная семья.

Пусть каждое их собрание превращалось в хаос и неразбериху, но когда все разъезжались, всегда оставалось щемящее чувство тоски.

— Пустовато стало, маркиз.

В голосе Эвана тоже слышались нотки сожаления.

— Есть такое...

— Правда?

— Да.

— Ну, в конце концов, у каждого свои обязанности.

Алон согласно кивнул и обвел взглядом кабинет. Здесь и вправду стало немного пусто.

— …В следующий раз, если все будут свободны, возможно, нам стоит сделать такие встречи регулярными.

Глаза Эвана на мгновение округлились, но тут же приняли обычный вид.

— Хм. Тогда давайте обсудим это, когда встретимся в следующий раз.

Алон слегка кивнул.

— Хорошо, а пока давай приступим к подготовке.

— Под подготовкой вы имеете в виду королевство эльфов, о котором упоминали ранее?

— Именно.

Эван помедлил, задумчиво хмыкнув.

— Мы всё подготовим, но… это точно нормально? Не сочтите за грубость, но то место кажется чертовски опасным.

— Хм.

Места, которые Алон посещал до сих пор, тоже нельзя было назвать особо безопасными. Но он не слишком беспокоился. У него всегда была информация.

Однако земля эльфов, Грейнифра…

К сожалению, о ней информации почти не было.

Настолько, что…

У него не осталось полезных знаний со времен игры в «Психоделию», а за время пребывания в этом мире он разузнал лишь крупицы.

И даже те крохи информации могли оказаться не совсем точными.

Там действительно могло быть опасно.

Наличие или отсутствие информации критически влияет на уровень риска. Даже если отправиться в крайне опасное место, обладая знаниями о нем, можно избежать угроз. И наоборот — даже относительно спокойное место может стать смертельным, если не знать о его скрытых ловушках.

Но…

«…Даже с учетом всего этого, туда стоит сходить».

Хотел он того или нет.

Алон осознавал, что слишком глубоко впутался в многочисленные секреты Грейнифры.

— …Что ж, пока просто начнем сборы.

— Вы не собираетесь провести дополнительную разведку перед отъездом?

— На данный момент я уже собрал всю информацию, какую только мог.

— Справедливо.

Алон честно пытался разузнать о Грейнифре побольше. Проблема заключалась в том, что, несмотря на внушительные суммы, потраченные на исследования, он не нашел ничего путного. Сидеть на месте и искать дальше не имело смысла.

— Для начала, прежде чем пересечь границу земель иных рас, мы соберем сведения в ближайших поместьях или деревнях.

— Там должно быть владение под названием Нейл.

— Значит, проведем разведку там.

###

С принятием этого решения прошло некоторое время.

— Маркиз.

— Всё готово?

— Нет, вообще-то… Вы помните торговую компанию «Гринвуд»?

— …А, те самые?

— Да. Похоже, они только что прибыли. Не лучше ли будет кратко переговорить с ними перед отъездом?

Эван принес неожиданные вести. Недолго думая, Алон кивнул.

— Конечно, давай так и сделаем. Время у нас есть, к тому же это наша первая сделка.

— Понял. Я позову их.

Эван немедленно развернулся и исчез. Вскоре в кабинет вошел мужчина, ведомый Эваном.

— Приветствую вас, маркиз Палатио.

— Вы…

— Меня зовут Рекон. В прошлый раз я стоял за спиной главы компании…

— Ах, припоминаю.

— Это честь для меня.

Рекон низко поклонился. Он был один.

— А где же ваша глава?

Вопрос Алона был вполне резонен. Если речь не шла о мелкой лавочке, главы компаний обычно лично встречались с дворянами.

— Прошу прощения. Глава компании подверглась нападению монстров и сейчас проходит лечение, поэтому не смогла прибыть.

— …Понятно. Не беспокойтесь об этом.

— Благодарю за понимание.

Рекон поклонился еще раз. Затем они перешли к делу.

— Условия остаются такими же, как в прошлый раз?

— Да, никаких изменений.

Условия были крайне выгодными для Алона. Он даже задался вопросом, должна ли торговая компания быть настолько щедрой. Но Алон не стал копать глубже. В конце концов, для него в этой сделке не было никаких минусов.

— Хорошо, так и поступим.

— Принято.

Переговоры шли гладко, и когда контракт был окончательно утвержден…

Алону вдруг стало любопытно.

— К слову, где обычно ведёт дела компания «Гринвуд»?

— В южном регионе.

— Какие места вы посещаете чаще всего?

— Хм— мы в основном путешествуем по всему югу. Этот раз — исключение, мы прибыли на север, чтобы расширить торговые пути.

На это Алон спросил с легким интересом:

— Тогда, чисто из любопытства — вы что-нибудь знаете о Грейнифре?

— Грей… нифре?

До этого момента Рекон улыбался. Но сейчас его лицо выражало крайнее удивление.

— Да. Но если это деликатная тема, можете не отвечать. Я спросил просто из интереса.

Услышав это, Рекон быстро взял себя в руки.

— Нет, просто… я был немного застигнут врасплох. Видите ли… Обычно люди не проявляют интереса к Грейнифре.

— Это правда.

— Но почему вы вдруг спросили о ней?..

Алон спокойно ответил:

— У меня там есть дела.

— Дела… говорите?

— Именно.

— То есть вы хотите сказать, что собираетесь в Грейнифру?

— Верно. Поэтому мне и стало любопытно. Чего стоит опасаться или как лучше туда добраться.

Услышав слова Алона, Рекон на мгновение застыл с пустым выражением лица, после чего осторожно заговорил.

— …Я кое-что об этом знаю.

— В таком случае я был бы признателен, если бы вы поделились информацией.

###

И час спустя, когда Рекон ушел.

— Маркиз, выдвигаемся?

— Да, думаю, мы готовы.

— О, кстати, я тут разузнал — оказывается, в Нейле есть человек, который долгое время собирал лекарственные травы в лесах Грейнифры. Если расспросим его, сможем получить больше информации.

Эван принес хорошие новости, но Алон покачал головой.

— Нет, думаю, в этом нет необходимости.

— А? Почему?

— Я уже получил довольно полезные сведения.

— Полезные сведения… ах, от того торговца?

— Да, он знал прилично.

— …Серьёзно?

Эван выглядел озадаченным.

Алон был удивлен не меньше. Он спросил невзначай, полагая, что раз Рекон в основном путешествует по югу, тот вряд ли много знает. Но объем полученной информации превзошел все ожидания. И она казалась весьма достоверной.

«…Он даже детально объяснил, как попасть внутрь Грейнифры».

Алон не мог быть на сто процентов уверен, что всё это правда. Но у Рекона не было причин фабриковать информацию. Более того, его описания были живыми и точными.

«…Может, он эльф?»

Эта мысль на миг промелькнула в голове Алона. Но он тут же отбросил её. Не было причин для эльфа идти на такие ухищрения, скрывать свою личность и торговать с ним.

— В любом случае, в путь.

— Слушаюсь.

###

Пока Алон и Эван отправлялись в Грейнифру.

Человек, который только что был в поместье маркиза — Рекон, а точнее, Перион — не мог скрыть своего замешательства. Причиной тому был, конечно же, маркиз Палатио.

— Первородный эльф едет в Грейнифру? Зачем? Нет, погодите — неужели он раскрыл мою личность? Это должно быть невозможно…

Его мысли путались. Перион изо всех сил старался успокоиться, перечисляя вещи, которые не укладывались в голове.

«…Фильде ясно сказала, что Первородный эльф за что-то держится и не придет в Грейнифру».

«Нет, прежде всего — зачем он спрашивал у меня дорогу? Он определенно должен её знать».

«Он притворялся, чтобы не впутываться? Стоп — значит ли это, что он понял, кто я?»

«Это невозможно. В прошлый раз меня поймали только потому, что я замаскировался магией. Но на этот раз я использовал эльфийскую реликвию. Даже Королева и я раньше не были обнаружены».

«Или он просто делает вид, что не знает?»

К сожалению, каждый раз, когда он приходил к какому-то выводу, возникал новый вопрос. Мысли сплетались в бесконечный узел. Не в силах разобраться в этой путанице, Перион пришел к одному четкому решению. Он должен доложить об этом Королеве — пока Первородный эльф не вошел в Грейнифру!

С этой мыслью Перион сорвался с места.

###

Алексион.

— М-м~

А точнее, владелец грандиозного аукционного дома при маркизе Палатио — Алексион. В последнее время жизнь доставляла ему огромное удовольствие. Потому что он брал взятки у дворян? Конечно, нет. Стоило ему принять подношение, как этот проклятый Радан или его светловолосая подчиненная появлялись из ниоткуда и конфисковывали всё дочиста. Алексион давно оставил эти попытки. И всё же он жил припеваючи.

Причина? Деньги текли рекой даже без взяток.

Да, деньги. Счастье Алексиона было неразрывно связано с богатством. Он был счастлив, зарабатывая деньги, когда трудился в трущобах Раксаса. Даже когда ему не на что было их тратить, сам процесс заработка делал его счастливым. Проще говоря, пока у него были деньги, он был доволен. Для него деньги равнялись счастью.

И для такого человека…

— Аха-ха-ха!

Аукционный дом под началом маркиза Палатио приносил столько денег, что его улыбка едва не доставала до потолка.

Конечно, часть доходов реинвестировалась в аукцион и отправлялась маркизу. Но его это не беспокоило. Даже после всех выплат оставшаяся сумма была куда больше той, что он зарабатывал, крутясь в трущобах. Не было причин не улыбаться.

До тех пор пока…

— О? Давненько не виделись.

— …Господин Радан?

…его улыбка не исчезла. При внезапном появлении этого демона Алексион едва сдержал икоту.

— Но… я думал, вы вчера уехали?

— О, я уехал. Но понял, что забыл разобраться с одним делом, о котором просил брат, поэтому вернулся.

— Ха-ха… понятно.

— Ну что, всё еще живешь на взятки?

Меньше секунды. Алексион мотнул головой раз пять, прежде чем в панике закричать:

— Никоим образом! Клянусь, я не взял ни единой монеты сверх меры с того самого раза!

— Правда?

— Клянусь небесами!

Алексион состроил самое искреннее выражение лица, на какое был способен.

— О?

Радан ухмыльнулся, словно был слегка впечатлен, и похлопал Алексиона по плечу.

— Ладно. Значит, тебе можно доверять?

— Конечно.

— Хорошо. Тогда временно поуправляешь территорией брата.

— …Простите?

Спецзадание.

— Ты меня не слышал?

— Н-нет, слышал! Я просто…

Он слышал всё предельно ясно. Даже слишком хорошо. Потому что эти слова из уст Радана… фактически означали конец беззаботной и счастливой жизни Алексиона.

— Вы имеете в виду… исполнять обязанности маркиза?

— Ага. Ничего особенного, просто разгребай бумаги. Составляй отчеты по важному~

Масштабный кризис. Мозг Алексиона заработал на бешеной скорости. «Исполняющий обязанности маркиза»? Звучит-то красиво. На деле это и вправду завидная должность. Прежде всего, став наместником, он мог бы править как король, пока истинный господин в отъезде, прикарманивая «сладкие» кусочки.

Но это было возможно лишь в одном случае — если бы земля была слабой и бесхозной. Но если территория принадлежит маркизу Палатио?

…Ему конец.

Не было ни единой привилегии, которой он мог бы насладиться в роли наместника. Возьмет взятку — Радан его убьет. Злоупотребит властью — Радан придет за ним. Попробует словчить — Радан снова тут как тут.

Везде Радан, Радан, Радан…! И даже если не Радан, то та блондинка…

«Нет…!»

От одной мысли об этом становилось дурно. Иными словами — исполнять обязанности маркиза в поместье Палатио означало получить всю полноту ответственности при полном отсутствии удовольствий. Хуже того, в отличие от нынешнего положения, его ждал адский объем работы. И это еще не всё. Одна ошибка — и его голова могла в буквальном смысле слететь с плеч.

Поэтому:

— Так вот, я к тому, что, возможно, я не самая подходящая кандидатура для такого рода…

— Ты ведь справишься, да?

— Я имею в виду, что наместник — это не то, что можно назначить вот так запросто…

— Ты ведь справишься, да?

— Господин Радан? Как вы знаете, я всего лишь никчемный подонок, вылезший из трущоб, привыкший жить как попало…

— Ты ведь справишься, да?

— Ик!

На этот раз он не смог сдержать икоту. Потому что то, как Радан улыбался ему — ясно говорило:

«Ты ведь знаешь, как я не люблю повторяться, верно?»

Пальцы Радана дернулись, словно он готов был снести ему голову в любой момент. И вот…

— …Я попробую.

— Отлично! Вот это настрой.

В конце концов Алексион кивнул.

«Ах ты ж сволочь…»

Безмолвное, полное слез проклятие наполнило его сердце.

— Эй.

— Да?

— Ты сейчас выругался, не так ли?

— Н-нет? Я ничего не говорил?

— …Правда? А показалось, что да. Ну тогда ладно.

И с этими словами его последняя надежда угасла, не успев оформиться.

…Шло позднее лето.