Грейнифра (5)

— Ты прибыл, Пожиратель Звёзд.

Голос прозвучал не просто в ушах Алона, а отозвался где-то глубоко в его сознании. Алон порывисто огляделся, но встретил лишь недоуменный взгляд Рим.

Только тогда он понял: голос звучал исключительно в его голове.

— Спустись в самые глубины корней. Там ты найдешь то, что ищешь.

— Погоди…

Величественный голос умолк, стоило ему передать послание. Алон хотел было что-то спросить, но…

— Что такое? — отозвалась лишь Рим.

На мгновение он непроизвольно поднял руку, но тут же медленно опустил её.

— …

— Мы идём дальше.

— Нам нужно еще глубже?

— Это всего лишь вход. Мы направляемся к передовому аванпосту.

Рим двинулась вперед, давая понять, что разговор окончен. Следуя за ней, Алон прокручивал в голове услышанное.

«Что это было?»

Сначала он подумал, что это голос «того существа», что направляло его под корни, но нет.

«Тот голос был отчетливым. В отличие от неразборчивого шепота темного глаза, это определенно был мужской голос».

Разница была разительной. Пока Алон, сохраняя на лице привычное беспристрастие, размышлял об этом…

— Мы на месте.

— …Ох.

Рим объявила о прибытии, и у Алона невольно вырвался вздох изумления. Перед ним, в самом сердце бездны, высилось нечто вроде крепости. Она не поражала масштабами, но в этой бескрайней тьме она была единственным источником света, мерцая, словно далекий светлячок.

Атмосфера была странно призрачной, почти нереальной. Постояв мгновение в оцепенении, Алон вслед за Рим вошел внутрь.

«Так-то лучше».

В отличие от беспросветной мглы под корнями, внутри крепости было хоть и сумрачно, но вполне сносно. Пока Алон спокойно осматривался…

— Хм? Рим, ты почему здесь? Смена караула еще не скоро.

— Что происходит?

— Это Рим! …А? «Теневые Листья» тоже здесь?

Навстречу им вышли трое эльфов: двое мужчин и женщина.

— ……Человек?

Как только они заметили Алона, их добродушные выражения лиц мгновенно испарились, а руки инстинктивно легли на рукояти оружия.

— Отставить. Это прямой приказ Королевы.

— …Приказ Королевы?

— Да.

— Но почему?

— Вы наверняка слышали хотя бы краем уха. Разве не так?

Слова Рим, похоже, заставили их что-то вспомнить. Переглянувшись с видом «А, тот самый?», они убрали руки от оружия. Впрочем, настороженность во взглядах никуда не делась.

«…Прямо как у Рим».

Пока Алон приглядывался к ним, заговорил высокий эльф с мечом.

— Моё имя Эгал.

Затем представился другой — необычайно крупного для своей расы телосложения, с массивным двусторонним топором за спиной.

— Виан.

Следом подала голос миниатюрная эльфийка с двумя короткими мечами на поясе.

— Раму.

— …Алон.

Знакомство вышло кратким и сухим. Алон окинул взглядом троицу и повернулся к Рим, когда та заговорила:

— Итак, у вас остались здесь какие-то дела?

Алон тут же вспомнил о своей цели.

— Как мне спуститься отсюда еще ниже?

— …Вы намерены идти в самую глубь?

— Да.

После подтверждения Алона взгляд Рим стал еще холоднее.

— Вы хотя бы представляете, что скрывается в недрах этих корней?

— И что же там?

— Там «Пепельные».

Ответил вместо Рим Виан. Алон повернулся к нему.

— Пепельные?

— Да. Проще говоря, считайте их монстрами, обитающими под корнями.

— …Они сильны?

— Не особо. Мы можем в одиночку справиться с десятками таких тварей, — прямо заявил Виан.

— Тогда…

— Но в самых глубоких ярусах обитает «Сеятель Пепла».

— ……Сеятель Пепла?

— Тот, кто бесконечно порождает этих тварей. Хранитель корней.

На этот раз лицо Виана исказилось в гримасе.

— Мы не можем его убить. Именно поэтому мы вынуждены вести здесь бесконечную борьбу.

— …Он действительно настолько могущественен?

— Да. Но проблема не только в этом.

— Что ты имеешь в виду?

На вопрос Алона ответила уже Рим. Сохраняя всё ту же ледяную отстраненность, она продолжила:

— В глубинах, где обитает Сеятель Пепла, магия бессильна.

— …То есть магию нельзя использовать?

— Именно. Чем глубже ты спускаешься под корни, тем бесполезнее становится магия. Даже с Фильде, достигшей девятого ранга, мы до сих пор не можем уничтожить то, что затаилось внизу.

Из объяснений Рим Алон примерно понял ситуацию.

«Значит, чтобы научиться использовать «Стрелу», я должен спуститься туда, где не работает магия, убить Сеятеля Пепла и пройти дальше».

— ……

Алон помедлил. В отличие от прошлых приключений, у него не было никакой полезной информации о Сеятеле Пепла. Это означало, что риск был значительно выше обычного. Более того, невозможность использовать магию делала ситуацию и вовсе критической.

Однако, даже взвесив все риски…

— Я хочу, чтобы вы провели меня в глубины.

Это всё равно стоило того.

— Вам не обязательно идти со мной. Просто покажите дорогу, и я спущусь один.

Вспомнив о своих экстренных мерах, Алон решил действовать самостоятельно.

— Простите, но мы вообще не собирались позволять вам дойти до глубин, — Раму сделала шаг вперед, будто бросая вызов его словам.

— Нет, отступи, — Рим преградила ей путь.

— Что? Но почему?!

— Королева приказала нам выполнить его просьбу.

— …Ты серьезно?

— Я когда-нибудь лгала?

— Нет, но как ни посмотри, позволить ему спуститься — это слишком.

— Раму. Это приказ Королевы.

Приказ Королевы. Раму, казалось, тщетно пыталась подобрать слова, беззвучно открывая и закрывая рот.

— …Ладно.

В конце концов она отступила.

— Тогда немедленно выступаем.

Они снова покинули крепость, шагнув в черную бездну. Путь лежал к самым недрам корней.

###

Прошло немало времени с тех пор, как они оставили крепость. Алон, притерпевшийся к давящей пустоте вокруг, просто монотонно переставлял ноги. Когда в мышцах начала ощущаться первая усталость…

— ……!

Внезапно перед глазами вспыхнул свет, заливая всё пространство. От резкой яркости Алон инстинктивно зажмурился.

— Это средний ярус корней, — послышался бесстрастный голос Рим.

Алон огляделся. Средний ярус разительно отличался от верхнего.

«Светло».

Если самый верхний слой был кромешной бездной, то здесь было достаточно светло, чтобы видеть далеко вперед. Огромные корни переплетались в хаотичном порядке, образуя причудливые тропы. Алон вскоре понял, что сама земля, по которой они идут, — это один из таких массивных корней, но ощущения были вполне естественными. Корни были настолько огромными, что казалось, будто идешь по широченному восьмиполосному шоссе.

Втайне впечатленный, Алон последовал за Рим, которая снова повела группу вниз.

Пока отряд спускался всё ниже…

«И зачем мы только это делаем ради слов какого-то человека?»

Идущая впереди Рим тихо вздохнула, на её лице отразилось раздражение. Как бы она ни старалась, она не могла постичь мотивов Королевы. С её точки зрения, человек позади не был ни Первородным эльфом, ни кем-то особенным.

Конечно, были определенные обстоятельства. У него был артефакт Первородного эльфа, и его признала Фильде, Великий Маг эльфов. Но помимо этого… что еще? Где уверенность, что этот человек действительно Тот Самый?

И это еще не всё. В словах Фильде были противоречия. Она говорила, что Первородный эльф переродился через контракт и не мог приближаться к Мировому Древу из-за «существа», следующего за ним по пятам.

Но что происходит сейчас? Он явился в Грейнифру, неся в себе ту жуткую ауру, что может угрожать Древу. И теперь он даже направляется к самым его корням. Это означало, что он действует вопреки предсказаниям Фильде.

Тем не менее Королева вела себя так, будто получила неоспоримые доказательства. Это пугало Рим. Она боялась, что Королева, не в силах отпустить покойного брата, цепляется за малейшую призрачную возможность, желая верить, что этот человек — Первородный эльф.

Пока она пыталась подавить недовольство…

— …Рим.

Голос Виана заставил её вздрогнуть.

— Что такое, Виан?

— Что-то не так.

— ……В смысле?

— К этому моменту мы уже должны были столкнуться с Пепельными.

Рим нахмурилась и огляделась. Виан был прав — ситуация была странной. Пепельные постоянно карабкались вверх по корням. Более того, чтобы помешать эльфам спускаться, в среднем ярусе всегда находились сотни таких тварей. Иными словами, встреча с ними была неизбежна.

«Но мы почти достигли низа, а вокруг ни одного Пепельного…?»

Где бы она ни искала, ни одной твари, которые обычно кишели повсюду, не было и в помине. Рим инстинктивно напряглась. Она знала: отсутствие Пепельных — дурной знак.

После недолгого колебания Рим обратилась к Виану:

— Виан. Раньше бывали подобные странности?

— Пару месяцев назад был массовый всплеск их активности, но на этом всё.

— А после этого?

— Никаких особых признаков. Но вот это…

— …Аномалия.

Аномалия. Этим словом называли резкую перемену в поведении Пепельных. Это случалось редко, но всякий раз предвещало смертельную опасность.

— Что ж, нам в любом случае нужно было спуститься, — пробормотала Рим себе под нос.

Аномалии нужно выявлять как можно раньше, чтобы подготовиться к опасности или устранить угрозу в зародыше. Её лицо стало серьезным. Теперь их спуск стал в разы осторожнее.

###

Наконец…

— Это зона глубоких корней.

Они прибыли в место, где все хаотично переплетенные корни сходились воедино, образуя в центре массивный провал.

— Как нам спуститься?

Как и в случае с верхними ярусами, дно провала скрывалось во мгле. Рим молча указала на винтовую лестницу, уходящую вниз вдоль стены этой исполинской дыры.

Группа снова начала спуск. И к тому времени, когда ноги начали нестерпимо гудеть, а на ступнях наверняка вздулись мозоли… Рим поняла, что они наконец достигли глубин.

И тут она замерла на месте. Не только она — Эгал, Виан и даже Раму стояли парализованные, а их лица выражали неописуемый ужас. Потому что всё пространство перед ними заполняло…

Неисчислимое полчище Пепельных.

— Ха… — Рим инстинктивно сглотнула.

В их очертаниях ещё виделись людские и звериные формы, но тела истекали пепельной пылью, а кожа светилась тусклым алым мерцанием, словно под ней текла раскаленная лава. Каждая деталь их облика подтверждала: это определенно были Пепельные.

Рим попыталась их сосчитать. Сотни? Нет, слишком мало. Тысячи? Всё еще недостаточно.

«Десять тысяч».

Рим стиснула зубы. Грядущая катастрофа была очевидна. Вопрос о том, можно ли использовать магию, больше не стоял. Если все эти твари разом ринутся наверх… «Пагаде» падет в мгновение ока. Бедствие неописуемого масштаба.

И как раз в тот момент, когда отчаяние уже готово было отразиться на её лице…

!!!

Один из Пепельных, хранивших до этого момента молчание, внезапно издал пронзительный вопль — прямо в сторону группы Алона, незваных гостей, посмевших ступить на их территорию.

— !!!!

Словно подхватив призыв, остальные Пепельные разразились безумным воем. Затем волны монстров хлынули вперед, рассыпаясь в воздухе пеплом в яростном рывке.

— Бежим! — отчаянно закричала Рим и немедленно бросилась обратно вверх по винтовой лестнице.

Однако…

— Нет! Сверху тоже…!

— Что?!

— Они и сверху…!!!

Отчаянный крик Раму заставил её поднять взгляд.

— ……!!

Она увидела это своими глазами. Пустая доселе верхняя лестница теперь кишела спускающимися Пепельными. Словно они только этого и ждали. Ждали, пока гости достигнут самой нижней точки, чтобы захлопнуть ловушку.

Это было в высшей степени неестественно. За те столетия, что они сражались с Пепельными, те ни разу… не проявляли и намека на разум.

Но времени размышлять о необъяснимом не было. Лица эльфов посерели от отчаяния. Никто из них не был слаб — они были воинами «Пагаде». Но даже будучи элитой…

— Это… Это же…

Они не видели ни единого шанса на спасение против такого подавляющего числа тварей. Отчаяние сменилось обреченностью.

И тут…

— Всем отойти к стенам.

— !

Раздался голос. Спокойный — слишком спокойный для такой гибельной ситуации. Рим повернула голову. Там стоял маркиз Палатио.

Оглушительный рев Пепельных заполнял всё пространство. Считанные секунды отделяли их от того, чтобы быть разорванными в клочья. Но он просто смотрел на них, и на его лице не было ни тени эмоций.

— Иначе вас тоже заденет.

— Ты, идиот! Я же говорила…! Магия здесь не работает! — закричала Рим, её голос дрожал от напряжения.

Он был магом. Без магии он был совершенно беспомощен. Но он оставался невозмутим, окидывая взглядом орду Пепельных, захлестывающую их со всех сторон.

А затем…

— Союзник, Проявление.

Голос Алона эхом разнесся в пустоте. Эльфы увидели это. Прямо под корнями Мирового Древа…

*Ква-га-га-га-га-гак!!*

Неведомая, сокрушительная сила в мгновение ока раздавила Пепельных…

■—!

Спустилось нечто запредельное. Проявление Поглотителя.

Базилиора.