Грейнифра (2)

Маленькое герцогство Варнос, расположенное в южной части континента, состояло из пяти территорий.

Хотя по площади оно превосходило герцогство Люксибл, большую часть его земель занимали горы. Как следствие, промышленность здесь не развивалась, и регион едва сводил концы с концами за счет немногочисленных угольных шахт.

Седьмой король Варноса, Варнос Кинор, безучастно смотрел прямо перед собой.

То, что развернулось перед его глазами… было сценой кровавой бойни.

Солдаты и рыцари — все без исключения — были разорваны на куски, их конечности в беспорядке усеивали землю. За проломленными внутренними стенами замок и столицу пожирало пламя.

Догорающий труп старика. Тело ребенка, истекающее кровью в пыли. Останки юноши, чьё туловище выше пояса было наполовину разорвано — след его последнего, отчаянного сопротивления.

Тела были изувечены так, словно их кромсали монстры, а не люди. Однако Кинор знал правду. Тот, кто устроил эту резню, не был чудовищем.

— Если бы вы только послушались.

Это было разумное существо.

Дрожащая голова Кинора дернулась в сторону. Мужчина подошел к нему вплотную так быстро, что король и глазом моргнуть не успел. Человек со светло-серыми волосами и серыми глазами, от которого исходила аура безграничного, почти детского легкомыслия.

— …

Кинор невольно сглотнул. Его пугала не внешность этого человека. Его пугали глаза.

Глаза, в которых не было абсолютно ничего. Совершенно темно-серые, без намека на зрачки. Весь их вид кричал о том, что существо перед ним — не человек. И по правде говоря, так оно и было. Хоть он и принял облик смертного… это не было человеком.

— Послушались… чего?

— Того, что вам велели. Если бы ты покорно ушел, с тобой бы этого не случилось.

— …Ты сказал, что убьешь их всех!..

Кинор стиснул зубы, выплевывая слова. Он знал: стоящий перед ним человек может оборвать его жизнь без малейших усилий. И всё же король не смирил свою гордость. Пусть это было всего лишь крошечное герцогство, он всё еще оставался королем.

Хотя, строго говоря, это была уже не гордость. Лишь отчаянная борьба того, кто потерял всё. Ему больше нечего было лишаться. Когда ты уже сорвался в пропасть, остается только барахтаться до последнего. В его глазах пылала яростная решимость, вытеснившая страх.

Но даже под этим тяжелым взглядом человек лишь игриво усмехнулся.

— И всё же я сказал, что оставлю тебя в живых, разве нет?

— Ты серьезно говоришь это сейчас?!

— Разве это не очевидно? Собственная жизнь важнее чужой. Ах, нет — возможно, в твоем случае всё иначе.

Он ухмыльнулся.

— Без титула короля ты — никто.

— …!

Наглое оскорбление. Глаза Кинора расширились от ярости, он попытался что-то возразить, но…

*Хрусть!*

К сожалению, шанса ему не дали. С того момента, как он разомкнул губы, жуткая тварь, вырвавшаяся прямо из груди мужчины, уже вцепилась в него.

*Хруст, чавканье! Всплеск!*

Тошнотворный звук. Монстр мгновенно пожрал верхнюю половину тела Кинора.

Мужчина, наблюдавший за этой сценой с абсолютным спокойствием, присел на обломки разрушенного королевства и уставился вдаль. Затем…

— Какой великолепный вид.

С кривой усмешкой он поднял указательный палец. На самом кончике начала медленно набухать черная капля. Словно сочащаяся кровь, капля росла, пока наконец…

*Кап.*

Она упала на землю.

*В-ж-ж-жух!*

В тот же миг черная аура начала стремительно расползаться во всех направлениях. Мгновенно пылающая, заваленная трупами столица погрузилась во тьму, словно сам свет был украден. И внезапно проступило то, чего не было видно раньше.

Чудовищные создания, чьи тела были чернее самой бездны. Они вгрызались в трупы, предаваясь гротескному пиршеству. Одни танцевали, словно упиваясь радостью. Другие сосредоточенно пожирали плоть. Третьи дрались за куски тел, которые уже кто-то ел.

Разворачивался жуткий пир.

А в центре был он — один из Четырех Великих Сил «Психоделии». Сам Повелитель Гулей.

— Ну что ж, как мне поступить дальше? — пробормотал он, кривя губы в усмешке.

###

Алон покинул владения три недели назад.

— До Нейла доберемся примерно за неделю, верно?

— Хм. Да, где-то так. И после этого еще три дня пути, чтобы попасть в Грейнифру, согласно информации, которую вы раздобыли, маркиз.

— Понятно.

Алон коротко кивнул.

[Мяу!]

— Нет.

[Мяу…]

Он мягко остановил Блэки, который сидел у него на бедре и пытался зарыться поглубже в его пальто. Блэки, понурив уши от разочарования, в конце концов совсем притих, словно пытаясь слиться с одеждой. Алон погладил по голове это странно деформировавшееся существо и выудил из внутреннего кармана предмет.

— Кажется, Блэки это очень нравится.

— Похоже на то.

Причина, по которой Блэки так рвался под пальто, заключалась в вещице, которую Алон раздобыл неделю назад, проходя через лабиринт на юге.

Жемчужина Забвения.

Она излучала алое сияние, точь-в-точь как глаза Ютии. Казалось, она не имеет практической ценности, но для Алона она была крайне важна. Жемчужина обладала силой сбрасывать откат «Спасения Странника» — артефакта, способного призвать Базилиору.

…Конечно, он мог бы использовать «Спасение Странника», просто принеся подобающее подношение «тому самому», кто еще не явился. Но Жемчужина Забвения, хоть и была одноразовой, позволяла активировать артефакт без дополнительных затрат. Именно поэтому Алон намеренно сделал крюк и заглянул в лабиринт — на всякий случай.

— Кстати, маркиз, в прошлый раз вы упоминали, что с помощью этой штуки сможете… э-э, как там… а, точно, использовать артефакт, чтобы вернуть Базилиору?

— Всё верно.

— Но как работает эта жемчужина? — спросил Эван, внезапно заинтересовавшись.

Алон вкратце объяснил:

— Скорее всего, принцип действия основан на ускорении времени для объекта, на который она направлена.

— …Ускорение времени?

— Да.

Алон кивнул, перебирая в голове воспоминания.

«Определенно ускорение времени. Десять лет… и еще три месяца, кажется».

Он помнил даже точные цифры.

«Если память мне не изменяет, сбор сотни таких штук полностью обнуляет ограничение».

У первого кольца, которое Алон получил для наложения ограничения, было абсурдное время перезарядки — тысяча лет. Настолько нелепая настройка, что он когда-то задавался вопросом: зачем она вообще существует? Но в «Психоделии», сколько бы ни тянулась игра, внутриигровое время никогда не превышало десяти лет. Так что кулдаун в тысячу лет был, по сути, бессмысленным.

Однако, когда в сообществе прошел слух, что сбор Жемчужин Забвения может сбросить это ограничение, люди наконец поняли смысл этой странной механики и бросились на поиски. Впрочем, запал быстро угас. Недостаток в виде необходимости прочесывать весь континент ради них перевешивал выгоду от сброса кулдауна. К тому же их требовалось огромное количество.

Из-за этого жемчужины превратились скорее в элемент шоу — их использовали стримеры или ютуберы в качестве кликбейта, а не как реальную игровую стратегию. Даже Алон в свое время почти не занимался их фармом. И только сейчас, благодаря Базилиоре, у него появился реальный повод ими воспользоваться. В обычных условиях за всё прохождение «Психоделии» он вряд ли использовал бы Жемчужину Забвения больше пяти раз.

— Если скормить её Блэки, он что, вырастет до гигантских размеров? — голос Эвана прервал его размышления.

— …Ну, я даже не знаю, работает ли это на живых существах, но если да, то полагаю, что такое возможно.

[Мяу!]

Услышав подтверждение Алона, Блэки издал решительный клич — всё его выражение мордочки буквально кричало: «Я справлюсь!»

[Ни за что! Думаешь, я позволю потратить мой шанс на возвращение на какую-то закуску?! АБСУРД!!!]

Из-за внезапного визгливого вопля Базилиоры, который, казалось, материализовался из ниоткуда…

[П-погоди! Стой! СТОЙ, Я СКАЗАЛ!!!]

Блэки немедленно набросился на него, осыпая градом безостановочных кошачьих оплеух.

— Да! Так его!

Эван радостно болел за Блэки, пока тот воспитывал Базилиору. Казалось, его страдания доставляют ему истинное удовольствие — он даже вскинул руки вверх в триумфальном жесте. Наблюдая за этим хаосом, Алон молча спрятал Жемчужину Забвения обратно под пальто.

«Как минимум, стоит собрать еще несколько… пока “тот самый” не объявился на континенте».

###

Прошло чуть больше недели. За несколько дней до этого Алон завершил последние приготовления в Нейле, а затем ещё трое суток ехал в карете.

— Отсюда придется идти пешком.

— Похоже на то.

Они прибыли к густому лесному массиву.

— …Это уже территория эльфов?

— Да, судя по всему. Посмотри — цвет травы совершенно другой.

— …Довольно странно.

Разница в цвете травы там, где стоял Алон, и на землях внутри Грейнифры была поразительной.

«Здесь она темная, а там — яркая».

Несмотря на то, что они находились в лесу, где естественным образом ложились тени, растения внутри Грейнифры сияли живым сине-зеленым оттенком, буквально излучая жизненную силу. Наблюдая за этим необычным зрелищем, Алон с любопытством приподнял бровь.

— Что ж, пойдем внутрь.

— Да.

Когда они с Эваном двинулись вперед, Алон вспомнил слова Рекона.

«Пока что информация, которую он предоставил, кажется точной… Не похоже, чтобы он лгал. Значит, с этого момента нужно быть осторожными, чтобы не попасться эльфам».

Он тщательно прокрутил в голове предупреждение Рекона.

«— Эльфы крайне враждебны к людям. Если столкнетесь с ними, дайте понять, что не намерены сражаться, и немедленно уходите из Грейнифры».

Рекон неоднократно подчеркивал, как сильно эльфы презирают людей. Помня об этом, Алон вошел в лес с легким напряжением на лице.

###

Два часа спустя.

— Похоже, мы почти вышли.

Бесконечный, казалось бы, лес наконец явил им выход. Убедившись в этом, Алон и Эван без колебаний шагнули вперед.

И тогда…

— О!

— …!

В тот момент, когда они покинули лесную чащу, Эван издал приглушенный возглас. Алон тоже инстинктивно расширил глаза.

То, что предстало перед ними… было армией эльфов. Их было не меньше сотни, и они стояли прямо перед ними. Словно специально ждали.

«Дело плохо».

Холодок пробежал по спине Алона, в голове роились сотни мыслей.

«Разве это не должен был быть тайный путь?»

Неужели Рекон предал его? Это просто совпадение? Или они свернули не туда? Но прежде чем паника успела захлестнуть его, Алон заставил себя отбросить лишнее. Приоритет сейчас — показать, что они не враги.

Поэтому…

— Стойте! Мы пришли в Грейнифру не для того, чтобы сражаться.

Как только Алон поднял руки в знак мира…

*Хвать!*

Эльф, который мгновение назад был далеко, внезапно оказался рядом и схватил его за руку. А затем…

— Добро пожаловать. Мы вас заждались.

Эльф почтительно склонил голову. Его лицо светилось сдержанной радостью, как у человека, приветствующего долгожданного гостя.

— …А?

На мгновение Алон лишился дара речи, в полном замешательстве глядя на эльфа.