Глава 2.0

Идя в сопровождении попрошаек, Се Тянь размышлял: его Гу восстанавливается. Ему необходимо попасть в город — там будет легче восполнить силы. Он легко сможет заново организовать разведывательную сеть. За годы скитаний у него накопилось немало денег, но все они были в разных тайниках, один из которых находился вблизи Города Цветущей Орхидеи.

Его размышления были прерваны Воробьем:

— Господин, — дыша с присвистом, его деревянная нога была обмотана тряпками, чтобы не стучать, — торговец Лу идёт в Город Цветущей Орхидеи. У него товар — шёлк и соль. Охрана — два десятка наёмников.

— Хм. Передай господину Лу, что мы хотели бы следовать вместе с ним. Не бесплатно, конечно: мы будем работать, выгуливая и кормя скот.

Воробей удалился и через мгновение вернулся:

— Господин Лу не против, но ждать кого-то, если кто отстанет, не намерен.

Се Тянь кивнул и отдал приказ попрошайкам следовать за караваном.

Подойдя ближе к центру — к шатрам на колёсах — Се Тянь увидел торговца. На нём был дорогой шёлк, который не ощущается на теле, но держит тепло в холодную погоду. На вид Ли был крепким, будто сам когда-то был воином. По виду можно сказать, что он прошёл этап закалки плоти, значит, имеет крупные связи с кланами бессмертных. Скорее всего культиватор.

Подходя ближе, Се Тянь представился:

— Благодарю господина Лу за доброту. Меня зовут Фан Чэнь, — сказал он, поклонившись.

— Так ты лидер этой шайки попрошаек? — тот окинул его взглядом. — Что-то ты не похож на одного из них. Слишком чистый, — усмехнулся Ли.

— Я даю им возможность жить без голода. Несмотря на то, что они ведут такой образ жизни, для них есть способ заработать и получить хлеб, — ответил Се Тянь. — Как не вам знать, что добра в этом мире не существует.

Лу окинул его ещё раз:

— Ладно, ступайте. Не отставайте.

Заходя в шатёр, он бросил:

— Вечером будут давать похлёбку. Пусть берут.

— Спасибо, господин, — поклонился Се Тянь, наблюдая, как штора перекрывает обзор внутрь шатра.

Вернувшись к группе попрошаек, он передал, что вечером те смогут поесть, а сам уселся у края обоза, размышляя.

«Если получится разузнать, с какими кланами сотрудничает этот торговец, можно выйти на нечто ценное. К тому же, после приручения Гу, я начал ощущать нечто странное, будто в шатре есть что-то важное, и это не соль с шёлком». Гу вопило внутри с желанием бешеной собаки. Се Тянь даже удивился: он впервые слышал, чтобы Гу вело себя так.

За размышлениями он заснул. Открыв глаза, он понял, что караван остановился на привал. Уже вечер, всем раздают еду. У дорожного котла, он увидел, что там осталось совсем немного. Получив тарелку похлёбки, Се Тянь уселся в стороне от костра. Он видел, как попрошайки болтают между собой. Для них это часть жизни. За несколько лет они уже стали семьёй, которая делит общие трудности.

Се Тянь вздохнул, доедая еду. «До города в таком темпе ещё два дня. Нужно узнать, на что так сильно отреагировало Гу. Всё же я не смогу стать бессмертным только с большим запасом духовной энергии. С моим телом не происходит никаких изменений, а при повышении стадии культиваторы преобразуют тело, возносясь над смертными. Это качественный скачок в развитии. Можно сказать, что культиватор высших стадий мало чем похож на человека. К тому же я иду путем Гу. Сначала он закалил плоть: это позволило быть носителем и не умереть от подселения Гу. Далее идёт само выращивание Гу — стадия кормления и закаливания себя боями.

Каждое Гу олицетворяет Ци, и от выбора Ци культиватор должен строить свой путь. Если кто-то возьмёт Ци водной стихии, которая помогает лучше понять суть иллюзии, коррозии и холода, то вряд ли следующим он сможет взять Гу, олицетворяющее стихию метала Ци, ибо вторая предназначена для закаливания плоти, идя по пути силы. У Се Тяня Гу олицетворяет Ци Земли.

В клане ему вбили в голову систему взаимодействия У-Син, и он знал, как находить баланс энергии. Но для него, кто не может больше впитывать других Гу, осталось лишь надеяться, что найдя причину бешенства его Гу, он сможет увидеть путь развития дальше».

После ночного отдыха караван снова продолжил путь. На этот раз пришлые люди не метались, не понимая, что делать, а вполне быстро и качественно обслуживали обоз. Пройдя уже треть пути, Се Тянь, прислушавшись к разговорам охранников, понял, что свой путь они держали не из Города Белой Кости, а из ущелья Низких Небес. Это очень далеко от Белых Костей — настолько, что лошадей, на которых двигался караван, пришлось менять несколько раз.

Ущелье Низких Небес — территория одноимённой секты, которая была могущественнее клана Се и Хао вместе взятых. Если бы Се Тянь оправдал ожидания секты, то смог бы туда попасть. Минимальный порог поступления — Сфера Пробуждения Духа, средняя стадия до 15 лет. Многие считают, что если к этому возрасту у тебя не возникло трудностей с культивацией, значит, у тебя есть талант. Если же нет — дорога тебе лишь в слуги при кланах и сектах бессмертных. Повезёт — присоединишься к праведной секте, не повезёт — будут относиться как к мусору.

В его клане вполне нормальным считалось использовать культиваторов низкой стадии закалки тела, вживляя в них Червя Порабощения Гу. После того как в тебя вживляли это Гу, ты уже не мог ослушаться приказа. Даже если тебе отдадут приказ, невозможный для твоих физических способностей, — будь готов страдать ради потехи.

У Се Тяня была на уме одна секта, в которую он мог бы вступить внешним учеником или слугой. Но если при поступлении решат измерить его духовный корень, можно считать, что он выставит себя на посмешище. Секта Водного Бамбука — малая секта, отвечающая за небольшую территорию, но если посмотреть на неё со стороны, кажется, будто там живут монахи. Никто не ест мяса, все постоянно измождённые, и круглый год идёт набор в секту.

После дел в Городе Цветущей Орхидеи следовало наведаться в эту секту. Возможно, он сможет найти пару внешних техник. Если он не может прорваться через стадии, следует развивать тело. К тому же в некоторых техниках внешнего пути нередко встречаются приёмы по перестройке меридианов. Проблему с накоплением он решил. Теперь, если сможет решить вопрос с меридианами, то использовать заклинания не составит труда.

Размышляя подобным образом, Се Тянь прогуливался по каравану. Незаметно прошёл ещё один день, наступил вечер. К всеобщему удивлению, Господин Лу вышел ужинать со всеми. После того как все наговорились и решили отдохнуть, Господин Лу подошёл к Се Тяню.

— Парень, — угрюмо сказал торговец, — в десяти километрах от каравана банда бандитов. — Он потёр лицо рукой и продолжил: — Ты можешь уйти вместе со своими людьми, тебя не тронут. Эти головорезы пришли по приказу.

Се Тянь заметил, что для каравана, который везёт шёлк и соль, столько охраны не нужно. В этот момент торговец высвободил духовное давление. Оно было таким сильным, что Се Тянь чуть не отшатнулся.

— Мы останемся, — сказал Се Тянь. — Эти люди получали от вас хлеб и ночлег. Мы умеем быть благодарными.

Торговец посмотрел на него. Спустя долгое время он отвёл взгляд.

— Ладно. Если вы внесёте вклад в битве, я не буду скуп.

С этими словами он ушёл в свой шатёр, а командир охраны начал отдавать распоряжения людям.

Се Тянь прикинул: Господин Лу, скорее всего, культиватор сферы Основания Ядра. Такое чувство, будто на тебя смотрит волк дикими глазами. Успокоив ум, Се Тянь двинулся к своим последователям. Он дал указание смазать оружие отходами из общего туалета. Все переглянулись и поняли: скорее всего, будет битва. Не задавая вопросов, все выполнили поручение. Глядя на них, можно было увидеть под грязными тряпками какие-то комки.

Для Се Тяня это привычно. В трущобах он не раз учил их постоять за себя. Подобная тактика была эффективна против людей: даже если кто-то выживет от такой раны, скорее всего начнётся некроз кожи или вовсе смерть от заражения. Именно поэтому никто больше с ними не воевал за территорию — сила, созданная Се Тянем, вела себя как безумцы.

После подготовки холодного оружия Се Тянь вместе с остальными начал подготавливать горячие смеси. Стоит поджечь и кинуть такую в толпу — вряд ли кто-то выйдет целым. Убедившись, что все подготовились, он отдал приказ спрятаться в повозки, которые не были заняты, сделав вид, будто их бросили в спешке при сборе каравана. Так вместе со своими людьми Се Тянь занял места в отдалении от шатра торговца, ожидая, когда головорезы явятся к ним.

Затаившись на несколько часов, люди Се Тяня уже давно заняли свои места. В каждой группе был дозорный, который осматривал территорию и махал флагом в такт движению воздуха, давая понять, что кто-то на подходе. Прошло несколько часов — и послышались первые звуки схватки.

Выглянув в отверстие в палатке, Се Тянь наблюдал за боем в отдалении. Конница головорезов вела бой против обученного строя охранников. Пока культиваторов не видно. Спустя мгновение ему передали, что к одному из шатров подходят бандиты. Се Тянь улыбнулся и сказал быть готовыми действовать, когда те ступят в зону досягаемости.

Когда группа бандитов вошла в шатёр, попрошайки из соседней палатки кинули горячие смеси. Бандиты, охранявшие вход, в судорогах забились по земле, а другие попрошайки одновременно с нападением срезали тросы, натягивавшие шатёр, заставив его рухнуть и придавить тех, кто был внутри. Воспользовавшись моментом, Се Тянь с остальными начал протыкать их копьями и вилами. Убедившись, что они не двигаются, он приказал забрать оружие.

Когда они перебили несколько групп бандитов по всему участку каравана, бой за пределами продолжился с новой силой. Пока Се Тянь отдавал приказы своим людям, по территории прокатилось давление. Взглянув на поле боя, он увидел мужчину в даосском одеянии. Но самое главное — одеяние ему совершенно не шло; такое чувство, будто он снял его с кого-то другого. Лицо незнакомца было перекошено в озлобленном оскале. Весь его облик кричал о дикости.

Пока Се Тянь рассматривал его, параллельно приказывая своим прятаться, он услышал дикий смех этого человека.

— Ахахаха! — зайдясь хохотом, тот продолжил: — Старик Лу! А, старик Лу! Никто не ожидал, что Зеркало Водной Жемчужины окажется у тебя. Да ещё и вырядился в простого торговца. Пхпхпх!

— Не думал, что встречу тебя, Ян Мо, — спокойно ответил господин Лу.

— Ну, конечно, не ожидал! Наша секта была вынуждена использовать массив Кровавой Тайны. Ты хоть представляешь, сколько это душ смертных? Ты нас почти лишил всех внешних учеников. Пхпхпх! — после очередного приступа смеха он продолжил: — Видишь, зная, как ты приоделся, я тоже решил сменить свой костюм. Как тебе? Я снял его с одного из учеников твоей секты, хм-м. Ахах!

Абсолютно спокойно, будто гладь глубокого озера, господин Лу ответил:

— Ян Мо, неужели ты думаешь, что твоя секта Указание Преисподней одолеет мою секту Небесной Метки? Всё, что вы можете, — это паразитировать на своих же учениках, заключая их души в Знамя Ада, призывая мертвецов с поля боя. Будь они хоть капельку сильнее простых смертных, вы бы представляли угрозу. Но лишь с твоей силой... — господин Лу взмахнул рукой, призвав образ волка, который бросился на противника.

— Пхпхпх! Не обижай меня. Думаешь, я пришёл неподготовленным? — тот взмахнул рукой, и появился свиток. Мазнув по нему пальцем с кровью, он крикнул: — Явись же, моё творение! Ихихи!

С глухим хлопком на всеобщее обозрение предстало чудище, сшитое из множества лиц. От него исходило зловоние, напоминающее самые низы трущоб, несущее с собой разложение.

Призрачный волк, мчавшийся на Ян Мо, был блокирован этой массой лиц.

Господин Лу с тихим удивлением произнёс:

— Неужели ты создал Пожирателя снов? Скольких младенцев ты положил под нож? Неужели это стоило того? — наконец маска спокойствия треснула — Раз ты решил выставить козырь, то и я не буду глумиться.

С этими словами господин Лу начал преображение. На его теле появилась еле уловимая аура святости. Несмотря на то, что он обретал черты зверя, он не излучал желания бежать — скорее, от него веяло защитой лесов и озёр.

— Кирин? Ты уже сформировал ядро? — с мрачным лицом Ян Мо продолжил: — И что с того? Даже если я умру, я нанесу тебе увечья, которые не позволят тебе культивировать. Разве оно того стоит? Отдай небесное сокровище, а я оставлю Пожирателя снов. Таким образом ты получишь заслуги в своей секте.

— Молчи, — с этими словами господин Лу в форме полутрансформации Кирина двинулся прямо на Ян Мо.

От их столкновения отлетели пласты земли. Стражники и бандиты были сожраны Пожирателем Снов, чтобы восстановить силы Ян Мо.

Наблюдая за битвой, Се Тянь видел, как господин Лу творит заклинания, загоняя врага в иллюзию. Несмотря на то, что тот почти сразу освободился от наваждения, господин Лу нанёс ему решающий удар, пронзив когтистой рукой грудь.

— Думаешь, так легко отделаешься? — Ян Мо прикусил язык и сложил заклинание руками: — Царство Снов!

С этим криком вся область погрузилась во тьму. Господин Лу сразу же уничтожил тело Ян Мо и крикнул выжившим в караване:

— Все, не двигайтесь! Замрите на месте. Нужно прождать один час до завершения заклинания. Любой, кто пошевелится, будет сожран тварями преисподней.

Как только он договорил, по всему каравану послышались крики ужаса.

Господин Лу продолжил:

— На вас будут наводить морок. Не поддавайтесь. Это лишь иллюзия, призванная вселить в вас страх и желание бегства. Повторяю: любой, кто не имеет сил к сопротивлению, должен стоять неподвижно в одной позе!

К моменту как он закончил говорить, его трансформация стала возвращаться к прежней форме. На нём виднелись следы боя — местами отсутствовали куски мышц. Сев на землю, он призвал Знамя, которое вылетело из его наруча. С видимым свечением раны на его теле начали заживать, а сам он проглотил таблетки.

Се Тянь же наблюдал, как некоторые из его людей не смогли справиться со страхом и были сожраны.