Игральный дом

I

Магический артефакт «Кости удачи». 

Это магический артефакт, оставленный Божьей избранницей Удачи.

Хотя в названии есть слово «удача», точнее будет сказать, что это артефакт, позволяющий вытянуть желаемую вероятность. Слишком низкую вероятность он вытянуть не может, но если шанс на победу не ниже одной шестой, то, как говорят, он почти наверняка позволяет её получить. Сделать так, чтобы весь день был ясным, невозможно, но, вероятно, он сможет вытянуть вероятность хотя бы того, чтобы во время церемонии представления стояла хорошая погода.

Этот магический артефакт находился под управлением астрономического отдела. Потому что из всех церковных мероприятий именно астрономический отдел был связан с погодой.

Однако…

— Пропал?

У Клои перекосилось лицо.

Реймон, тот самый растрёпанный молодой человек, сидел на скамейке, съёжившись всем телом. Слёзы капали на пол одна за другой, и его дрожащий, жалкий вид мог бы даже вызывать сочувствие, но содержание разговора было слишком серьёзным, чтобы на это отвлекаться.

— Вот, значит, в чём дело.

Виолетта выглядела так, будто всё встало для неё на свои места. Она с изысканным видом сама себе приготовила чай и без спроса его пила.

— Что вы имеете в виду?

— Астрономический отдел постепенно сокращали с самого раскола двадцатилетней давности, но в прошлом году его штат внезапно сократили вдвое. Вполне естественно было бы заподозрить, что они что-то натворили. Вероятно, исчезновение магического артефакта оказалось слишком крупным провалом, поэтому об этом сообщили лишь немногим.

Иными словами, проблема всплыла в прошлом году, и кто-то понёс за неё ответственность.

«Меня ещё тогда насторожила реакция мисс Адольфы… так вот в чём причина».

Скорее всего, Адольфе об этом не сообщили. Но такая женщина, которую называют не иначе как «Божья Избранница Предсказания», не могла не заметить по реакции окружающих, что магический артефакт пропал. Просто она не предупредила об этом Клою потому, что у неё были лишь предположения, без уверенности.

— Вы говорите “пропал”, но ведь это не такая вещь, которую можно просто взять и потерять, верно? Всё-таки это магический артефакт, так что он должен был храниться под строжайшей охраной.

— Да, так и есть. Но… — на вопрос Клои Реймон, не поднимая глаз от пола, замялся, явно не решаясь говорить.

«Нельзя сейчас на него срываться».

Клоя вспомнила детей из пограничной церкви. Даже если другой и виноват, нет никакого смысла давить на него и продолжать кричать. Если собеседник окончательно съёжится от страха и уже не сможет ничего сказать, дело не сдвинется с места.

Не меняя прищуренного взгляда, Клоя снова перебрала в голове ситуацию.

«Если магический артефакт, который должен был храниться под строгой охраной, исчез, а штат сократили, то…»

Даже не нужно было прибегать к её особому таланту.

— Значит магический артефакт украл кто-то из сотрудников астрономического отдела.

— !? — Реймон от неожиданности поднял голову.

— Поэтому и сокращение штата, да? Кажется, я слышала, что астрономический отдел управляется одной семьёй.

— !?

На лице Реймона читалось: «Откуда вы это узнали?», но для Клои доказательств уже было слишком много.

— А не потому ли двадцать лет назад астрономический отдел и разделили, выделив из него метеорологический, что часть сотрудников внутри отдела выступала против того, чтобы им управляла одна семья? Люди, ушедшие тогда в метеорологический отдел, ведь не были связаны с вашей семьёй, верно?

Теперь уже слова Виолетты заставили Реймона смертельно побледнеть.

Сотрудники, попавшие в отдел по протекции родственников, разложившие всё изнутри и не выполняющие работу как положено. Неудивительно, что добросовестные сотрудники без связей решили отколоться.

— Итак, получается, что артефакт украл кто-то из сотрудников, попавший в отдел по родственным связям. Скорее уж удивительно, что астрономический отдел вообще не закрыли — вам просто повезло.

— !? — лицо Рэймона стало уже не синим, а белым. — У-у-у… хотя это ведь не я виноват…

— Оправдания нам не нужны, так что, пожалуйста, говорите скорее. У нас тоже нет времени.

— …Это случилось около года назад.

Похоже, Реймон окончательно смирился и начал рассказывать всё в подробностях. Люди такого типа, если уж начинают говорить, то говорят долго.

— Похоже, рассказ будет длинный.

— Ничего не поделаешь.

Как и ожидалось, его рассказ оказался длинным. Объяснение, которое можно было бы уложить строки в три, он закончил только через пятнадцать минут, перемежая его жалобами и оправданиями. По дороге Клое пришлось раза три останавливать Виолетту, которая уже была готова сорваться.

Если кратко, предыдущий заместитель начальника отдела до Реймона тоже был человеком из его рода. А начальник отдела, поскольку его должность была скорее почётной, был целиком поглощён своим хобби — астрономическими наблюдениями. Хотя вообще-то это работа для рядового сотрудника.

«Если подумать, для астрономического отдела очень даже подходящее хобби».

Начальник отдела ездил по разным местам, проводил наблюдения и только сбрасывал записи, а всю работу, которую должен был выполнять начальник, делал заместитель. Управление магическим артефактом тоже входило в эти обязанности.

— Прежний заместитель начальника отдела был моим двоюродным братом.

Год назад тот бывший заместитель начальника исчез вместе с магическим артефактом. Ничего особенного — история довольно обычная. Подразделение, ставшее обузой из-за халатного управления, тут же дало окружающим отличный предлог сократить штат. А Реймона, в порядке повышения по цепочке, сделали заместителем начальника — то есть, по сути, просто повысили до заведующего всей черновой работой, не дав никаких реальных полномочий.

— И начальник отдела не понёс никакого наказания?

— Это пожилой человек, из главной ветви рода, ну… в прошлом он много кому из высокопоставленных людей в разных отделах оказывал услуги… И ещё именно начальник отдела оформил так, чтобы магический артефакт числился собственностью астрономического отдела….

«Вот так вот и “спускаются с небес” на тёплые места».

[П.п: в оригинале используется слово あまくだり(амакудари) и в зависимости от контекста оно может значит две вещи: 1) мифологически — сошествие божества с небес на землю; 2) социальный — высокопоставленный чиновник уходит с госслужбы и получает престижную должность в компании («спустился с небес (высокой власти) на землю (в бизнес)»).]

Что касается ещё одного сотрудника отдела, то он, похоже, ездит по разным местам как сопровождающий при престарелом начальнике. К Реймону Клоя испытывала сочувствие, но всё же не могла позволить себе вмешивать личные чувства в работу.

— Вы не знаете, куда делся ваш двоюродный брат?

— Я пытался его разыскать. Но…

— Но?

— Удалось выяснить только то, что он какое-то время грёб деньги лопатой в игорных домах. А дальше след обрывается. Наверное, заработал себе на всю оставшуюся жизнь, а потом сбежал куда-то подальше.

Глядя на поникшего Реймона, Клоя и Виолетта переглянулись.

— Что думаете, наша специалистка? — Виолетта прошептала это ей на ухо. Похоже, о том, что у Клои есть опыт с азартными играми, ей уже было известно.

— Что ж. Если у тебя есть магический артефакт, способный управлять вероятностью, то в игорном доме ты просто не будешь проигрывать. А если какой-нибудь не знающий жизни юный господин начнёт без конца выигрывать, не понимая даже элементарных запретов игорного мира, то, ну…

Клоя сложила руки в маленьком молитвенном жесте. Её отец как раз после слишком крупных выигрышей попал на заметку хозяевам игорного дома и пропал без вести. Смотря какой дом, конечно, но в лучшем случае такого ждёт принудительный труд. Похоже, дальше расспрашивать Реймона смысла уже не было.

— Понятно. Тогда расскажите, пожалуйста, если можете, как выглядел и каким был по характеру ваш двоюродный брат? И ещё — как выглядит магический артефакт и как им пользуются.

— Да…

Реймон неуклюже начал перечислять особенности своего двоюродного брата.

II

Стоило им выйти из астрономического отдела, как Виолетта начала действовать очень быстро. Она тут же отправила гонцов с приказом выяснить, не было ли за последний год кого-то, кто успел обчистить окрестные игорные дома, и к тому моменту, как они вернулись в общежитие, уже удалось выяснить, куда подевался двоюродный брат Реймона.

Сеть сбора сведений у Эральда впечатляла, но и Виолетта ему не уступала.

— Разве это не слишком быстро?

— Наверное, потому что след был слишком уж очевидным.

Клоя резала ножом рыбу на ужин. Рядом Лаз ел орехи. Из-за того, что неуловимый священный зверь появлялся у них уже второй раз подряд, Инес пребывала в отличном настроении.

— Похоже, пока меня не было, дело уже сдвинулось.

Эральд, видимо, вернулся из родительского дома и как раз раскладывал на столе какие-то мелкие документы.

— Не беспокойтесь. Мой Реми прекрасно справляется, так что как охранник он тоже безупречен.

Виолетта прямо-таки сияла гордостью, словно речь шла о ней самой. Под Реми она имела в виду того самого рыцаря-охранника с коротко подстриженными волосами, который сопровождал их в астрономический отдел.

«Она сказала «мой»...»

— Итак, раз уже поздно, я быстро доложу результаты расследования.

Виолетта одним махом смахнула на пол документы, которые Эральд только что положил, и вместо них водрузила результаты расследования. Эральд с озадаченным видом принялся подбирать рассыпавшиеся бумаги.

— Поначалу он, похоже, играл в небольших трактирах. Причём в самых примитивных играх, где соревнуются по выпавшему числу на костях.

— Простая игра в кости… наверное, что-то вроде крэпса. Похоже, сперва он просто пробовал силы на самых элементарных играх.

Это игра, в которой легко участвовать даже новичку и где велика роль удачи.

[П,п: Крэпс — это азартная игра в кости, в которой игроки делают ставки на результат броска пары игральных костей. Цель — угадать, какие числа выпадут, чтобы выиграть ставки. Игра может проходить как между игроками (уличный крэпс), так и против казино. 

Игра состоит из двух основных этапов:

Первый бросок (Come Out Roll). Игрок бросает две кости.

Если выпадает 7 или 11 — игрок сразу выигрывает.

Если выпадает 2, 3 или 12 (эти комбинации называются «крепс») — игрок сразу проигрывает.

Если выпадает 4, 5, 6, 8, 9 или 10 — это число становится «очком» игрока.

Второй этап. Игрок продолжает бросать кости, стараясь снова выбросить своё «очко» до того, как выпадет 7. Если «очко» выпало — игрок выигрывает. Если выпадает 7 — проигрывает.]

— С магическим артефактом он не знал проигрыша, и по мере того как рос выигрыш, у него, видимо, всё больше кружилась голова, ставки росли, и в конце концов он перебрался в более крупные игорные дома.

Виолетта взяла в руки результаты расследования и показала их Клое, которая всё ещё ужинала.

— Ух ты…

— Настолько плохо?

Эральд, собирая подобранные бумаги в аккуратную стопку, тоже заглянул в результаты. Он оказался чуть ближе, чем обычно, и Клоя совсем немного отодвинулась.

— Классический случай того, как делать не надо, — Клоя поморщилась.

Он без конца выигрывал в мелких домах, потом, когда окружающие начинали подозревать его в мошенничестве, сбегал. Переезжая с места на место, он, видимо, обрёл уверенность и перебрался в более крупные игорные дома. После того как он сорвал крупный куш, след двоюродного брата Реймона обрывается. Это случилось примерно три месяца назад.

— Прошло девять месяцев с тех пор, как год назад исчез магический артефакт. Надо признать, бегал он неплохо.

— Возможно, он и вправду сумел так долго уходить от преследования именно благодаря магическому артефакту.

Чувство надвигающейся беды становилось всё сильнее.

— Даже если в маленьком игорном доме человека заподозрят в мошенничестве, слухи об этом быстро расходятся, а хозяева крупных игорных заведений очень чутко ловят такие вещи. Так что, по-моему, либо его приметили хозяева, либо его убил кто-то, затаивший злобу из-за прежних махинаций.

— А вы как считаете, мисс Клоя?

— Наверное, хозяева игорного дома. Для них это такой бизнес, где стоит дать себя не уважать — и всё кончено. А может быть…

Клоя вспомнила прошлое. Она сама старалась манипулировать вероятностью выигрыша так, чтобы не попадаться на глаза хозяевам игорного дома, но её отец в спешке выиграл слишком много и его заподозрили в мошенничестве. В итоге хозяева обратили на него внимание, а сама Клоя, скрываясь, бежала в церковь на окраине. Если бы это был хоть сколько-нибудь приличный игорный дом, отец Клои, возможно, ещё мог бы расплатиться трудом, но раз от него не пришло вообще никаких вестей, правильнее считать, что от него просто поспешили избавиться.

Тогда ещё маленькая Клоя и представить не могла, что однажды сама станет Божьей Избранницей. Для девочки Божья Избранница — это профессия мечты, о которой хоть раз, да хочется помечтать, но стоит самой ею стать, как понимаешь: вся её сказочная, ослепительная роскошь — не более чем иллюзия.

Клоя отправила в рот кусочек муниэля и промокнула хлебом соус на тарелке.

— Отправимся хоть завтра?

— Нет. — Клоя положила в рот хлеб, пропитанный соусом. — Отправимся прямо сейчас.

 — Слушаюсь, миледи.

Эральд учтиво поклонился.

Ⅲ

Хотя она сама это и предложила, Клоя подумала, возможно ли вообще вот так внезапно отправиться куда-то ночью, но её просьбу удовлетворили на удивление легко.

— Нет ли одежды, которая не бросалась бы в глаза?

— Как насчёт вот этого? — Виолетта, отвечавшая теперь за наряды, достала чёрный плащ с капюшоном и элегантное белое платье.

— А не нужна ли более серьёзная маскировка?

Одного капюшона недостаточно, чтобы скрыть лицо. Лицо Клои ещё официально не было представлено публике, но её приметы уже наверняка были известны по всей стране. Даже если спрятать самый заметный признак — рыжие волосы, кто-нибудь всё равно может её узнать.

— Даже если Божья Избранница станет играть в азартные игры, её за это не осудят. Если, конечно, всё в рамках правил, — многозначительно произнёс Эральд. Наверное, он поддевал Клою за то, что она когда-то неплохо зарабатывала в игорных домах.

— Мне кажется, для мисс Клои логичнее всего делать ставку на образ “поразительной удачливости”. А если идти именно с такой установкой, разве не лучше выбрать более понятный, легко считываемый наряд?

— Вот оно что.

С явным нежеланием на лице Клоя всё же взяла плащ и платье.

Столица представляла собой типичную круглую застройку: в центре — замок, а остальные здания расходятся от него концентрическими кругами всё дальше наружу.

Благодаря «Божьей Избраннице Удачи» азартные игры в этом городе были очень популярны. К северо-востоку от королевского замка располагался квартал развлечений, и стоило наступить ночи, как этот район резко оживал — уже на подходе к нему в воздухе чувствовался запах спиртного.

— Вон там, — туда, куда указал Эральд, висела большая вывеска.

«Риэль» — название заведения, означающее «плющ», наверняка тоже было отсылкой к «Божьей избраннице удачи». Это было старое крупное казино, имевшее филиалы и в других городах. Один такой филиал существовал и в шахтёрском городе на окраине, но Клоя там никогда не бывала.

Солнце уже зашло, но газовых фонарей вокруг было так много, что возле заведения было особенно светло. Свет падал на витражи, и даже среди оживлённых соседних лавок и заведений это место выделялось особенно сильно.

Рядом с Клоей шли Эральд и Инес. Виолетту и её рыцаря-охранника отпустили домой, так как их рабочее время уже закончилось.

Эральд снял рыцарскую форму и теперь был в жилете и слаксах, поверх которых накинул верхнюю одежду. Инес тоже была не в одежде служанки, а в платье-тройке, да ещё и с другой причёской, так что выглядела совершенно иначе. Вдвоём с Эральдом они вполне могут выглядеть как красивая пара, но из-за того, что Инес выглядела старше и давила сильнее, скорее казались братом и сестрой. А между ними находилась Клоя — в чёрном плаще, который словно нарочно кричал: «Узнайте меня!» Из-под плаща то и дело виднелось платье из дорогой ткани. А ещё она совсем чуть-чуть надушилась дорогими духами.

Наряд, который нельзя было с полной уверенностью назвать маскировкой, завершался макияжем от Инес. Он не был кричащим, но при этом делал Клою на несколько порядков эффектнее обычного — поистине мастерство, которое стоило бы заполучить. К тому же, любой, кто хоть немного знал Эральда, мог бы его узнать, но Виолетта, подбиравшая одежду, наверняка и это предусмотрела, считая, что ничего страшного в этом нет.

С началом сезона дождей влажный воздух лип к коже.

«В плаще жарковато».

Думая об этом, Клоя всё же не могла его снять и лишь нарочито глубже натянула капюшон. 

Когда Клоя и её спутники вошли в заведение, у входа стояли двое охранников в чёрной одежде.

Как и подобает заведению с историей, атмосфера внутри была приятной. Немного пройдя через просторный вестибюль, они увидели бар, а дальше — зал, где посетители вели беседы за своими столами. Одни играли в карты друг с другом, другие — с хозяином стола. Но наличные здесь никто не выкладывал — для ставок использовали разноцветные деревянные фишки.

Иностранцев тоже было много, поэтому волосы и кожа у людей были самых разных цветов. В некоторых странах азартные игры запрещены, так что, видимо, они не упускали случая приехать сюда именно ради этого.

В глубине зала виднелась лестница, и перед ней тоже стояли двое охранников. Когда один из посетителей показал нечто вроде карты, охранники проводили его наверх.

— Значит, второй этаж и выше — только для членов клуба.

— Да.

На первом этаже, предназначенном для новичков, им делать было нечего. Но, разумеется, ни у Клои, ни у остальных не было никаких членских карт.

— Сэр Эральд, а вы не член клуба?

— К сожалению, это заведение не находится под влиянием торгового дома Аптбильц, — Эральд театрально опустил плечи. — Кажется, у моего второго брата такая карта есть. Позвать его?

— Нет, для начала давайте купим напитки и фишки.

— Хорошо.

Клоя и остальные направились к бару. Сразу было видно, что первый этаж рассчитан исключительно на обычных посетителей и новичков.

— Что будем пить?

— Хм…

На полках стоял широкий выбор — от дорогого спиртного до сравнительно недорогого вина. Клоя шепнула что-то Инес, делавшей заказ.

— Барышня желает виноградный сок. Можно подать его в бокале для вина?

— Вам подойдёт не вино?

— Да. Говорит, что ей достаточно хотя бы почувствовать себя так, будто она пьёт его.

Клоя велела Инес сказать именно так. Алкоголь притупляет рассудок: если хочешь выигрывать, первым делом нужно искать противника, который уже успел выпить. А значит, самой пить не стоит. Получив сок от Инес, Клоя снова прошептала ей на ухо:

— Румяна вы с собой взяли?

— Да, для поправки.

— Дайте на минутку.

Инес с недоумением передала Клое румяна. Та набрала немного на кончик пальца и нанесла их на щёки гуще обычного, а затем слегка мазнула и по тыльной стороне ладони.

— Сэр Эральд, обменяйте, пожалуйста, пять серебряных монет на фишки. И пусть половина будет мелкими.

— Понял. Пяти хватит?

— Хватит.

Скрывая самоуверенную улыбку, Клоя огляделась, выбирая, к какому столу подойти.

«Вон туда, наверное?»

Похоже, один мужчина средних лет искал себе соперника для карточной игры. Крупье за столом не было, значит, игра шла между самими посетителями. Самому заведению это прибыли не приносило, но, видимо, львиную долю выручки в таких местах всё равно давали клиенты с верхних этажей.

«Туда и пойдём».

Клоя потянула Эральда за рукав:

— Сэр Эральд, попрошу вас какое-то время держаться отдельно. Отойдите от меня и идите к какому-нибудь другому столу.

— А если вы попадёте в неприятности?

— С Инес всё будет в порядке. И потом, если меня будет сопровождать мужчина, сюда не подойдут те, кто должен подойти.

— Понял. — Эральд, хоть и с явным недовольством на лице, всё же отошёл от Клои.

— Прошу прощения. Я здесь впервые, не могли бы вы объяснить мне правила?

Для начала Клоя решила повести себя скромно и прощупать реакцию мужчины средних лет. Тот поначалу посмотрел на подозрительную женщину в капюшоне с недовольством, но, заметив стоящую позади Инес, словно всё понял.

Наверняка он решил, что перед ним юная госпожа, пришедшая сюда инкогнито, и её сопровождающая. Клоя с самого начала беспокойно озиралась по сторонам, разглядывая всё вокруг так, словно видела подобное впервые. И к тому же рядом сейчас не было Эральда. Инес же, должно быть, выглядела как покорная служанка при своей госпоже.

— Хм, тогда давайте для начала сыграем партию. Хотя бы покер ты знаешь? В покере есть разные разновидности, но мы будем играть по правилам, где раздаётся по пять карт.

— Да.

В общем, это то, что обычно называют дро-покером.

— У тебя есть фишки?

— Это они? Я не очень понимаю, поэтому попросила смешать разные цвета.

— Угу. Правильно, — тоном наставника ответил мужчина.

Клоя хорошо знала таких людей. В игорных заведениях собирается самый разный народ: одни одержимы исключительно победой, другие находят способ выплеснуть свои желания в чём-то ином. Этот мужчина, вероятно, относился к тем, кто получает удовольствие от того, что кто-то просит у них совета. Учить неопытного новичка — в этом и заключалась его отрада.

«Или же…»

Он был из тех подонков, которые наживаются на новичках. Впрочем, это было неважно. Для Клои он идеально подходил в качестве первого соперника.

— Для начала давайте поставим по самому маленькому номиналу.

— Да.

У Клои в руках были фишки трёх видов: белые, красные и синие. Она нарочно сделала вид, будто колеблется, будто не понимает, какая фишка сколько стоит.

— Самая маленькая — белая фишка. Она стоит одну медную монету.

— Спасибо вам.

Клоя неловким движением положила белую фишку.

— Всё просто: выигрывает тот, у кого комбинация сильнее. Победитель забирает поставленные фишки, вот и всё.

— Вот оно как.

Клоя нарочно чуть повысила голос, и мужчина средних лет заметно обрадовался.

«У этого человека нет злого умысла».

Клоя убедилась в этом. Среди посетителей игорных домов среднего и высокого уровня, которые охотятся за новичками, есть два типа. Либо те, кто делает из новичков лёгкую добычу, либо те, кто любит поучать и строить из себя наставников. Этот, похоже, относился ко второму типу.

— Ну что, кто будет раздающим? Раз уж так, давай по-честному.

Мужчина средних лет подозвал проходившего мимо служащего и велел ему перетасовать карты. Похоже, быть раздающим тоже входило в обязанности прислуги: ловкими, привычными движениями тот начал раздавать карты.

Клое пришла пара карт с изображением рыцаря.

Мужчина взял свои карты двумя пальцами. Видимо, у него была совсем пустая рука — он размышлял, сбрасывать ли всё целиком или что-то оставить. Средний игрок, но не слишком сильный. Даже если по лицу ничего не читалось, по действиям всё было ясно.

Клоя заменила три карты, оставив только пару. И вытянула карту с тем же рыцарем, что и в паре.

— Э-э… это считается комбинацией? — Клоя показала три одинаковые карты.

— О, это тройка. По здешним правилам она сильнее, чем пара или две пары.

Мужчина показал свою комбинацию — у него была лишь одна пара.

— Да, твоя победа. Забирай.

Он передал Клое белую фишку.

— Спасибо. А местные правила чем-то отличаются от других?

— Хороший вопрос. Ты знаешь, что такое вайлд-покер?

Клоя знала, но нарочно склонила голову набок.

— В вайлд-покере в колоду добавляют одну «дикую» карту, то есть карту джокера, и играют. Джокер — универсальная карта. Например, если у тебя есть одна пара и джокер, это считается как три одинаковые. Если у тебя две пары и джокер — это фулл-хаус.

— Ого. Тогда и стрит-флэш, наверное, становится гораздо легче собрать.

— Именно. Но здесь, если в комбинации есть «дикая карта», она считается на ступень слабее такой же комбинации без неё. Например, если у двух игроков одинаковый фулл-хаус, то тот, в котором есть «дикая карта», проиграет.

— Понятно, — Клоя слегка похлопала в ладоши.

Конечно, чтобы одновременно выпали одинаковые фулл-хаусы, случай редкий, но совсем исключать его нельзя.

— А если дикой карты нет, знаешь какая из одинаковых комбинаций сильнее?

— Это я знаю. Э-э… «двойка» самая слабая, а «туз» самый сильный, да?

— Верно. Умница.

Мужчина выглядел очень довольным.

— Тогда я, пожалуй, попробую поиграть в другом месте.

— В-вот как? Хотя можно было бы ещё немного поучиться.

— В таких вещах ведь главное — практика, да? Не волнуйтесь, я буду играть только на карманные деньги.

Мужчина с сожалением помахал Клое рукой.

Ⅳ

— А не жалко, что вы не использовали того человека в своих целях? — спросила Инес.

— Если бы он начал мешать или цепляться, я бы нацелилась на него. Но он был просто джентльменом, который решил провести для новичка бесплатный урок.

— Тогда зачем вы вообще пошли на этот урок?

— Сейчас поймёте.

Клоя сделала глоток сока, а затем, прикрыв рот, нанесла ещё немного румян на щёки. Со стороны она выглядела так, будто пьёт вино и уже немного захмелела. К тому же — всего лишь юная девица, только что прошедшая курс для новичков.

— Привет, ты здесь в первый раз?

На этот раз к ней обратился мужчина лет тридцати с небольшим. Привлекательный, ухоженный, явно привыкший к такого рода развлечениям. По его манерам было видно, что он не похож на обычного посетителя первого этажа.

Клоя на мгновение бросила взгляд в сторону прежнего стола. Мужчина средних лет, проводивший ей «курс для новичков», смотрел на неё встревоженно. Но, похоже, смелости остановить её у него не было.

«Джекпот».

— Я только что немного потренировалась. Хотела бы поставить немного карманных денег, вот и ищу, не найдётся ли кто-нибудь, кто сыграет со мной.

— Вот как. Тогда присоединяйся к нам за этим столом.

Клоя и Инес последовали за ним к столику, за которым уже сидели мужчина и женщина.

— Да ничего, ставьте столько, сколько вам не будет в тягость.

Для удобства назовём их мужчина А, мужчина Б и женщина В. Женщина В приветливо помахала Клое рукой.

— Ну что, сыграем во что захочешь. Во что будем?

— Правда можно? Тогда я только что играла в вайлд-покер, можно в него?

— Можно.

Мужчина Б привычным движением начал тасовать карты. Смотреть на это было приятно, и в то же время подозрительно.

— Сколько поставишь?

— Я пока плохо понимаю, так что для начала можно вот столько?

Клоя положила три белые фишки.

— Ага-ага, никаких проблем, никаких проблем.

На такую маленькую ставку он никак не отреагировал. Клоя, озираясь по сторонам, посмотрела на розданные карты.

«Сет».

У неё была одна пара и один джокер.

Мужчина А с улыбкой проверил свои карты. В нём совсем не чувствовалось настроя на серьёзную игру. Но Клоя уже раскусила, что это ловушка.

Клоя провела пальцами по краям двух лишних карт и положила их в сброс. Взятые взамен две карты ничем не помогли, и у неё так и остался просто сет.

— Ну что, откроемся?

Клоя и мужчина А одновременно выложили свои карты. У мужчины А была пара, так что побеждала Клоя с сетом.

— Ахахахаха, я проиграл.

Белых фишек перед Клоей стало шесть.

— А теперь можно и мне присоединиться? — женщина В села на стул.

— Да.

— Сколько фишек ставишь?

— Э-э… — почёсывая за ухом, Клоя выставила три белые фишки.

— Мало?

— Нет, всё нормально.

Мужчина А и Женщина В приветливо кивнули.

— Тогда давай, поехали дальше.

После этого игра продолжалась ещё некоторое время. По проценту побед среди троих Клоя выигрывала чаще всех. Игра была простой, партии короткими, поэтому всё шло быстро, а количество фишек, которые ставила Клоя, постепенно росло. Не заметив как, они уже начали выкладывать на стол синие фишки.

«Пора бы».

Клоя всё это время внимательно наблюдала за всеми троими.

— В следующий раз я, пожалуй, немного повышу ставку. А вы? — Мужчина А увеличил количество фишек.

— Я колл.

— Тогда и я тоже.

Естественным образом сложилась атмосфера колла — то есть все как бы подравнивали ставки до одной суммы. Мужчина А и женщина В меняли размер ставки будто бы по настроению. Из-за этого сумма на кону понемногу росла.

«А карты, розданные одновременно…»

У Клои на руках не было никакой приличной комбинации. Теперь она начала понимать их схему.

Процент побед у Клои был неплохим, но количество фишек у неё уменьшалось. Она уже дважды ходила докупать фишки. Причина проста: пусть среди троих именно она выигрывала чаще всех, но если двое играют заодно, ситуация меняется.

Когда выигрывала Клоя, ставка оставалась маленькой. А когда выигрывал кто-то из этих двоих, ставка была большой. Иными словами, когда сумма увеличивается, это означает, что победит один из них. Разумеется, Клоя не могла этого не заметить, но нарочно позволяла им вести игру так, как им хотелось.

«Ну-ну, и что же с этим делать?»

Клоя мягко улыбнулась:

— Хм, раз уж так, можно я поставлю всё?

Клоя поставила все фишки, что у неё были. С учётом докупленных фишек — эквивалент трёх золотых монет. По легенде, это выглядело так, будто заигравшаяся барышня постепенно повысила ставки.

Вообще-то по законам страны максимальная сумма ставки ограничена пятью серебряными монетами. Эта сумма превышала лимит, но в подобных местах игра шла не совсем легально — не напрямую против закона, а в обход его.

Они играли не на наличные, а на фишки, а значит, формально выходило, что на кон ставят не деньги, и потому всё будто бы в порядке. Разумеется, крупные игорные дома могли существовать только потому, что власть смотрела на них сквозь пальцы. Это был способ добывать иностранную валюту, так что государство закрывало глаза.

— Ты уверена? Ты и правда поставишь всё сразу? — Женщина В заговорила так, будто беспокоилась о Клое.

— Ну а как же, если уж ставить, то с размахом. Мне кажется, в следующий раз я выиграю.

— Вот как? Тогда я тоже.

— И я, и я.

Эти двое тоже поставили столько же, сколько и Клоя. Клоя мягко улыбнулась и позволила раздать карты.

А потом…

— Фулл-хаус. Значит, выиграла я, — женщина В показала свои карты.

— А-а, я проиграла!

Проиграла.

То, что было серым, почти чёрным, теперь стало окончательно чёрным.

Рука у Клои была не такой уж плохой. Просто было очевидно, что в лагерь противника пришли слишком сильные карты. Сначала она думала, что раздающий просто подсовывает сильные карты нужной стороне, но нет.

«Подменяют, значит».

Клоя прищурилась. Зрение у неё было намного лучше, чем у обычных людей, а магический артефакт на левом запястье ещё и усиливал пять чувств. Она без труда понимала, что все трое лгут, но больше всего её интересовали сами карты.

Фулл-хаус, который только что выложила женщина В, был собран с дикой картой, но Клоя уже поняла, что эту дикую карту подменили другой картой.

Почему? Потому что Клоя заранее нанесла на рубашки карт едва заметный розовый след от румян и могла его различать. Румяна, одолженные у Инес, пригодились не только для того, чтобы выдать себя за слегка захмелевшую.

Очень слабый розовый след, который не заметишь, если не присматриваться. Даже если бы кто-то что-то сказал, всегда можно было бы свести всё к обычному загрязнению. 

По тому, в каком месте на карте был нанесён след, Клоя могла различать карты. Обычно она бы не стала прибегать к приёмам, граничащим с мошенничеством, но и противники были те ещё. Ей не хотелось закончить всё тем, что её просто используют и обманут.

За предыдущие партии Клоя успела пометить сорок пять карт из пятидесяти трёх — полную колоду из пятидесяти двух плюс одну карту шута. Но у карты шута, которую выложила женщина В, метки не было.

И другие карты. Среди тех, что сейчас были в руке у Клои, две оказались без меток. Одна из них — та самая карта, которую Клоя уже должна была успеть пометить раньше. Похоже, они время от времени подменяли карты так, чтобы не вызвать подозрений.

Эта троица, видимо, давно и понемногу объедала здесь новичков. Лишь бы администрация не поймала за руку… нет, скорее всего, о них уже знали, но без железных доказательств ничего сделать было нельзя. Потому тот мужчина, который недавно проводил Клое «урок для новичков», и смотрел на неё с таким тяжёлым выражением.

— Е-ещё раз…

— Уверена? Ты же только что поставила всё.

Женщина В продолжала изображать заботу, но лгала. Они явно охотились за деньгами неопытной барышни, которая бездумно спускает состояние в игорном доме. Наверняка считали её новичком, который даже не знает, что можно выйти из игры, объявив фолд и сбросив карты.

— Всё нормально. У меня ещё… — Клоя потянула Инес за рукав и шепнула ей на ухо: — Принеси побольше фишек. И ещё…

Инес выполнила сказанное, и перед Клоей выросла огромная гора фишек. От этой тяжёлой кучи троица округлила глаза. Более того, вокруг уже начали собираться зрители.

Клоя присела и нарочито задрожала пальцами.

— П-пожалуйста.

— Ты точно уверена, что всё в порядке?

Троица по-прежнему делала вид, будто заботится о ней, но глаза у всех троих блестели жадным светом. Вот тут им следовало остановиться. Будь Клоя на их месте, она бы уже точно остановилась. Свой кусок они наверняка уже успели отбить, а вокруг собралось много народа.

И всё же —

— Давайте быстрее начнём?

Клоя торопливо взяла из оставшейся колоды пять карт. По-хорошему стоило бы снова перетасовать колоду, но по инерции они уже несколько раз подряд продолжали так же. Мужчина А и женщина В, с видом «ну ничего не поделаешь», добавили свои фишки. Они повели себя именно так, как ей и было нужно, и Клоя под столом тихонько сжала кулак.

Клоя посмотрела на свои карты. К счастью, у неё были джокер и две дамы. Получился начальный сет, и Клоя, отметив это, вспомнила карты, которые сбрасывала в предыдущей игре. Одну даму она уже сбросила. Значит, вероятность получить «пять одинаковых» равна нулю, а шанс на каре тоже невелик. Поэтому цель Клои — собрать фулл-хаус.

Следовательно, ей нужно целиться в фулл-хаус.

Кроме того, у неё на руках были «2» и «7». Среди карт, которые она уже сбрасывала до этого, была одна «7». И ещё одна помеченная «7» уже лежала в сбросе. А вот «2», судя по всему, ещё не уходила в сброс.

Клоя решила сбросить «7», а «2» оставить. Однако, глядя на колоду, она понимала, что, скорее всего, это всё равно будет не «2». Клоя сделала вид, будто колеблется.

— Прошу, вы первый.

— Тогда… 

Мужчина А сбросил две карты и взял две из колоды.

«Не то».

Женщина В заменила три карты.

«Вот оно!»

Клоя сбросила одну карту и взяла одну. Это оказалась «2», и у неё собрался фулл-хаус. А значит, теперь противнику нужно собрать комбинацию не слабее такого же фулл-хауса.

«Ну, посмотрим, что у вас выйдет».

Собрать комбинацию сильнее или хотя бы равную фулл-хаусу непросто. Они тоже наверняка хотели бы свести подмену карт к минимуму. Но сейчас проигрывать они, скорее всего, не собирались.

А значит…

— Тогда вот моя!

Женщина В показала стрит — карты с идущими подряд числами. Но взгляд мужчины А был прикован не к её картам, а к Клое.

— Тогда я…

Клоя подняла свои карты — фулл-хаус с участием карты шута.

Она увидела, как у всех троих дёрнулись лица. Видимо, они рассчитывали, что стрит хватит для победы. Тогда что же покажет третий?

— Ну, последним буду я.

«Ах…»

Это были уже не те карты, что были у него до этого. И, как и ожидалось, у него оказалась комбинация сильнее, чем у Клои. Каре (4 карты одного достоинства).

Клоя невольно поникла.

— С вами всё в порядке? Но игра есть игра, так что…

Пока женщина пыталась как бы урезонить Клою, та перевернула сброс. Лица троих, игравших против Клои, мгновенно побледнели.

Клоя взяла одну из карт и показала её.

— Почему среди сброшенных карт есть точно такая же, как в вашей комбинации?

— Ч-что ты несёшь?! — Мужчина А как раз собирался начать оправдываться и взывать к окружающим.

— Вот они. Они жульничали.

Служащего привёл тот самый джентльмен, который проводил для Клои урок для новичков. Клоя огляделась с видом человека, которому сэкономили хлопоты. Неподалёку уже стоял наготове Эральд и, разводя руками, показывал: мол, у него увели работу ещё до того, как он успел кого-то позвать.

— Нет, что вы такое говорите?! — Мужчина А громко уверял окружающих в своей невиновности.

— Да не он один, те двое тоже с ним заодно. Они всё время только и делают, что обирают новичков. С одного человека сумма, может, и небольшая, но если сложить всё, что они успели набрать, выйдет немало.

Похоже, не только джентльмен с уроком для новичков знал об этой шайке жуликов. Просто до сих пор суммы были небольшими, а они не допускали промахов, так что никто не подавал официальную жалобу. Судя по всему, и у остальных посетителей тоже накопилось к ним немало претензий.

Клоя попросила Инес не только обменять побольше фишек, но и позвать Эральда. Гора фишек была нужна и для того, чтобы разжечь жадность у жуликов и притупить их осторожность, и для того, чтобы собрать вокруг побольше зрителей. Учитывая все их прошлые грехи, при таком количестве свидетелей оправдаться уже не получится.

Глядя издалека, как троих уводят служащие заведения, Клоя именно так и подумала.

— А то, что у вас отняли, вам вернут?

— Да, похоже, с этим проблем не будет.

На вопрос Инес Клоя мягко улыбнулась.

— Приношу свои извинения. Похоже, мы доставили вам хлопоты.

Подошёл служащий игорного дома. Чёрный костюм сидел на нём безупречно, улыбка была мягкой, а сам он — очень приятный мужчина средних лет с благородной сединой. Судя по всему, управляющий этого места.

 — Здесь не самое подходящее место, так что не могли бы мы поговорить в глубине заведения?

Клоя улыбнулась в ответ приятному господину.

 Ⅴ

Место, куда их провёл управляющий, оказалось VIP-комнатой. По-видимому, сюда проводили особо важных гостей; на полках стояло множество дорогих бутылок вина. Судя по тому, что комната находилась на первом этаже, Клоя поняла: сюда, видимо, сперва приводят тех, кто собирается стать членом клуба и получить доступ на второй этаж.

— Ого-го, здесь неплохой выбор.

Успевший присоединиться Эральд теперь оценивал вино. По сравнению с относительно недорогими бутылками, выставленными внизу в баре, эти этикетки выглядели куда роскошнее.

— Если желаете, могу предложить вам одну бутылку.

— Щедро с вашей стороны.

Эральд с улыбкой отказался жестом руки. Всё-таки он сейчас был на работе. Клоя, следуя приглашению управляющего, села на диван в центре комнаты.

— Вот так вас устроит?

Гора фишек, сложенная перед ней, почти вдвое превышала сумму её потерь. Это явно включало и своего рода плату за молчание, только вот адресат был выбран неудачно.

— Я не могу принять так много, — Клоя попробовала смиренно отказаться, но было ясно, что собеседник так просто не отступит.

— Нет-нет, мы не можем пренебречь юной госпожой, у которой есть связи с торговым домом Аптбильц. Не соблаговолите ли уже снять капюшон?

«Раскусили, да».

Поглядев на Эральда, Клоя сняла капюшон.

— Прекрасные рыжие волосы.

— Да, модные рыжие волосы.

Что это за мода — так это именно та, которую Эральд распространял до официального представления Клои. Иными словами, управляющий прекрасно понимал, что Клоя — новая Божья Избранница.

Казалось бы, уже можно было спокойно поручить переговоры Эральду, но так делать было нельзя. Клое казалось, что этот управляющий испытывает новую Божью Избранницу.

— Нет ли какой-нибудь иной компенсации, кроме фишек?

Управляющий молча положил ещё столько же фишек.

«Меня за дуру держат».

Неужели он правда думает, что она это примет?

— Проблема ведь не в том, чтобы просто насыпать побольше фишек, верно?

— Разумеется, я это понимаю. Однако совершенно не представляю, какой именно компенсации вы добиваетесь.

Клоя поднимает взгляд к потолку.

— Как стать членом клуба, чтобы подниматься на второй этаж?

— Вас заинтересовали верхние этажи? И по какой причине?

— Хотелось бы сказать — ради более увлекательных азартных игр, однако… — Клоя решила спросить прямо. — Не могли бы вы помочь мне проверить, не появлялся ли здесь один человек? Я ищу посетителя, который более трёх месяцев назад постоянно выигрывал в «Риэле».

Клоя протянула портрет из результатов расследования. Двоюродный брат Реймона совсем не был на него похож — мужчина с несколько легкомысленным лицом. Если это удастся выяснить прямо здесь, подниматься наверх не придётся.

— К сожалению, мы не можем так просто разглашать личные данные наших клиентов.

Увы, мир не устроен так удобно.

— На втором этаже наши служащие тоже ничего не смогут вам сказать.

Формулировка была отрицательной, но информации в ней было немало.

«На втором этаже».

Значит, выше третьего подниматься не потребуется.

«Наши служащие».

А значит, спрашивать у самих посетителей не запрещено.

— В таком случае, что нужно, чтобы подняться на второй этаж? Разумеется, я буду разговаривать так, чтобы не доставить неудобств гостям наверху.

И Эральд, и Инес слушали слова Клои с совершенно бесстрастными лицами. Управляющий с улыбкой кивнул.

— Верно, чтобы попасть наверх, в нашем казино необходим членский билет. К сожалению, даже наличие связей с торговым домом Аптбильц не даёт права на членство.

— Нужны какие-то другие условия?

— Да. Я хотел бы, чтобы вы сыграли со мной одну партию. Как ни выросло это место, всё же оно остаётся игорным домом. На верхних этажах собираются люди, желающие наслаждаться по-настоящему интересной игрой, поэтому туда допускают лишь тех, чьё мастерство соответствует уровню. Сколько бы золотых монет ни было перед нами сложено, без этого наверх подняться нельзя.

Улыбка управляющего постепенно начинает выглядеть «с двойным дном».

— Вы ведь не собираетесь опять предлагать карты?

— Пожалуй, нет. Чтобы закончить быстро, как насчёт того, чтобы поставить на выпадение костей?

Управляющий, словно фокусник, вынул между пальцами кости и ловко начал жонглировать ими одной рукой. Говоря о достойном мастерстве, он при этом предложил игру на удачу. Клоя в одно мгновение поняла, что он имеет в виду.

— Сколько раз играем?

— Как насчёт десяти раз?

— Играть будем теми костями, что у вас сейчас в руке, верно?

— Да.

Управляющий показал зажатые между пальцами кости так, чтобы Клоя хорошо их видела, словно подчёркивая, что никакого секрета или подвоха в них нет.

— Тогда я буду ставить только на выпадение “6”. Вас это устраивает?

В ответ на слова Клои управляющий улыбнулся и бросил все кости, что держал в руках. Из трёх костей две показали «6».

— Прошу прощения за то, что проверял вас.

Управляющий положил на стол золотую карточку. Членский билет с узором из плюща и золотых монет. Он назвал это игрой, но на самом деле это не была игра. Поняв намерения управляющего, Клоя получила своё одобрение.

Эральд и Инес с недоумением смотрели на членский билет.

— За дверью вас будет ждать сотрудница, ответственная за вас, миледи. Пожалуйста, следуйте за ней.

— Хорошо.

Клоя, двигаясь с той самой благопристойной грацией, которой её учили на уроках этикета, вышла из комнаты для особо важных гостей.

Ⅵ

Клоя и её спутники последовали за женщиной в чёрной форме, ожидавшей снаружи.

— Почему вы собирались ставить именно на «6»? — Эральд задал Клое вопрос.

— Из-за формы кости.

— Но это же была самая обычная шестигранная кость?

— Да. Поэтому обычно и думают, что вероятность выпадения любой грани у неё одна шестая.

— Верно.

И в этом и заключается заблуждение дилетанта.

— Но на самом деле у костей с вырезанными углублениями по мере количества бросков начинают проявляться различия в выпадающих числах. Причина проста: лёгкая грань стремится вверх, а тяжёлая — вниз.

Клоя объясняла, покачивая пальцем. Те кости были простыми, с вырезанными углублениями, залитыми краской.

— Вообще-то, чаще всего должна выпадать «5». У «5» дырок меньше, чем у «6», так что она тяжелее, но обратная сторона «5» — это «2». А «2» тяжелее, чем «1» с большой дыркой.

— Тогда почему «6»?

— Обычно кости делают так, что противоположные грани в сумме дают «семь»: «2» и «5», «1» и «6». Но у тех костей сзади у «6» была «2». А «2» — это грань с наименьшим объёмом отверстий, то есть самая тяжёлая. Иначе говоря, они нарочно приготовили кости, у которых «6» выпадает чаще.

— Понятно.

— Само собой, я говорю это исходя из предположения, что управляющий не использовал поддельную кость. Чем больше попыток, тем выше вероятность победы. Если бросить кость десять раз, то, если только не очень не повезёт, «6» выпадет чаще всего. Хотя, конечно, способов бросать так, чтобы выпадало нужное число, сколько угодно, но я исходила из того, что как управляющий он будет действовать честно. Кстати, в приличных игорных домах чаще используют кости с плоской поверхностью.

Уже то, что управляющий «Риэль» использовал кости, малопригодные для честной азартной игры, должно было настораживать.

— То есть тот, кто даже не способен распознать свойства кости, членом клуба стать не может, верно?

— Не могли бы вы выражаться более уважительно?

— Прошу прощения, — Клоя извинилась перед Инес. 

Разговаривая, они дошли до второго этажа, предназначенного только для членов клуба. Как только дверь открылась, у Клои зарябило в глазах.

Первый этаж и так показался ей роскошным, но этот был на несколько ступеней выше. Прежде всего в углу зала играл оркестр. Посетители не особенно вслушивались в музыку, а продолжали беседовать, одновременно играя в карты, рулетку и кости. Музыка и нескончаемый гул разговоров — это место служило не только игорным домом, но и площадкой для общения. Одежда на гостях тоже была уже иного уровня — настоящая высшая аристократия, а некоторые даже носили маски. Говорили, что связи торгового дома Аптбильц здесь не действуют, но, с другой стороны, если тебя признал управляющий, то попасть сюда, похоже, мог кто угодно.

Со всех сторон доносились незнакомые языки и слова с акцентами. В королевстве Мютос азартные игры официально разрешены, так что такие крупные казино для путешественников из других стран тоже были одной из достопримечательностей.

«И одновременно наверняка удобным местом для тайных встреч».

Похоже, именно поэтому некоторые и носили маски.

На столах громоздились фишки — в основном синие и жёлтые, достоинства которых заставляли глаза лезть на лоб. Закон, ограничивающий верхнюю ставку пятью серебряными монетами, здесь явно полностью игнорировался.

«Ну и дырявые же законы».

Но сейчас было не до таких размышлений. Клоя искала здесь двоюродного брата Реймона, но, похоже, его в этом зале не было.

— Если его и правда уже скормили рыбам, то, возможно, и помнить его тут некому.

— Инес, не говорите таких зловещих вещей. Это же такое большое казино — уверена, ему могли найти и другое применение.

Как ни посмотри, всё равно становилось жутко. В этом и заключается страшная сторона азартных игр — такие вещи вовсе не шутка. Отец Клои ведь тоже исчез примерно при похожих обстоятельствах.

— Начнём с расспросов?

— Нет.

Эральд смотрел на стеклянную витрину у стены. За стеклом, прозрачным, как хрусталь, без искажений и мутности, были выставлены какие-то предметы, похожие на антиквариат. Клоя пристально посмотрела на один из них.

— Старая кость, да?

— Да. Очень похожа на тот магический артефакт, о котором говорил господин Реймон

Двоюродного брата Реймона не было, но первым делом нужно было вернуть сам магический артефакт. Клоя посмотрела на назначенного им служащего в чёрном.

— Эта витрина предназначена для предметов, выставляемых на аукцион. Он проводится раз в месяц, в начале месяца.

— Когда и от кого вы получили эти кости?

— О предметах в витрине мы можем сказать только то, что они получены от клиентов, просрочивших платежи. Точное время назвать не могу, но чаще всего между получением предмета и аукционом проходит от двух до трёх месяцев.

Для Клои и её спутников это была более чем достаточная информация. Выставлять напоказ вещи, забранные в счёт долга, — дурной вкус, но посетители принимают это даже как одну из форм развлечения.

— Ждать аукциона мы не можем.

Эральд согласился с Клоей.

— Какова цена немедленной покупки? — спросил Эральд у женщины в чёрном.

— Одну минуту. — Женщина в чёрном переговорила с другим сотрудником и через некоторое время вернулась. — При немедленной оплате цена может быть выше аукционной. Это приемлемо?

— Да.

Для Эральда сумма, скорее всего, не имела значения.

— Десять золотых монет.

— Беру.

«Мгновенное решение».

Клоя, с некоторой долей изумления, посмотрела на «святого рыцаря-нувориша». Честно говоря, ей хотелось немного поиграть в рулетку, но раз дело уладилось так быстро, проблем не было. Вокруг были и другие посетители, наблюдавшие за их разговором, но никто к ним не приставал.

Ⅶ

В карете по пути обратно из казино Эральд тут же принялся рассматривать кости через лупу.

— Размер — девять линий по ребру, то есть около двух сантиметров, материал — слоновая кость, грани с фаской. По описанию полностью совпадает с тем, как в записях описаны „Кости удачи“. Но…

— Но?

— Сила дара уже исчезла. Теперь это просто антиквариат.

— О-о-ох…

“Да, именно так”, подумала Клоя.

— Десять золотых монет. Слишком уж выгодная цена, да.

Говорят, что на один магический артефакт можно построить целый дом, так что это была просто неправдоподобно дешёвая покупка. К слову, десяти золотых монет хватило бы семье на месяц жизни.

— Магический артефакт, как только исчезает заключённый в нём дар или магия, становится просто предметом. Даже другой обладатель дара или маг не поймёт, был ли предмет магическим артефактом, если не обнаружит остаточные следы силы, оставшиеся в нём. Для суммы, в которую оценщик казино определил эти кости как обычный антиквариат, цена даже чересчур высокая.

Эральд положил кости на кусок велюровой ткани. Это были тщательно изготовленные кости из слоновой кости, но даже в антикварной лавке за них дали бы разве что несколько серебряных монет.

— Но ведь если сэр Эральд восстановит благословение-дар, всё будет в порядке, правда?

— Восстановить нельзя.

— Ч-что?! — Клоя ошеломлённо раскрыла рот.

— Я же уже говорил: я способен только на восстановление. Если я не увижу состояние, которое нужно восстановить, я не смогу вернуть вещь в прежний вид. Мой дар вовсе не настолько универсален.

— Н-но тогда… что же делать?

То есть выходит, что они просто выбросили десять золотых монет на ветер.

— Давайте подумаем, что делать.

Глядя на кости, Клоя принялась упорядочивать всю цепочку событий.

— Двоюродный брат Реймона украл магический артефакт, разорял мелкие игорные заведения и, в конце концов, добрался до крупного казино «Риэль». А потом, в самый разгар того, как он грёб деньги лопатой, артефакт утратил силу, и он понёс огромные убытки. Кости выставили в «Риэле» как залог за долг, а сам он исчез — так?

— Почему именно кости попали в «Риэль», сказать наверняка нельзя, но пусть будет так. Я, разумеется, доложу Реймону, но что будем делать с поиском двоюродного брата?

На вопрос Эральда Клоя задумчиво промычала:

— М-м… не думаю, что нам самим стоит в это вмешиваться. Во-первых, он сам во всём виноват, а во-вторых, даже если он вернётся, неизвестно, какое наказание его ждёт в церкви. И ещё — что за человек хозяин «Риэля»?

— Из семьи, у которой полно судов для дальнего морского промысла.

— Тогда, по крайней мере, с местом работы у него проблем не будет

Клоя решила считать, что двоюродный брат Реймона, по крайней мере, нашёл себе место работы. Хорошо ещё, что это было крупное казино — попадись он в мелком игорном доме, его бы, скорее всего, скормили рыбам.

— Получилось, мы сходили впустую, — сказала Инес и бережно завернула кости и убрала их в коробку.

— Не думаю, что совсем уж впустую.

— У этих костей есть применение?

— Да. Мы создали долг для астрономического отдела. И кроме того, разве не важно уже то, что нам больше не нужно тратить силы на поиски «Костей удачи»?

— То есть теперь у нас хотя бы есть ясное направление: искать другой способ.

Эральд предпочитал смотреть на это с той стороны, что им больше не придётся терять время впустую. Клое тоже следовало думать так же. Стоило ей об этом подумать, как у неё сам собой вырвался зевок.

— Во всяком случае, сегодня давайте поскорее вернёмся и ляжем спать.

Утром ей снова нужно было вставать рано. Клоя решила оставить эту проблему завтрашней себе.