Лес Священных зверей

Речи уважаемого Верховного Жреца, наполненные благоговейной мудростью, закончились лишь спустя час. После утомительного стояния на месте их наконец-то повели в комнаты.

Общежитие состояло из двух корпусов. Один для мужчин. Другой для женщин. Но запрет на посещение не был строгим — Эральду, как охраннику, разрешили следовать за Клоей в женское общежитие. Клоя подумала, что, видимо, это из-за того, что он сопровождающий и имеет особые привилегии.

— Сюда, пожалуйста.

Послушница, сопровождавшая их, всё это время больше смотрела на Эральда, чем на Клое.

«Имя твоё я точно не запомню».

Слегка раздражённая, Клоя вошла в свою комнату. Комната была великолепной. Большая люстра висела под потолком. Роскошная мебель с резными ножками. По площади здесь могло бы жить десять простолюдинов. Судя по наличию четырёх дверей помимо входной, спальня была отделена. Одна дверь явно вела в спальню, другая — в ванную, а вот остальные две… пока неясно.

Послушница коротко объяснила устройство комнаты, потом, бросив последний полный желания взгляд на Эральда, вышла из комнаты. Дверь за ней захлопнулась с таким грохотом, будто Клоя нарочно хотела показать раздражение.

— Мисс Клоя, пожалуйста, закрывайте дверь аккуратнее. Здесь очень хорошо слышно.

— Я поняла.

Инес уже полностью разобрала вещи и теперь заваривала чай. Клоя, оглядев дорогое убранство, испытала смешанные чувства.

«Священнослужители должны жить скромно… А это…» — подумала она, забыв о собственных привилегиях.

— Пустая трата пожертвований.

— Отнюдь! Мы просто стимулируем экономику.

На прямолинейное замечание Клои Эральд ответил с лёгкой насмешкой.

— Стимулируете экономику… — пробормотала она, трогая кружевную скатерть.

— Прекрасное кружево, не так ли? Массовое производство невозможно, так что пришлось вкладываться в обучение мастеров.

Она перевела взгляд вазу.

— Глазурь этого оттенка синего прекрасна. Нам стоило большого труда добиться расширения рынков сбыта после того, как конкуренты начали монополию.

Наконец, рассмотрела ковёр.

— На изготовление одного такого уходит пять лет. Люди любят за сложные узоры.

— Это всё из торгового дома «Аптбильц», верно? — уточнила Клоя, и Эральд с Инес тут же зааплодировали, будто она правильно ответила на викторину.

«Апт» — фамилия деда Эральда. Клоя слышала, что после объединения семьи Бильц и торгового дома Апт образовался «Аптбильц».

— Да-да, мы ведь так щедро жертвуем, так что церковь идёт нам навстречу.
Похоже, здесь действовал обоюдовыгодный обмен. Эральд оказался куда менее благороден, чем выглядел.

— Ну а моя комната вот здесь, — сказал он, открывая одну из оставшихся дверей.

— Значит, вы по соседству? — удивилась Клоя и заглянула внутрь. Комната хоть и небольшая, но была полноценной — обычно такую отдают служанке. Оставалась ещё одна дверь: скорее всего, это комната Инес.

— Да, как охранник я имею право.

— Простите, но… это безопасно?

— Что вы имеете в виду?

Эральд слегка склонил голову, искренне нахмурившись.

«Да уж, ещё и прикидывается невинным…»

— Я не о вас, а о других охранниках и кандидатках в святые. Там же одна красавица на другой…

Клоя вспомнила остальных кандидаток. Конечно, она сама — отдельная история, но большинство других девушек — настоящие красавицы. Не вызовет ли подозрений или сплетен тот факт, что у них в соседях — мужчины, пусть даже и рыцари?

«Ну, были и рыцари-женщины, конечно….»

Но в основном святые рыцари — мужчины, и заменить всех охранников на женщин, скорее всего, невозможно.

«Хотя, раз уж набирают кандидаток в святые, отбор наверняка был строгий…»

Клое подняла руку:

— Можно вопрос?

— Спрашивайте.

— Это ведь женское общежитие… точно ли допустимо, чтобы тут ночевали мужчины-рыцари?

Она задала вопрос обходительно, но по сути — прямо. Эральд, поняв её суть, слегка помрачнел.

— Можете быть спокойны. Святые рыцари отбираются строго и с точки зрения личности. Более того… на время этого события приняты меры, чтобы уж точно ничего не произошло.

— Меры?..

— Прошу понять без слов.

Выражение лица Эральда потемнело. Взгляд Клои невольно скользнул вниз, в область его паха. Инес отвернулась к стене, едва сдерживая смех. Похоже, если копнуть глубже, тема окажется крайне деликатной и смущающей для всех святых рыцарей.

«Пора сменить тему»

Инес отодвинула стул, предлагая Клое сесть.

— Ну что, начнём стратегическое совещание?

Есть поговорка: «...и у стен есть уши». Хотя это не особняк графа Бильца, всё же не мешало бы быть осторожной. Клоя осмотрелась.

— Можете не беспокоиться. Комнаты кандидаток в Божьи Избранники особенно хорошо звукоизолированы. И на всякий случай… я ещё дополнительно заглушу звук.

Эральд достал из-за пазухи морскую раковину — очевидно, магический артефакт.

«Сколько у него денег вообще?»

Клоя задумалась, не стоило ли потребовать не 500, а 1000… нет, даже 2000 золотых. Глядя на круги, расходящиеся на поверхности чая, налитого Инес, она начала:

— Какими дарами обладают остальные кандидатки?

— Вы начинаете с очень сложного вопроса.

— Почему сложный? Если кто-то, как я, может распознавать ложь, а кто-то — читать мысли, то это же всё обнуляется! Именно для этого я и ношу вот это, не так ли?

Клое показала магический браслет у себя на левом запястье.

— Ну… да, в общем-то.

Эральд, несмотря на лёгкую шутливость, задумался, подбирая слова. Похоже, закрывать глаза перед ответом — его привычка.

«Хотелось бы, чтобы он открыл глаза»

Клоя часто определяет ложь, глядя в глаза собеседнику. Как бы тот ни старался сохранить спокойствие на лице, изменение зрачков не скроешь. Она также отслеживает привычки собеседника и изменения в запахе тела. Магический артефакт для усиления чувств идеально ей подходит.

— Честно говоря, я не знаю, какими дарами обладают четыре остальные кандидатки. Более того, не факт, что у них вообще есть дар, — сказал Эральд.

— …Ч-что вы хотите этим сказать? — Клоя подалась вперёд, но сразу вернулась в исходное положение, заметив предупреждающий взгляд Инес.

Дар — это изначально чуждая человеку способность. Но они не всесильны, как магия в сказках. Так что, если у человека есть способность, приравниваемая к уровню Божьего избранника, его можно выдвинуть как кандидата.

— Подождите... это значит...

— Да. По роду своей работы я встречал многих, умеющих распознавать ложь. Но никого с такой точностью, как у вас, мисс Клоя, — с мягкой улыбкой ответил Эральд.

— То есть, несмотря на все разговоры о "Божьем избраннике" или "святой", мы просто обычные люди?

— Это неверно. Может, они не обладают нечеловеческими силами, но среди кандидатов нет никчёмных людей. — Эральд сказал это с уверенностью. — То есть, Клоя, вы — одна из тех, кого признали достойной.

— Вот так ловко вы всё обернули, — пробурчала Клоя, начиная понимать, что всё будет сложнее, чем она думала.

— Если быть откровенной... кто из них вызывает наибольшее подозрение?

— Не хочу навязывать вам предвзятое мнение.

— Я хочу выстроить приоритеты.

Честно говоря, самой неприятной из всех была Виолетта. Клоя боялась, что именно её назовут первой. Но…

— Думаю, это будет мисс Сароме.

— Сароме? Эта неестественно красивая девушка?

— Да, именно она. Когда она дебютировала на балу в свете, между мужчинами, пытавшимися добиться её внимания, вспыхнула драка — семнадцать человек получили травмы. Тогда ей было четырнадцать. Позже ещё несколько раз происходили аналогичные инциденты.

— Ух ты... настоящее воплощение чар.

Эральд делился подробностями, которых не было даже в отчётах.

— Да. Из-за того, насколько она очаровывает людей, ходят слухи, что это дар, дарованный богами.

— Ходят слухи, значит...

Был ли это настоящий "дар" или нет, Клоя поняла, что Сароме владеет очарованием.

— И всё же, почему вы считаете подозрительной такую роковую красавицу?

— Чиро и мисс Сароме, похоже, были довольно близки во время прошлых испытаний. Есть свидетельства, что последним, с кем Чиро разговаривала, была именно Сароме. Однако за несколько дней до смерти между ними вроде бы случилась ссора. Говорят, Сароме навязчиво что-то втолковывала Чиро.

«Ого…»

Но, конечно, этого недостаточно, чтобы обвинить Сароме в убийстве Чиро.

— Что ещё?

— Сароме утверждала, что в момент предполагаемой смерти Чиро она находилась в своей комнате. Вместе с ней была только горничная.

— То есть, если это только горничная, её свидетельство не может служить алиби, верно?

Клоя посмотрела в сторону комнаты, где дежурят охранники. У каждой кандидатки на роль святой обязательно есть хотя бы один телохранитель.

— А что с её охраной?

— Охрана тоже подтверждает алиби Сароме. Хотя, судя по всему, они всё же не находились с ней всё время.

— Хм, — Клоя кивнула. Свидетельство охраны тоже вряд ли можно считать убедительным доказательством. — Рыцарь, охранявший её, тот же, что и в прошлый раз?

— Да. Из-за её чарующей красоты неуместно было бы ставить к ней в охрану мужчину. Поэтому выбрали того, кто не проявляет к Сароме интереса. Вы ведь помните, что это была женщина?

— Понятно.

Очередной пример того, как чересчур эффектная внешность может быть обременительной.

— А вы, сэр Эральд, сами в порядке?

Клоя спросила напрямик.

— Не волнуйтесь. У меня есть деньги, да и другие средства тоже.

— …Убедительно.

Весомый ответ. Раз уж он дал Клое магический артефакт, вероятно, у него самого их тоже немало.

— Хорошо. Тогда начну с того, что попытаюсь выйти на контакт с Сароме.

— Буду благодарен, — Эральд почтительно наклонил голову. — До ужина у вас есть свободное время. Можете гулять по территории храма, почитать в библиотеке или помолиться в соборе — как пожелаете.

— А где Сароме обычно бывает? Есть любимые места?

— Не знаю, как сейчас, но во время прошлых испытаний она часто читала книги в беседке возле Леса Священных Зверей, за внутренним двором Великого собора.

— Священные Звери… это ведь...

Клоя вспомнила резьбу на колоннах собора.

— Это те, что похожи на белочек?

Она видела изображения этих существ только в сказках и учебниках — маленькие зверьки с пушистыми хвостами.

— Да, именно так. У них официальное название длиной больше ста иероглифов, хотите услышать?

На этот раз ответила Инес. У неё с собой была книга с изображениями священных зверей, и глаза у неё прямо засверкали.

— Нет, пожалуй, воздержусь.

— Священные Звери — существа, похожие на белок. Их мех может быть самого разного цвета в зависимости от особи. Они редки и считаются исчезающим видом. Почему их называют "священными" — это связано с преданиями Альбской церкви. Считается, что души умерших святых перерождаются сначала в этих зверей, а затем — в Божьих избранников. Цвет зверя соответствует цвету души святого… по крайней мере, так говорят. Хотя это, скорее всего, просто красивая легенда.

Вместо официального названия Инес пустилась в объяснения.

— Мисс Инес, вы сегодня разговорчивы как никогда.

— Прошу обращаться ко мне без титулов. Так требует протокол.

Клоя была кандидаткой в Святые, а Инес — её служанкой.

— Но мне неудобно без уважительной формы…

— Главное, чтобы в душе вы ко мне относились с уважением.

«…Мисс Инес…»

У неё прекрасный, но коварный характер.

— В Великой Церкви заботятся о священных зверях. Хотели бы их увидеть?

— Если будет время, с удовольствием.

— Тогда, мисс Клоя, я, как ваш рыцарь, с честью провожу вас в Лес Священного Зверя, — Эральд театрально опустился на одно колено.

— Сэр Эральд, можно вас на секунду?
— Да?

— Не становитесь вот так просто на колено перед женщинами. Это может быть воспринято… неправильно.

Всё-таки, несмотря на её деловитость и любовь к деньгам, Клоя всё же остаётся девушкой на выданье.

— Не беспокойтесь. Я ваш рыцарь, но перед другими женщинами так делать не стану.

Эральд с улыбкой посмотрел на неё.

«Ага, как бы не так…»

Клоя уставилась на него с подозрением. Вспомнились слова хозяйки таверны: "Остерегайся красивых мужчин с добрыми лицами."

— Ну что ж, идём?

— Конечно, — вместо Клои ответила Инес, с горящими глазами и пригоршней орешков в руках, явно настроенная приручать зверьков.

— Инес остаётся здесь.

— Чт… тцц……

«Она только что цыкнула?! Она ЦЫКНУЛА!»

Клоя всё больше начинала сомневаться в нормальности их с Эральдом служебных отношений.

— Мисс Клоя.

— Что?

— Перед тем, как мы отправимся в Лес Священных Зверей, хочу, чтобы вы надели это.

Эральд протянул ей чёрную ленту из кружева.

— Без проблем. Но зачем?

Слегка грустно улыбнувшись, он ответил:

— В этом лесу погибла Чиро. Прежде чем мы пойдём туда, позвольте мне почтить её память.

— Я поняла.

Клоя кивнула и собрала свои непослушные рыжие волосы чёрной лентой.

***

Тротуар выложен кирпичом, а по бокам клумбы. Поскольку речь шла о церковной территории, на переднем дворе в основном росли белые цветы. Зато задний двор, наоборот, поражал пышным великолепием.

Розы цвели пёстро и буйно, образуя арки. Мелкие розы были аккуратно размещены у самой земли, придавая ей живописный вид, а воздух был насыщен их ароматом. Сейчас был самый разгар цветения.

Наступить на упавшие лепестки казалось преступлением. Хотелось бы собрать только самые красивые и сварить из них варенье.

«Детям из приюта ведь оно нравится».

Хотя они и вредные сорванцы, но всё же — не голодают ли они там?

Пройдя под аркой из роз, можно было увидеть большую беседку. Куполообразная крыша опиралась на колонны в античном стиле. В центре беседки стояла каменная статуя священного зверя с крыльями. Забавно, что маленькое животное было обожествлено.

— Никого нет, — тихо произнесла Клоя.

— Да, — ответил Эральд. — Если хочешь увидеть священного зверя, стоит пройти дальше в лес.

Но Клоя имела в виду не зверя, а Сароме. Эральд это понял, и, скорее всего, сказал так, чтобы никто посторонний не понял истинного смысла. После беседки расстилался лес из лиственных деревьев. Под ногами мягко пружинила подстилка из опавших листьев.

— Вы знали, что эта церковь раньше была крепостью?

— В общих чертах, из уроков Инес.

Королевство Мютос было основано людьми, которых называли ведьмами и изгнали. Потомки ведьм не раз вели войны во время основания государства. И внешняя стена этой великой церкви — как раз остатки той крепости.

— Во время осады люди ели жёлуди из этого леса и пили сок из плюща, что вился по стенам.

— Да, я знаю. Именно поэтому, верно?

Клоя показала Эральду вышитый узор плюща на своей мантии. Чтобы не забывать историю, узор плюща украшал одежду священнослужителей, а изображения желудей присутствовали в церковной архитектуре. Говорили, что священный зверь был обожествлён именно потому, что помог голодающим, принося им жёлуди.

— Нам сюда, — сказал Эральд.

Пройдя через лес, они вышли к небольшому источнику. Вокруг него отдыхали маленькие зверьки самых разных расцветок.

— Это и есть священные звери?..

Они выглядели совсем не так, как на иллюстрациях. Пушистые хвосты, щёки, набитые едой. Они напоминали белок, но отличались необычным цветом шерсти и завитком меха на лбу. Скорее, это можно было бы назвать гривой, но…

«…похоже на «ахоге»...»

Как волосы, которые как ни укладывай, всё равно торчат вверх. Один из маленьких зверей подошёл к ним и принюхался.

— Дикие священные звери очень осторожны, но местные, как видите…

— Разве это не очень умные существа?

Сейчас они выглядели как обычные приручённые белки. Один из них, с синей шерстью, даже начал карабкаться вверх по ноге Эральда. Эральд погладил священного зверя, который устроился у него на плече и тёрся щекой.

— Это молодая особь. Ей всего несколько лет.

— Несколько лет — это мало?

— Они живут более пятидесяти лет. Но я впервые вижу, чтобы кто-то из них так привязался к человеку.

«Долгожители!»

Клоя наклонила голову, глядя на священного зверя, сидящего на плече у Эральда. Он был немного меньше других, с синей шерстью и золотыми глазами. Синий зверёк тянул к Клое передние лапки, едва касаясь её.

— Похож на лазурит, — сказала она.

Когда зверёк забавно замахал лапками, Клоя и Эральд ощутили умиротворение. Хорошо, что они не привели сюда Инес.

— Хочется смотреть на них вечно…

Эральд, хоть и с неохотой, снял зверька с плеча и посадил на дерево.

— Нам пора.

Зверёк что-то пытался сказать, размахивая лапками, но никто его не понимал.

— Он как будто понимает человеческую речь, — сказала Клоя.

— Они очень умные. Но всё-таки вряд ли понимают слова.

Эральд уверенно зашагал вперёд, и Клоя последовала за ним. Кроме синего, были и красные, жёлтые, фиолетовые звери. В отличие от того, первого, остальные просто наблюдали с деревьев, не приближаясь.

— Впереди место, где погибла Чиро.

Они вышли на небольшую поляну в лесу. В центре стоял большой пень — сцена, как из иллюстрации в сказке. На пне священные звери аккуратно выкладывали орешки. Среди них оказался и тот самый синий зверёк — как он успел вернуться?

— Говорят, что её нашли здесь, лежащей лицом вниз.

Клоя дотронулась до венка из плюща на шее, закрыла глаза и опустилась на колени, чтобы помолиться. Погибла совсем юная девочка. Кажется, ей было всего тринадцать. Это не оставляло места для дежурных формальностей — нужно было искренне отдать дань уважения. Эральд тоже склонил голову в молитве.

Через несколько минут молчаливого поминовения Клоя поднялась.

— Она была убита арбалетным болтом, верно?

Эральд кивнул. Клоя осмотрелась. Лес кругом. Как тут можно было прицелиться из арбалета? И если стреляли именно в лесу, то не опасно ли тут находиться?

— Не волнуйтесь. У меня есть магический артефакт, отражающий физические атаки.

Вот он — святой рыцарь, побеждающий силой золота.

— Сколько у вас вообще артефактов?

— Ну, на данный момент… примерно столько, — он поднял три пальца, но от него сразу запахло ложью. Наверняка ещё один-два припрятаны.

— Обманщик.

— Я не лгу.

Он беззаботно улыбнулся, и Клоя решила не настаивать.

— Какой у арбалета радиус стрельбы?

— Зависит от размера. У крупного — около ста твардов, но эффективная дальность — где-то двадцать.

«Один твард — это два метра, как раз размах рук взрослого человека.»

Клоя огляделась. Даже если стреляли с границы леса, попасть в цель было бы сложно.

— Вы уверены, что это было здесь?

— Вы проницательны, Мисс Клоя. Поговорим об этом по пути.

Она пошла за ним.

— Почему вы подумали, что место убийства было другим?

— Ну, это же неудобное место для стрельбы из арбалета, верно? Нужно попасть точно в цель. А ещё — могли ли принести арбалет в Лес Священных Зверей?

— Вряд ли. Даже мы, рыцари охраны, имеем право носить только заранее зарегистрированный меч.

— Вот именно. Если бы я была убийцей и могла подойти так близко — проще было бы зарезать ножом. Зачем арбалет?

— Да, логика железная.

— Значит, убили её не там, где нашли тело? — уточнила Клоя.

— Есть такие подозрения. Но где именно произошло убийство — мы не знаем.

— Почему? По состоянию тела и обстановке это же можно выяснит.

Эральд вздохнул.

— Мой отец, граф Бильц отказался позволить осмотр тела Чиро.

— Что?!

Клоя не скрывала раздражения.

— Разве это не необходимо для расследования?

— Да. Церковь настаивала, но отец не позволил.

— Это… абсурд.

Можно понять, что он не хотел позорить тело юной святой — ведь ей было всего тринадцать. Но из-за этого сейчас все страдают.

— К тому же, единственный врач, который мог провести осмотр, принадлежал к противоположной фракции, чем мой отец.

Эральд слегка поморщился. Клое вздохнула.

— Наверное, хорошо, что я так и не встретилась с графом Бильцем.

— Согласен. Мы с отцом тоже не особо ладим.

Они шли дальше, перекидываясь короткими фразами.

— Вот и северная граница территории церкви.

Достигнув края леса, они увидели крепостную стену. Оплетённая плющом, она практически слилась с зеленью. Раз в год плющ срезали, а его сок уваривали до состояния патоки.

Обычные магазинные пирожные были, конечно, вкуснее, но благодаря своему религиозному значению эта патока считалась священной, и даже в самых отдалённых церквях ею угощали с особым почтением.

Перед стеной стоял каменный стол, окружённый камнями вроде скамеек.

— Здесь, говорят, когда-то обсуждали будущее страны первые божьи избранники. Они устраивали чаепития с патокой из плюща и печеньем из желудей.

— Скромно, — заметила Клоя, осматриваясь.

Стена была выше четырёх твардов. У крепости, вероятно, не было рва. Из-за стены доносились крики. Видимо, рыцари тренировались.

— На северной стороне располагаются казармы и тренировочные площадки Священного Ордена, — объяснил Эральд.

Клоя внимательно изучала стену, заросшую плющом.

— А по плющу можно забраться наверх?

— Нет. Хоть он и толстый, но очень хрупкий

Эральд дёрнул побег плюща, и тот легко оборвался.

— Этот плющ растёт быстро, но хрупкий. К тому же он тянется вверх от земли, так что карабкаться по нему нельзя. А ещё мы ежегодно срезаем самые толстые лианы для изготовления патоки.

— А можно зацепить за стену верёвку?

— Это крепость. Крепостные стены не должны позволять такого. И потом, Чиро убили днём. Никто бы не смог пройти мимо тренировавшихся рыцарей и взобраться по стене незаметно

Клоя нахмурилась.

— А если подумать вот так?

— Как?

— Сперва убийца убил Чиро ножом, ядом или чем-то ещё. А потом, уже мёртвой, втыкают в тело стрелу — без арбалета.

В таком случае достаточно было просто принести стрелу внутрь.

— Интересно… Но по свидетельству, смертельной раной была именно арбалетная стрела. Хотя вскрытия не проводили, но её спина была раздроблена, а сердце — пронзено.

Просто вонзить стрелу с такой силой физически невозможно.

«Пролилось бы много крови».

Одежда кандидаток в святую — белые робы. Любая кровь была бы слишком заметной. Даже если бы убийцей был охранник, это всё равно было бы практически невозможно.

— Даже если бы я узнала, кто убийца, без понимания, как орудие убийства было пронесено внутрь, обвинить кого-то было бы трудно.

«Но даже если обвинение не выдвинут, аванс я не верну!»

Клоя бросила на Эральда красноречивый взгляд.

— У меня вопрос: кто первым обнаружил тело? Это всё-таки была мисс Сароме?

— Нет.

Эральд чуть отвёл взгляд в сторону леса, и в тот момент там появилась фигура.

— Ах! — раздался милый голосок, сопровождаемый простодушной улыбкой.

Перед ними стояла юная девушка, словно сошедшая с луга, усыпанного цветами. Это была Моник — самая младшая из кандидаток в святые. Как и Клоя, она была простолюдинкой. С ней был её телохранитель — пожилой рыцарь.

Клоя слегка наклонилась в поклоне, слегка придерживая край ризы. Моник повторила жест.

— Позвольте представиться заново, мисс Моник. Я — Клоя, новая кандидатка в святые, недавно допущенная к отборочным испытаниям.

Хотя формально между кандидатками не было градации, Клоя решила представиться первой. Эральд также почтительно поклонился.

— Мисс Клоя, меня зовут Моник. Рада познакомиться.

В её речи слышалась детская наивность, несмотря на возраст. Её телохранитель смотрел на неё с тёплой улыбкой. Клоя, глядя на каменный стол, улыбнулась Моник:

— Мисс Моник, вы тоже в паломничестве?

Она заговорила так, словно ничего особенного не произошло.

— Удивительно осознавать, что когда-то на этом столе святые обсуждали будущее страны.

Для людей с окраин Великая Церковь была местом, куда хотелось прийти хотя бы раз в жизни. Но простым верующим разрешалось заходить только в определённые зоны. Путешествие по исторически значимым местам уже само по себе считалось паломничеством.

— Нет, в моём случае... — из волос Моник высунулось лицо священного зверя. Причём не одного, а сразу нескольких.

— Я просто хотела попить чаю с ними, — совершенно невозмутимо заявила Моник и села на каменный стул. Развернув свёрток, она выложила на стол кучу лесных орешков и ягод.

Священные звери один за другим подбежали к ней, выпрашивая лакомства.

«Можно вот так просто сесть?»

Клоя задумчиво посмотрела на зверьков. Среди них был и тот самый синий.

«Выглядит весело…»

Но всё же Клоя не собиралась ослаблять бдительность.

— Хотите с нами? — Моник протянула ей грецкий орех.

— Спасибо, но я ещё не совсем освоилась здесь, так что сегодня просто сосредоточусь на паломничестве.

Она хотела использовать своё положение новичка, чтобы как следует изучить внутреннюю структуру Церкви. Чтобы читать в сердцах людей, нужно также понимать их окружение.

— Жаль, — сказала Моник, откусывая миндаль. В её движениях было что-то от милого зверька.

— До встречи тогда.

— Да, — с улыбкой ответила Моник, окружённая священными зверями, словно действительно вела с ними разговор.

— Мисс Клоя.

— Да? Что такое?

— Мисс Чиро не хотела бы, чтобы вы ввязывались в опасности.

У Клои пробежал холодок по спине. Слова прозвучали так, будто она видела её насквозь.

— …Вот как.

Сохраняя невозмутимость, Клоя повернулась и пошла прочь. Но внутри она была напряжена.

Отойдя на достаточное расстояние от Моник и её компании, Клоя заговорила с Эральдом:

— Вы думаете, она слышала наш разговор?

— Нет, скорее всего, нет, — Эральд выглядел серьёзно.

— Думаю, это связано с её даром.

— Дар…

— Я точно не знаю, но говорят, что её дар, как и у Чиро, позволяет общаться с животными.

— То есть… наш разговор, возможно, был передан через священных зверей?!

— Подробностей она, скорее всего, не знает, но это и правда… хлопотно.

— Тогда… первым тело Чиро обнаружила…

— Да, именно Моник.

Она — та, кто нашёл тело, и при этом обладает даром. Можно ли выудить из неё какую-то информацию?

Клоя понуро опустила плечи. Ей даже показалось, что голова стала тяжелее.

— Кю!

Клоя услышала странный писк:

— Кю?

— Ох...

Эральд с тёплой улыбкой посмотрел на макушку Клои. Она дотронулась до головы — на ощупь это была мягкая шерстка, отличная от её обычных непослушных волос.

— Кююю…

На её голове устроился синий священный зверёк.