Неожиданное открытие

— О нет, где ожерелье?! — запаниковал Цзян Яо. Не обращая внимания ни на что другое, он тут же обыскал ванну с формалином, в которой проснулся, но ничего не нашёл. Исчезло не только ожерелье, но и браслет с красной биркой с запястья, а также жемчужина Сюаньу, спрятанная под одеждой. — Неужели из-за того, что я потерял сознание, барьер невидимости перестал действовать, и ожерелье с жемчужиной забрали? — сердце молодого человека сжалось. Ожерелье не только хранило ценное сокровище, одолженное ему Му Цзяньюнем, но и было единственной памятной вещью, оставленной ему учителем — одной из тех вещей, которые он ни за что не хотел потерять. Жемчужина Сюаньу несколько раз спасала его от безумия, и теперь, когда Цзян Яо поглотил шесть душ Чи Ю, потеря стабилизирующего эффекта артефакта могла доставить ему неожиданные проблемы. — Похоже, всё это забрали демоны из купальни “Неземное блаженство”. Но кто эти типы? И почему я совершенно не почувствовал демонической ауры… Хм? 

Молодой человек вдруг поднял голову, словно что-то почувствовав, и посмотрел в дальний конец бани. Там, за приоткрытой железной дверью, раздался тихий шорох шагов. Судя по звуку, кто-то направлялся прямо к купальне, где находился Цзян Яо.

“Шурх… Шурх…”

Шаги были шаркающими, с отчетливым звуком волочения. Обычный человек так ходить не мог. Услышав приближение звука к железной двери, Цзян Яо, не раздумывая, быстро огляделся в поисках места, где можно спрятаться. К своему ужасу, он обнаружил лишь купели с формалином. А неуверенные шаги наконец достигли входа.

“Скрип…”

Тяжёлая ржавая железная дверь, приводимая в движение внешней силой, издала неприятный скрежещущий звук, и в это огромное подземное помещение медленно вошла фигура в чёрном одеянии и странной маске, устремив свой холодный взгляд на ванны с трупами перед собой. 

В темноте тела тихо лежали в купелях, не вызывая ни малейшего подозрения. Не задерживаясь, фигура в чёрном, шатаясь, продвигалась вперед, проходя между ванн, словно осматривая трупы.

“Шурх… Шурх…”

Шатающиеся шаги то ускорялись, то замедлялись. Время от времени останавливаясь у некоторых трупов, фигура что-то делала с ними, протягивая к ним руки. Вскоре эта чёрная тень внезапно остановилась, словно почувствовав что-то, и обернулась, посмотрев на одну из купелей, расположенных недалеко позади.

В отличие от других ванн, вокруг этой было много брызг, что выглядело несколько странно. В формалине с закрытыми глазами и без малейшего движения тихо лежал безжизненный красивый молодой человек с чёрными волосами и белой кожей.

Фигура в чёрном замерла, казалось, размышляя. Затем она повернулась, шаг за шагом подошла к краю ванны и протянула руку в формалин, чтобы схватить мужчину. Но тот внезапно открыл свои тёмные глаза, пристально глядя на неё.

Фигура вздрогнула, инстинктивно пытаясь отдёрнуть руку. Но из тела молодого человека вырвалась вспышка тёмно-фиолетовой энергии, мгновенно пронёсшаяся по формалину к руке фигуры, словно свирепая змея, стремящаяся пожрать её тело!

“Треск! Шш!..”

Прежде чем фигура в чёрном успела среагировать, её мгновенно окутало распространившееся тёмно-фиолетовое пламя. Даже не успев закричать, она рухнула, источая едкий запах гари.

— Ух! Кха-кха… Кха!.. — Цзян Яо резко встал в купели с формалином и поспешно выбрался из неё. Хотя его защищала магия, длительное пребывание в этом ядовитом едком растворе было не из приятных. Однако именно благодаря этой проводящей жидкости молодой человек и смог совершить успешную атаку. Когда фигура вошла, Цзян Яо сразу заметил, что у неё не было лампы, а от неё самой исходил запах гниения, как от трупа. Такой тип явно не мог быть обычным человеком, поэтому молодой человек не испытывал никаких угрызений совести, нанося удар, и сразу же обрушил на противника всю силу.

Цзян Яо осторожно присел на корточки. Убедившись, что упавшая фигура в чёрном не подает признаки жизни, он протянул руку, снял с неё маску и, как и ожидалось, увидел уродливое гниющее лицо.

— Этот демон выглядит почти идентично двум изменившимся мужчинам в чёрном, которых я видел раньше. Должно быть, это тот же вид. А поскольку я могу использовать ману, это доказывает, что я не в мёртвом пространстве, так что это определённо не проекция воспоминаний…

Молодой человек посмотрел на постепенно исчезающую с руки тёмно-фиолетовую ауру, затем снова перевёл взгляд на труп демона на полу. Он внезапно заметил куски тёмно-красной окровавленной плоти, оставшиеся между острыми зубами монстра. Цзян Яо тут же что-то понял, быстро встал и оглянулся. Он обнаружил следы крови вокруг ванн, где раньше побывал демон, а у некоторых трупов в формалине были вспороты животы и, по-видимому, отсутствовали некоторые внутренние органы.

Цзян Яо нахмурился, наконец поняв, почему демон тайно пришёл сюда.

Он пришёл, чтобы полакомиться внутренностями трупов? То есть, скорее всего, он действовал в одиночку, скрываясь от остальных…

Цзян Яо немного подумал, а затем ему в голову пришла идея. Он подавил тошноту, быстро снял с демона одежду и надел её на себя, намереваясь замаскироваться. К счастью, хотя монстр и не был человеком, на нём всё ещё была человеческая одежда, и его размеры не сильно отличались от размеров молодого человека, что избавило Цзян Яо от неловкой необходимости ходить голым.

Пока молодой человек быстро переодевался, он заодно обыскал демона и нашел кинжал с таинственными узорами на лезвии, а также странный медный ключ. Бегло осмотрев предметы, Цзян Яо не обнаружил ничего подозрительного, поэтому спрятал обе вещи в карман.

После этого на теле монстра не осталось почти никаких предметов, за исключением круглого кулона размером с яйцо, который висел у него на груди.

— Это?.. — Цзян Яо осторожно снял кулон и прищурился. Узоры на кулоне постепенно проступали в темноте, и когда молодой человек разглядел их, его взгляд внезапно заледенел.

Это был кроваво-красный деревянный резной кулон с реалистичными двуглавыми змеями, кусающими друг друга и образующими жуткий узор в виде шестиконечной звезды. Цзян Яо уже видел этот узор раньше в пространстве энергии смерти, созданном из воспоминаний Юэ Люли.

Общество Пожирателей теней!

Эмблема на резном изображении явно указывала на зловещую организацию, двадцать лет назад причинившую Юэ Люли огромный вред и связанную с камнем успокоения душ!

— Этот демон — член общества Пожирателей теней? Может быть, это их опорный пункт? — Цзян Яо изо всех сил пытался успокоить бешеное сердцебиение. Насколько он знал, общество Пожирателей теней не только имело отношение к камню душ двадцать лет назад, но и подавало признаки возрождения во время недавнего инцидента на Сумеречной горе. Более того, позже подтвердилось, что Цюнци тоже был замешан в тех событиях, а за его спиной скрывался таинственный кукловод, владеющий артефактом. Так что возрождение зловещей организации, скорее всего, было напрямую связано с этим закулисным манипулятором! — Значит, если пойти по следам общества, то, возможно, удастся найти улики, указывающие на камень успокоения душ и его владельца?! — глаза молодого человека слегка сузились не только из-за неожиданного открытия, но и потому, что он понял ещё кое-что — тот, кто заманил его сюда красным браслетом, возможно, вовсе не Юэ Люли.

Он прекрасно понимал, какую глубокую тень общество Пожирателей теней в своё время наложило на Юэ Люли. Учитывая характер мужчины, тот предпочел бы в одиночку расправиться с этой организацией, нежели позволить Цзян Яо отправиться прямиком в их логово, вообще ничего ему не объяснив. 

— Кстати, на самом деле нет никаких доказательств, что та ворона была послана именно Юэ Люли. Я так поспешно сделал этот вывод, а это совсем не в моем стиле… — Цзян Яо вспомнил свои предыдущие действия, и в его голове зародилось смутное предположение. Факт, от которого он так пытался отмахнуться, но который в итоге оказался неизбежным — сознание Чи Ю оказывало на него всё более сильное влияние. 

После того, как был найден шестой фрагмент, в теле Цзян Яо собралось более половины души Чи Ю. Хотя сознание владыки демонов обычно находилось в полусонном состоянии, излучаемая им аура безумия незаметно влияла на характер молодого человека. Чем больше осколков души собиралось, тем сильнее было это воздействие на Цзян Яо.

С другой стороны, именно благодаря паразитированию основной души Чи Ю десять лет назад Цзян Яо смог изменить свою судьбу и дожить до сегодняшнего дня. Можно сказать, что душа Чи Ю была ключом к продлению его жизни. Да и чтобы раскрыть правду об убийстве его отчима, нужно восстановить его прошлые воспоминания, собрав душу владыки демонов. Эта противоречивая ситуация была одной из причин, почему молодой человек колебался и невольно избегал этой темы.

— Однако, с другой стороны, пока я не соберу все части души, Чи Ю, наверное, не даст мне так просто умереть… Ладно, сначала нужно как можно скорее убраться отсюда, — пробормотал Цзян Яо, на время подавляя свои опасения. Он поднялся, бросил труп демона в бассейн с формалином, в котором сам недавно купался, и, убрав оставшиеся следы, надел маску чудовища, опустил голову и, подойдя к единственной железной двери, осторожно приоткрыл её. Перед ним сразу же открылся узкий мрачный коридор, один конец которого соединялся с купальней для трупов позади него, а другой уходил в тёмную неизвестность.

Поскольку дело касалось общества Пожирателей теней и камня успокоения душ, то проводить расследование в одиночку и без подготовки явно было не лучшим решением. Поэтому молодой человек решил как можно скорее осторожно убраться отсюда, а затем привлечь Линъютай к уничтожению этого места. Конечно, если будет возможность, он всё же надеялся заодно найти пропавшее ожерелье и жемчужину Сюаньу.

— Уф… — собравшись с мыслями, Цзян Яо глубоко вздохнул и шагнул в узкий коридор, воздух которого был пропитан густым запахом формалина…

***

С уходом Цзян Яо в тёмной купальне вновь воцарилась мёртвая тишина, пока из одной из ванн с формалином не поднялась ещё одна чёрная тень.

Тёмная фигура взглянула в сторону, куда ушёл Цзян Яо, затем бесшумно поднялась и вылезла из купели.

“Кап… Кап…”

Капли формалина стекали по телу фигуры на пол, вспыхивая бесцветным пламенем, которое незаметно охватывало всё пространство и то, что находилось в купелях, включая труп демона.

Ни дыма, ни шума, ни запаха. Когда это бесцветное пламя тихо рассеялось, трупы в ваннах уже полностью растворились, а вместе с ними исчезла, не оставив никаких следов, и таинственная тёмная фигура…