Прелюдия к кризису

“Жж… Жж… Щёлк!”

Как только помехи исчезли, на экране, первоначально заполненном пиксельной мозаикой, внезапно появилось жирное лицо, обращенное к камере. Полноватый молодой человек с зачесанными назад волосами радостно смотрел в объектив, его нахмуренные брови наконец-то расслабились. 

— Фух… Наконец-то подключились, какой ужасный сигнал… — пробормотал себе под нос парень, но затем, словно внезапно что-то осознав, быстро натянул на лицо яркую улыбку, выдвинул селфи-палку с телефоном и деловито показал приветственный жест. — Привет всем! Извините, только что был сбой сигнала. Но это неудивительно, ведь место, где мы проводим нашу “сверхъестественную трансляцию”, очень отдалённое и пустынное!

Толстяк намеренно принял таинственную позу, ярко описывая тёмный пустынный пригород позади себя и пытаясь создать жуткую атмосферу. Однако из-за чрезмерного использования фильтра красоты, его подбородок был не только слишком заостренным, но и искажался при каждом дрожании камеры, что делало его невероятно комичным. Но парень, похоже, совершенно не обращал на это внимания, продолжая свой бессвязный монолог и держа в руках селфи-палку:

— Место, куда мы сегодня вечером отправимся, — это одна из знаменитых школ с призраками нашего города! Раньше здесь была медицинская школа, а под землей находился самый большой в стране морг! Я слышал, что каждый год здесь происходил какой-нибудь несчастный случай… Очень зловещее место! Поэтому оно постепенно пришло в запустение, и никто не осмеливается сюда заходить. Только я — “король сверхъестественных приключений” Толстяк — осмелюсь разобраться в этом! Те, кто ещё не подписался, поспешите нажать на аватарку вверху экрана и подписаться! 

Восторженное объяснение толстяка не возымело особого эффекта. Количество зрителей прямой трансляции так и не достигло двузначного числа. Ситуация усугубилась тем, что, прежде чем он успел закончить, из-за камеры раздался нетерпеливый голос:

— Эй, вы! Идёте или нет? Разве вы не говорили, что просто сделаете несколько снимков у входа и уйдёте? Поторопитесь, мне нужно забрать другого клиента…

— Э-э… водитель, подождите минутку! — лицо парня покраснело от смущения. Он быстро отодвинул камеру, поспешно отложив селфи-палку. На экране появилось статичное изображение обветшалой школы, а из-за кадра раздался его намеренно пониженный голос: — Водитель, разве вы не обещали пойти со мной? Я уже дал вам чаевые…

— Я сказал, что подвезу вас до ворот, но не обещал сопровождать вас в эту развалину! Да и денег вы дали так мало, что мне даже на бензин не хватит! Если будете ещё тянуть время, я просто уеду!

— Эй, нет, нет, нет, я дам вам ещё денег, хорошо? Подождите ещё немного, ещё немного…

Через мгновение на экране снова появился смущённый молодой человек, но на этот раз выражение его лица казалось более растерянным и встревоженным. Очевидно, ему не удалось уговорить водителя пройти с ним в заброшенную школу. Однако ему было слишком стыдно сдаваться на полпути прямой трансляции, поэтому у него не оставалось выбора, кроме как стиснуть зубы и направиться в темноту к закрытым школьным воротам.

— Эх, похоже, сегодня не мой день, сигнал то и дело пропадает, хе-хе… — парень с натянутой улыбкой посмотрел на часто пропадающие кадры трансляции, в душе надеясь, что появится какая-нибудь “техническая проблема”, которая даст ему повод прервать передачу. Телефон на селфи-палке, казалось, “услышал” его мысли: чем ближе он подходил к воротам школы, тем чаще изображение искажалось, словно подвергаясь какому-то воздействию. — Мы… мы сейчас у ворот этой школы с призраками. Смотрите, она всё ещё закрыта. Это место заброшено уже много лет, — молодой человек, держа в руках селфи-палку, быстро обвел камерой мрачные, обветшалые ворота, изо всех сил стараясь унять дрожь в руках. — Эта стена кажется довольно высокой. Сегодня я совершил ошибку, я не взял с собой инструменты, чтобы перелезть через неё. Похоже, мне придётся вернуться… 

Прежде чем он успел закончить, выражение его лица внезапно застыло. Через фронтальную камеру своего телефона парень увидел, как из-за стены позади него медленно появляется круглая голова, а пара мерцающих зелёных глаз зловеще смотрит на него сверху вниз сквозь темноту.

Лицо молодого человека побледнело, а затем стало пепельным, и в тот же момент его психологическая защита полностью рухнула.

— П… П… Призрак!.. Аа!..

Из телефона на барной стойке раздавались душераздирающие вопли, и резким контрастом с бегущим в панике молодым человеком на экране была красивая барменша, которая смеялась за барной стойкой.

— Ха-ха-ха! Какой “призрак”? Это же просто сова! Посмотри, как он испуган… Ха-ха-ха! — барменша, держась за ноющий от смеха живот, потянулась к телефону и показала прямую трансляцию молодому человеку со странными разноцветными золотисто-серебряными глазами за барной стойкой. — Лу Синьюэ, смотри-ка… Этот парень сову за призрака принял. И ещё называет себя “ведущим передачи о сверхъестественном”… Я просто умираю со смеху…

— О, — Лу Синьюэ без выражения взглянул на экран телефона, не проявив ни капли интереса, и отвернулся, чтобы глотнуть из бокала.

— Не стоит постоянно пить в одиночестве, это же скучно. Попробуй посмотреть видео или прямые трансляции, как я — может, найдёшь что-нибудь весёлое, — сказала барменша, бросив взгляд на полупустой бар, отложила телефон в сторону, налила себе стакан виски и села рядом с собеседником. — Знаешь, в последнее время в обществе всё чаще происходят всякие паранормальные явления. Некоторые из них похожи на только что просмотренное видео, люди сами себя пугают, но некоторые действительно вызваны демонами. Эх… Не знаю, чем там занимается Линъютай. Раньше, когда происходило что-то подобное, они всегда сразу же вмешивались и устраняли последствия.

— Хех, Линъютай со своими делами не справляется, откуда у них время заниматься этим? — Лу Синьюэ встряхнул кубики льда в бокале, и в глубине его разноцветных глаз промелькнула какая-то мрачная тень.

Несмотря на попытки Линъютая подавить распространение этой новости, известие об импичменте Лу Цзинъи быстро распространилось по всему тёмному миру, не только во Дворце Бога демонов, но и в Цзянху. В конце концов, ни одна тайна не остается скрытой навсегда. Беспорядки в Линъютае явно запустили цепную реакцию. Без сдерживающего фактора тёмный мир погрузился в хаос, и даже демоны, ранее скрывавшиеся в мире смертных, начали давать о себе знать. Баланс, поддерживаемый тысячелетиями, похоже, начал нарушаться.

Однако Лу Синьюэ было совершенно всё равно, жив Лу Цзинъи или мёртв. Даже если внутри Линъютая царил хаос, это его не касалось. Сейчас его больше всего волновала судьба Цзян Яо, который пропал без вести после того, как его схватили духовные посланники.

С момента их расставания на призрачном рынке Лу Синьюэ уже давно не видел друга. Хотя он слышал, что тот недавно отправился на Сумеречную гору, молодой человек, казалось, бесследно исчез. Время исчезновения Цзян Яо, совпавшее с импичментом Лу Цзинъи, усилило подозрения юноши и стало причиной его визита в этот бар. Женщина перед ним, хотя и работала барменшей на полставки, была известна в Цзянху своими способностями к сбору информации.

— Кстати, ты нашла информацию, которую я просил? — Лу Синьюэ очнулся от своих мыслей, поставил стакан и, взглянув на симпатичную длинноволосую барменшу рядом, сразу перешёл к делу. Та, всё поняв, не стала тратить время, достала из кармана конверт, помахала им перед собеседником и сказала:

— Хотя конкретного местонахождения найти не удалось, но зацепки всё же есть. А где моё вознаграждение?

— Не волнуйся, не обману, — Лу Синьюэ улыбнулся и подвинул к барменше небольшую коробочку размером с ладонь. — Высококачественный “глаз демонического быка”. Этого должно быть достаточно для обмена.

— Хех… Как и следовало ожидать от торговца из другого мира. Ты можешь достать даже такие редкие материалы, — женщина открыла коробочку и проверила её. Убедившись в подлинности, она передала собеседнику конверт, запечатанный маной. В тот момент, когда молодой человек коснулся конверта, цепочка символов, сформированных магией, прошла через него и отчётливо отобразилась на сетчатке глаз.

— Линъютай тоже его ищет? — во взгляде прочитавшего текст Лу Синьюэ мелькнуло лёгкое недоумение.

— Верно. Этот человек очень осторожен. Он не оставил никаких следов — ни мобильного сигнала, ни личных данных, даже банковский счёт не изменился, поэтому пока нет конкретных сведений о его местонахождении. Даже я смогла найти только одно место, где он, возможно, останавливался, — барменша сделала паузу, бросив взгляд на посетителей вдалеке, которые как бы невзначай поглядывали на неё, и намеренно понизила голос. — Кроме того, помимо Линъютая, им интересуются и многие силы в Цзянху. Говорят, у него есть какой-то “секрет”. Раз ты так спешишь его найти, наверное, знаешь об этом? — женщина с полуулыбкой пристально смотрела на Лу Синьюэ, словно пытаясь прочитать что-то по его лицу, но тот оставался невозмутимым, спокойно отвечая на её взгляд молчанием. — Хе-хе… Но раз все ищут его, это значит, что, по крайней мере, сейчас он не у Линъютая и не в руках какой-либо другой силы. Не стоит волноваться, — по-видимому, не получив желаемого ответа, барменша отвела свой проницательный взгляд и сменила тему. Хотя Лу Синьюэ внешне казался спокойным, в его сердце закралось смутное чувство беспокойства. Что бы ни побудило информатора к расспросам, это, вероятно, было веской причиной. Возможно, тайна Цзян Яо уже раскрыта.

Эта тайна заключалась не только в его бесцветном атрибуте, но и в скрытой в нём душе Чи Ю. Юноша почувствовал это давным-давно, но никогда не говорил об этом прямо.

— Если этот человек просто хорошо скрывается, то проблем не так много, по крайней мере, нет опасности для его жизни. Боюсь только, что он может оказаться втянут в некие таинственные события, — барменша покачала бокал и вдруг заговорила вновь.

— Таинственные события? — Лу Синьюэ поднял взгляд.

— Не забывай, что из-за ослабления сдерживающего влияния духовных посланников сейчас самое беспокойное время, — женщина подперла ладонью своё красивое лицо и посмотрела на постепенно тающий кубик льда в бокале. — В последнее время в городе произошло несколько странных убийств, жертвы всегда гибли от рук неизвестных по самым странным причинам. Хотя каждое из дел выглядит как несчастный случай, и власти не могут найти никаких следов преступления, частота этих “несчастных случаев” слишком высока. К тому же, насколько я знаю, среди жертв были и одаренные из Цзянху.

— Даже люди со сверхъестественными способностями… — Лу Синьюэ слегка нахмурился и спросил: — Может, это дело рук демонов?

— Кто знает? Возможно, кто-то, воспользовавшись тем, что Линъютай не может уделить этому должного внимания, начал охоту на самосовершенствующихся. Особенно на таких особенных, как ты. Твои органы, наверное, стоят немалых денег, так что будь осторожен, — многозначительно сказала барменша, невзначай скользнув взглядом по разноцветным глазам собеседника.

— Хех, на меня покушалось немало типов, но их могилы уже заросли сорняками, — усмехнулся Лу Синьюэ, допивая остатки алкоголя. Он встал и схватил пальто, а конверт с сообщением превратился в пепел в волшебном пламени. — Сообщи мне, если появится какая-либо новая информация, но помни, не говори никому, что я им интересуюсь.

— Не волнуйся, я профессионал, — красивая барменша усмехнулась, наблюдая, как Лу Синьюэ покидает тускло освещенный бар, а затем снова перевела взгляд на телефон на барной стойке.

На экране всё ещё шла трансляция “приключений в школе с призраками” полноватого молодого человека. Теперь женщина была единственной зрительницей. Парень, похоже, давно уже бросил телефон и исчез. Мобильный лежал на траве, камера была направлена вверх, точно фокусируясь на тёмной, полуразрушенной школе вдалеке.

Барменша подняла телефон, чтобы выключить трансляцию, но, словно заметив что-то, прищурилась и приблизила лицо к экрану.

— Это!.. — женщина пристально смотрела на изображение на телефоне, выражение её лица менялось от замешательства и удивления к ужасу. В следующее мгновение свет в её глазах померк.

“Хлоп…”

Телефон выскользнул из её руки и упал на пол, разлетевшись на части, после чего экран погас. Барменша бесстрастно поднялась и, словно зомби, достала из-за стойки зажигалку. Игнорируя обращающихся к ней клиентов, она повернулась и, пошатываясь, пошла на кухню, направляясь к куче газовых баллонов в углу…

***

“Динь…”

Двери бара закрылись за ним. Лу Синьюэ стоял на залитой неоновым светом улице, подняв взгляд на мрачную ночь, а затем снова опустил голову и слегка натянул кепку.

Побег от духовных посланников был для Цзян Яо одновременно и благословением, и проклятием. Если бы секрет молодого человека действительно раскрылся Цзянху, без сдерживающего фактора Линъютая его положение стало бы крайне шатким.

— Независимо от того, верна ли информация об этом пристанище, всё же стоит пойти и проверить… — Лу Синьюэ вздохнул и повернулся, чтобы уйти. Но как только он поднял глаза, его острый взгляд заметил знакомый силуэт у бокового входа в бар.

Высокая, стройная фигура, чёткий профиль — хотя человек был в капюшоне, его внешность мгновенно напомнила юноше кое-кого.

— Цзян… Цзян Яо?! — Лу Синьюэ замер, а затем бросился вперед, но в мгновение ока фигура растворилась в шумной толпе, исчезнув без следа. — Странно, куда он делся? Неужели этот человек… действительно Цзян Яо? 

Юноша огляделся. Успокоившись, он вспомнил замеченного человека. Хотя черты лица незнакомца были очень похожи на Цзян Яо, его аура была совершенно иной. Лу Синьюэ ещё больше обеспокоило то, что в его глазах инь и ян, этот человек, казалось, был окружён клубами зловещей чёрной энергии.

— Это демоническая энергия? Нет, не похоже. Я никогда раньше не видел такую ауру… Кажется, он только что вышел из бара? Я даже не заметил его… — Лу Синьюэ нахмурился. Он оглянулся на заведение, которое только что посетил, и, немного подумав, решил вернуться. Но, не дойдя до двери, молодой человек почувствовал резкий запах, доносившийся изнутри. — Проклятье!..

“Бум!..”

Не успел Лу Синьюэ среагировать, как раздался оглушительный взрыв! В тот же миг языки пламени, сметая разлетающиеся осколки, мгновенно поглотили фигуру молодого человека…