Глава 1# - Адаптация
«Что делать, что делать, что делать, что делать...!!!»
Даин... Когда я в последний раз разговаривала с кем-то, кроме Даина или Лилии?
Я не знаю. Даже не помню. Да и было ли такое вообще?
«Б-было...»
Я помню, что лет десять назад таких разговоров было довольно много.
Например, если постараться вспомнить...
— И этого не можешь? Почему? Сколько я в тебя вложила!.. Как я в тебя верила!!
— М-мама...
— Не смей называть меня, неудачница, мамой!!
— Мама, мамочка...!!
— Сколько раз повторять, чтобы ты запомнила?! Называй меня Магистром Башни!!!
«Точно, было...! Всё в порядке, всё в порядке, Нессия!..»
Нужно просто сделать так же, как и тогда. Даже без Даина я точно справлюсь.
Ведь я теперь могу разговаривать не только с Даином, но и с Лилией.
Даже если это совершенно незнакомый человек, я наверняка смогу поговорить, если это будет недолго, всего на минутку.
«Д-да... Да! Ч-чем могу помочь!?»
«...»
«М-м-может, я, я ч-что-то не так сделала-а?..!»
Идеально. Всё-таки, если постараться, то всё получится.
Слова, которые всегда говорил мне Даин, помогали мне и сейчас.
Его слова о том, что нужно обязательно говорить, если есть что сказать, что не нужно терпеть, а нужно смело высказывать всё, что хочется, — действительно помогли.
«...Мы можем немного поговорить?»
«Н-немного?!»
А немного — это сколько?
Я не знала. Когда наши взгляды встретились, мой мозг будто замёрз.
Такое оцепенение со мной случается крайне редко, разве что когда я посреди ночи тайком краду потную рубашку Даина и нюхаю её до самого утра, вот тогда я тоже впадаю в такой ступор...
«Десяти минут... нет, и пяти будет достаточно».
«А, да-а...»
Её взгляд пугал. Он не был ни мягким, как у Даина, ни тёплым, как у Лилии.
Это не был ни грязный, оценивающий взгляд, ни злой или презрительный, но это был взгляд, в котором я не чувствовала, что смотрят именно на меня.
«Не могли бы вы пойти за мной?»
«...»
Кивок.
Я не знала, куда мы идём, но изо всех сил кивнула.
Я уже согласилась и не могла отказаться. Обеденный перерыв скоро закончится, так что, может, она быстро управится?
Крепко сжала!
«На всякий случай...»
Я сжала посох, спрятанный под одеждой, с мыслью убить её, если станет опасно.
Она была невысокой и хрупкой на вид, так что я не особо беспокоилась, но это было на всякий случай.
«...Везёт же ей».
Я тоже хотела быть такой же маленькой и милой.
Тогда бы люди не пялились то на мой рост, то на мою грудь.
«...Не останавливайтесь, пожалуйста, идите за мной».
«А, а-а..! Д-да, да-а..!!»
Шарк!
«...Хак!!»
Я торопливо попыталась пойти за ней, но запуталась в ногах, однако кое-как удержала равновесие.
Подумать только, я смогла не упасть в такой ситуации!.. Это тоже всё благодаря Даину и Лилии. Точно.
Плоды моих трудов, когда я пробегала хотя бы один круг, пока Лилия наматывала десять по всей академии, проявились именно здесь.
«...Эм».
«Д-да, да-а!!»
Предчувствие хорошее. Сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет, но внезапно вернулось к своему обычному ритму.
«М-может быть...»
Подруга. Может, она хочет стать моей подругой?
То, что она тайно наблюдала за мной всё это время, наверняка было из-за этого.
Ведь я тоже всегда наблюдаю за Даином. Потому что он мне нравится, потому что я хочу быть рядом, и взгляд сам по себе тянется к нему.
«Может, у меня появится подруга, как Лилия!»
Сердце затрепетало.
Но уже в другом смысле, оно радостно застучало в груди.
«И-идёмте..! Куда пойдём-м..!!»
«...»
Когда вернусь в общежитие, перед сном обязательно похвастаюсь.
Нужно будет спросить у Лилии, о чём лучше говорить с подругой и как себя вести.
«Хе-хе...»
Как же я жду этого. Впервые с момента поступления в академию у меня было чувство, что я добилась чего-то своего.
«Подруга!..»
Подумать только, я смогу своими руками обрести то, что казалось несбыточной мечтой, которую я никогда не смогу заполучить.
Шаг-.
Я пошла за моей маленькой будущей подругой (по плану) в безлюдное место.
Раз уж мы зашли так далеко, наверное, она очень стеснительная. Может быть, я стану её первой подругой.
«Эхе-хе...»
«...»
«Нужно взять инициативу в свои руки!..»
Я и сама очень стеснительная, так что понимаю её.
Если бы я не встретила Лилию, мне было бы трудно завести друзей, но нынешняя Нессия была другой. Совсем другой!
«О-о чём поговорим-м! М-меня зовут Нессия-я..!!»
«...Тот мужчина, с которым ты всегда вместе».
«...А?»
«Не могла бы ты рассказать о нём поподробнее?»
«...»
А.
В моей голове что-то щёлкнуло и оборвалось. Сердце, которое мгновение назад раздувалось от счастья, будто я завладела всем миром, камнем рухнуло на самое дно, пробивая пол и устремляясь в бездну.
...Похоже, её всё-таки придётся убить.
───────
«У-у-у...»
«...»
«Что случилось, Нессия?»
«Мне нужна только Лилия-я...»
«Эм... спасибо, конечно, но...»
После занятий в академии я пришёл забрать Нессию. Обычно она бы радостно подбежала ко мне, виляя хвостом... то есть, как щенок, но сегодня она была совершенно подавленной.
Она, как обычно, обняла меня, но лишь молча уткнулась мне в грудь и тихонько качала головой.
«...Что-то случилось?»
«Ничего-о...»
«...Ясно».
Было очевидно, что что-то произошло, но я не стал расспрашивать дальше.
Я был уверен, что уж кто-кто, а Нессия, если ей понадобится моя помощь, скажет об этом прямо и без обиняков.
«Лилия ведь моя подруга, да-а?..»
«Да, конечно, подруга...»
«Лилия-я...»
«...»
Нессия отстранилась от меня и побрела к Лилии.
Она обняла Лилию, которая была меньше её, и долго хныкала у неё на груди. Я неловко почесал в затылке.
«Что же могло случиться в обычном классе?..»
На её лице одновременно были и радость, и грусть, и я совершенно не знал, как на это реагировать.
«Фух...»
«Ха-а... ха-а...»
«Вы обе хорошо потрудились».
«Д-Даин тоже-о..!!»
«Я так устала... Завтра утром ноги точно будут дрожать...»
Когда начало садиться багровое солнце, мы закончили сегодняшнюю тренировку и все вместе рухнули на землю.
Сегодня был интервальный бег. Самый простой и лёгкий, но это не значит, что он не был утомительным.
«Осталось примерно две недели».
«Ага... Как Даин и говорил, через две недели у нас практические занятия за пределами академии».
С момента поступления прошло уже полтора месяца.
Оставалось две недели до босса первой главы, до события, которое знаменовало собой настоящее начало «Хроник Мерхен».
Лес недалеко от столицы. Первая совместная оценка для всего курса, которая пройдёт в лесу, находящемся под управлением академии.
Это было место, где впервые соберутся вместе сто пятьдесят один студент, которые до этого лишь числились на одном курсе. Это был день, когда студенты академии впервые пострадают.
И в этот самый день...
«Смогу ли я действительно победить его в одиночку?..»
«Да, твоего нынешнего уровня вполне достаточно. И выносливости, и маны. Сейчас Лилия, пожалуй, сильнейшая среди наших ровесников».
«Слышать такое от Даина и Нессии... как-то не верится...»
«Всё в порядке, ты сможешь. Ты должна показать этой заносчивой принцессе».
«...Да, я поняла».
Это был день, когда Святая Лилия явит себя академии.
«Даин, ты в последнее время встречался с принцессой?»
«Кстати говоря, с того дня я её совсем не видел».
«...Может, она что-то замышляет за нашей спиной?»
«Э-эта злая стерва точно что-то замышляет..!!»
«...Возможно, она просто наблюдает, но это немного беспокоит».
После того случая в саду у нас с принцессой не было никаких контактов.
За исключением того, что Нессия мельком видела её в обычном классе, она к нам не приставала и не заговаривала.
«Она и на инцидент со Зверем Ядра почти не отреагировала».
Может, потому, что она, как и все, думает, что это дело рук протагониста.
Если бы она знала, что я к этому причастен, то как-нибудь бы отреагировала.
Хотя официальной позиции она не высказывала, охрана в академии с того дня стала намного строже.
Нессия, которая одиноко проводила время в обычном классе, рассказывала, что ходят слухи, будто императорская семья начала настоящую охоту на аристократов вблизи столицы.
«Похоже, они пытаются изловить всех аристократов, подобных тому типу».
Уверенности нет, но, скорее всего, это приказ принцессы.
Вжик!!
«...»
«Нессия?»
Я с удивлением посмотрел на Нессию, которая, нахмурившись, вертела головой по сторонам.
Нессия, которая, словно часовой на посту, осматривалась по сторонам, запоздало неловко улыбнулась.
«А, ничего-о!!»
«...»
Нессия замотала головой и неестественно громко воскликнула.
Я посмотрел, как она отводит взгляд, словно пытаясь что-то скрыть, и переглянулся с Лилией.
«Знаешь, что с ней? Кстати, она странная с самого конца занятий».
Лилия в ответ покачала головой, мол, она тоже не знает, и я с усилием кивнул.
«...»
«...!»
Резко!
В тот момент, когда Нессия удивлённо распахнула глаза, я тут же повернул голову.
«...Нет, да что я ищу».
В поле зрения ничего не было.
Кроме нескольких зданий академии вдалеке, ничего примечательного не наблюдалось.
Рядом проходили и разговаривали студенты, но не похоже было, чтобы Нессия смотрела именно на них.
«Д-Даин. Пойдёмте скорее обратно!..»
«А, да...»
Обычно мы бы ещё немного отдохнули и поболтали, прежде чем уйти, но то, что Нессия сама прервала наш отдых, удивляло.
Не то чтобы сегодня был какой-то особенный день, и Нессия уже более-менее привыкла к жизни в академии, так что в её словах не было ничего предосудительного, но...
«К-кто-то может увидеть, так что скорее!..»
«...»
«...»
Подозрительное поведение Нессии беспокоило всё больше.
«Да кто там может смотреть...»
Я подумал, не прячется ли где-то принцесса, но во взгляде Нессии не было ни отвращения, ни ненависти, так что, похоже, это было не так.
Шаг.
«...!»
«...»
«...»
Нессия, которая всегда шла либо сзади, либо вплотную рядом, теперь сама шла впереди.
Я криво усмехнулся, глядя, как она вертит головой по сторонам, словно мой телохранитель, осматривая окрестности.
«...Даин, выглядит очень подозрительно, правда?»
«...Да, хотя не думаю, что это что-то серьёзное».
Я кивнул на шёпот Лилии.
Поведение Нессии беспокоило, но, честно говоря, это не было чем-то серьёзным... по крайней мере, я так думал.
Если бы это было действительно опасно, она бы точно рассказала. Поскольку в глазах Нессии сейчас не было ни гнева, ни ненависти, было как-то неловко расспрашивать её подробнее.
«Когда вернёмся, я попробую её спросить».
«Да, прошу тебя».
«Сюда-а..!!»
«А, да... иду».
Я пошёл за ней, размахивающей руками, словно какой-то секретный шпион.
Ну, по крайней мере, она стала... кажется, веселее, так что, может, это и к лучшему?
───────
Прошла неделя с тех пор, как начались шпионские... нет, агентские игры Нессии.
— Даин, там нельзя стоять..!!
— Идёмте сюда-а!!
— М-может, сегодня просто позанимаемся в комнате Даина?!
— И-и-ик..!!
В отличие от моих ожиданий, что это закончится через день-два, опека Нессии с каждым днём становилась всё интенсивнее.
Интенсивнее, но, как ни странно, всё так же не выглядела опасной.
Нессия защищала меня от какого-то неизвестного существа, но я, объект защиты, до сих пор был не в курсе.
Лилия и осторожно, и в открытую пыталась её расспросить, но безрезультатно.
На вопросы Лилии она долго думала, как ответить, а потом, закрыв рот обеими руками, говорила, что не может сказать. Когда же спрашивал я, она отказывала наотрез, как отрезала. С холодным серьёзным лицом она мотала головой и твердила, что ни за что, ни за что не расскажет.
«Она, конечно, стала какой-то очень живой, но...»
Я не знал, хорошо это или плохо, что Нессия стала такой яркой и активной.
«На следующей неделе решающая битва...»
На прошлых выходных я встретился и поговорил с кардиналом.
О святой, которую я контролировал почти два месяца. Как и договаривались, я попросил его пустить слух о том, что «кандидатка в святые, впервые выбранная Церковью, — простолюдинка, которая учится в академии».
Вероятно, за день-два слухи дойдут и до академии.
От высшей аристократии до простолюдинов, об этом узнают все.
«И все начнут искать героиню слухов».
Немногочисленные простолюдины, а среди них — девушка, достойная стать святой.
Позднее это совпадёт с забытыми словами принцессы, и к моменту практических занятий на следующей неделе ажиотаж достигнет своего пика.
Первое занятие, где соберутся и простолюдины, и аристократы, первое занятие за пределами академии.
Более возбуждённые, чем обычно, студенты, аристократы, искоса поглядывающие на простолюдинов, которых не увидишь на обычных занятиях.
«Сцена идеальна».
В тот момент, когда свет прожекторов под названием «кандидатка в святые» будет направлен на всю академию, когда все зрители — и аристократы, и простолюдины — соберутся в одном месте, появится худший из злодеев — демонический зверь.
Главная героиня эффектно появится и всё решит.
Лилия поставит точку в слухах, которые за неделю поглотили столицу и академию.
«Они инстинктивно почувствуют, что эта девушка и есть святая».
Обычные студенты-ровесники в ужасе разбежались бы от такого демонического зверя.
Зверя, выращенного демонами — врагами Империи и Церкви, — победила внезапно появившаяся девушка-простолюдинка.
Когда подоспевшие профессора разберутся с ситуацией, и студенты, полные вопросов, вернутся в столицу...
«Церковь сделает официальное заявление».
Огромный спонсор по имени Церковь официально объявит о её успешном дебюте, и на этом занавес опустится.
Внимание к «святой-простолюдинке», которая совершила блестящий подвиг в своей первой экспедиции, взлетит до небес, несравнимо с принцессой.
«...По крайней мере, таков план».
Переменных много. Демонический зверь мог появиться где угодно и когда угодно, так что был шанс, что всё пойдёт не по сценарию.
Я всё чётко объяснил Лилии и Нессии, и сейчас усердно думаю, как минимизировать риски, но...
«Д-Даин... мне кажется, сегодня нам лучше не тренироваться-я..!!»
«...»
«Нессия, ну что ты такое говоришь...»
«Л-Лилия-а...»
Я неловко посмотрел на Нессию, которая с серьёзным лицом сглотнула слюну.
Лилия тоже знала, что времени осталось мало, поэтому, с трудом улыбаясь, качала головой.
Хвать!
Нессия, казалось, растерялась от нашей реакции, крепко зажмурилась, а потом, открыв глаза, схватила Лилию за руку.
«...Нессия-я?!»
«П-пойдём со мной на минутку-у..!!»
Шёпот-шёпот.
«...»
Нессия потащила Лилию за руку подальше от меня и долго что-то шептала ей на ухо.
Вскоре я увидел, как кровь отхлынула от лица Лилии. Растерянное выражение исчезло, и на его месте появилась тёмная и сложная тень. Она на мгновение прикусила губу, размышляя, а затем, словно приняв решение, медленно кивнула.
«...Даин».
«Даин..!!»
Обе с серьёзными лицами повернулись, подошли ко мне и произнесли моё имя.
«Думаю, сегодня стоит отдохнуть».
«Л-Лилия тоже так сказала-а..!!»
Лилия, на которую я надеялся, встала на сторону Нессии и начала говорить какие-то непонятные вещи.