Захоронение драконьей кости.

Он не знал, сколько времени проспал, но когда Ци Тецзуй открыл глаза, то обнаружил, что находится в гостевой комнате штаба обороны.

Рядом с кроватью стояла чашка с водой. Кроме самых необходимых вещей, в комнате не было ничего: ни украшений, ни лишней мебели. Обстановка была настолько простой, что казалась почти аскетичной.

В памяти всплыл рассказ Тан Цайфу, человека, который когда-то учился за границей. В одной из своих книг он писал, что прусский император ради поддержания воинского духа оставил в своей спальне лишь железную кровать и умывальный таз.

Ци Тецзуй невольно задумался: а не выглядит ли спальня Фо Е точно так же? Если это действительно так, то неудивительно, что тот способен сохранять столь непоколебимую сосредоточенность и железную волю.

Чашка, стоявшая возле кровати, тоже была ему знакома.

Много лет назад один торговец фарфором из Цзиндэчжэня*¹ в знак благодарности за удачное предсказание изготовил для него семьдесят три расписные чашки. Во время одного из собраний Девяти Врат Ци Тецзуй преподнёс их Фо Е в подарок.

Теперь же, увидев одну из них в обычной гостевой комнате, он понял, что остальные, вероятно, давно распределены по всему штабу и используются как самая обыкновенная посуда.

После этого открытия он мысленно решил, что впредь дарить Фо Е стоит лишь то, что действительно пригодится на передовой.

Осушив чашку с прохладной водой, он почувствовал, как тяжесть в груди немного ослабла. Впрочем, он прекрасно понимал: причина этого гнетущего чувства вовсе не болезнь.

Перед его глазами снова возникла сцена, свидетелем которой он стал несколькими часами ранее. 

И всё началось с его собственных слов.

Семья Ци всегда спокойно относилась к предначертанной судьбе. Ци Тецзуй понимал, что не совершил ничего дурного и что семья Фо Е не нуждается ни в его жалости, ни в сожалениях.

Но чувство вины всё равно не отпускало. Стоило ему вспомнить взгляд того ребёнка, как сердце болезненно сжималось.

Та рука… Такой маленький мальчик лишился руки… Это было слишком жестоко.

Он быстро оделся и вышел из комнаты.

У двери уже стоял ожидавший его солдат.

«Ба Е, вы уже отдохнули?»

Ци Тецзуй знал, что Фо Е наверняка даже не прилёг и по-прежнему занят работой. Желая хоть чем-то помочь, он кивнул.

«Веди».

Когда они подошли к кабинету Чжан Цишаня, из комнаты как раз выходил другой солдат.

Ци Тецзуй сразу заметил, что тот удивительно похож на мальчика, который исследовал отверстие в крышке гроба. Судя по всему, это был его старший брат.

В груди вновь поднялась волна печали. Сколько ещё таких детей сейчас живёт в Китае? Сколько из них так и не узнают, что такое настоящее детство?

А война уже неумолимо приближалась.

Возможно, в следующий раз он увидит этого ребёнка уже на поле боя.

Кабинет Чжан Цишаня раньше принадлежал местному военному правителю, поэтому отличался необычайной просторностью.

На столе горела настольная лампа. Под её светом стоял поднос, на котором лежал предмет, извлечённый из гроба. Теперь, когда его очистили от грязи, стало ясно, что это чёрный коготь какого-то животного, покрытый странными узорами.

Он напоминал фрагмент драконьей кости.

На двадцать пятом году правления императора Гуансюя*² Ван Ижун*³, принимая лекарство, случайно обнаружил на драконьих костях древние письмена.

Сам Ван Ижун был выдающимся исследователем древних надписей, коллекционером антиквариата и директором Императорской академии. Для истории его находка стала настоящим подарком судьбы.

В старину аптекари придерживались правила продавать драконьи кости уже очищенными от надписей. После того как крестьяне находили такие кости, они тщательно соскабливали с них все знаки ножом и лишь затем продавали как лекарственное сырьё.

Поэтому лекарство, которое принимал Ван Ижун, должно было содержать весьма некачественные ингредиенты — человеку его положения подобное обычно не доставалось. Но именно благодаря этой случайности появились исследования гадательных надписей на костях.

Иначе история династии Шан продолжала бы буквально исчезать в котлах с лекарственными отварами.

Однако сейчас Ци Тецзуя занимал совсем другой вопрос. Почему фрагмент гадательной кости оказался внутри этого огромного гроба? Неужели тело действительно сохраняли с помощью методов традиционной медицины?

Но в лекарственном деле драконьи кости обычно измельчали в порошок для обработки ран. Иногда их целиком варили в отварах для лечения внутренних болезней, однако выглядело это крайне неприглядно.

Если же кость не использовалась для сохранения тела, то… Неужели все погребальные предметы в этом гробу представляли собой гадательные кости?

Эта мысль показалась ему чрезвычайно любопытной.

Если покойного действительно похоронили среди таких костей, значит, на них могла быть записана какая-то важная информация.

Подойдя к столу, Ци Тецзуй наклонился над находкой.

К сожалению, обломок был слишком мал, чтобы можно было разобрать хоть один знак.

В памяти вновь всплыл разговор, состоявшийся перед тем, как он отправился отдыхать. Тогда он спросил Фо Е, что именно ребёнок нащупал в гробу, отчего так испугался.

Ответ Чжан Цишаня до сих пор вызывал тревогу.

Тогда тот нахмурился и сказал: «Я и сам не понимаю. Когда мои пальцы впервые коснулись тела, я обнаружил, что покойник лежал лицом вниз».

Техника исследования гробов двумя пальцами, которой владела семья Чжан, всегда была окружена множеством тайн.

Ци Тецзуй знал лишь самые общие сведения.

Свистовое отверстие в крышке гроба обычно располагалось над лицом покойника, поскольку именно во рту традиционно размещали самые ценные погребальные предметы — жемчуг и нефрит.

Северная школа расхитителей гробниц унаследовала правило Фацю Чжунлан Цзяна*⁴: не забирать из захоронения всё без остатка. 

Поэтому техника двух пальцев считалась самым безопасным и быстрым способом взаимодействия с опасными гробами. Достав драгоценность изо рта покойника, человек немедленно убирал руку.

Так выглядел самый ранний вариант этой техники.

Позднее семья Чжан усовершенствовала её. Теперь, прежде чем что-либо искать внутри гроба, они первым делом ломали покойнику челюсть, чтобы тот не смог укусить. Но если опустить руку в гроб и обнаружить, что тело лежит ничком…

Это действительно противоречило всякому здравому смыслу.

Именно тогда Ци Тецзуй вспомнил японских шпионов, которых видел в поезде. Все они тоже лежали лицом вниз.

От этой мысли по спине пробежал холодок.

Что всё это могло означать?

_____________________________

*¹ Цзиндэчжэнь (景德镇) — знаменитый город в провинции Цзянси, который на протяжении многих веков считается центром производства китайского фарфора.

*² Двадцать пятый год правления Гуансюя — 1899 год.

*³ Ван Ижун (王懿荣) — китайский учёный, каллиграф и коллекционер, первым обнаруживший и распознавший гадательные надписи на костях эпохи Шан.

*⁴ Фацю Чжунлан Цзян (发丘中郎将) — легендарный титул древних расхитителей гробниц, часто упоминаемый в китайских произведениях о поисках древних захоронений. Его носители считались предшественниками многих позднейших школ кладоискателей и гробокопателей.