«Проводники бездны»

Лаборатория Теслы оказалась не зданием, а кошмаром, встроенным в реальность. Она висела в небе над мертвым лесом — чёрная геометрическая фигура, нарушающая законы физики. Стены искривлялись, как в кривом зеркале, а окна светились голубым светом, похожим на разряды молний. Антон стоял у подножия холма, сжимая «Зеркало Истины», завернутое в тряпье. Дима смотрел вверх, щурясь от боли — шрам-цепь на его руке пульсировал, синхронно с мерцанием лаборатории.

— Он знает, что мы идём, — сказал Антон. Фикус на его спине дрожал, корни впились в землю, будто пытались удержать мир от распада.

— И всё равно пустил, — Дима достал детектор. Экран взорвался цифрами: «Энергия EX-ранга. Уровень угрозы: Смертельный». — Значит, мы ему нужны. Живые или мёртвые.

Они начали подъём. Воздух гудел, как трансформатор, а каждый шаг отдавался эхом в висках. Тропа петляла между деревьями-скелетами, ветви которых тянулись к ним, словно руки молящих о помощи.

— Стой, — Антон схватил Диму за куртку.

Впереди, на тропе, лежало тело. Человек в чёрном комбинезоне с логотипом «Эклипс», лицо обуглено, в руке — карта. Дима перевернул его пинком.

— Никаких ран. Сгорел изнутри.

Антон присел, разглядывая карту. На ней были отмечены ловушки: «Гравитационные вихри», «Квантовые ножницы», «Поле молчания».

— Тесла не шутит, — пробормотал Дима. — Как думаешь, «квантовые ножницы» режут пространство или душу?

— И то, и другое, — Антон поднялся. — Держись ближе.

Они двинулись дальше, минуя метки на карте. Фикус тянулся к каждой ловушке, поглощая рассеянную энергию, но с каждым шагом его листья темнели.

— Тошка, — Дима указал на растение. — Оно превращается в…

— Знаю, — Антон стиснул зубы. Фикус больше не был просто растением — его ствол покрылся металлической коркой, корни стали похожи на провода.

Лес кончился внезапно, открыв поляну. В центре её висел шар — чёрный, матовый, диаметром с дом. Вокруг него кружили обломки камней, деревьев, куски техники.

— Гравитационный вихрь, — Дима сверился с картой. — Если верить «Эклипс», он разрывает всё, что имеет массу.

— А мы? — Антон шагнул вперёд.

— Мы — мясо с костями.

Фикус дёрнулся. Корни рванули к шару, и Антон понял — растение хочет поглотить его.

— Нет! — он попытался удержать, но фикус вырвался.

Растение впилось в чёрный шар. Мир вздрогнул. Гравитация исчезла. Антон и Дима взлетели вверх, цепляясь за камни.

— Твоё растение сошло с ума! — Дима вцепился в ствол мёртвого дерева.

Фикус светился, как сверхновая, поглощая энергию вихря. Шар начал сжиматься, а гравитация вернулась — слишком резко. Они рухнули на землю. Антон ударился головой, мир поплыл.

— Вставай! — Дима тащил его за рукав. — Шар коллапсирует!

Они побежали. Взрывная волна догнала их на краю поляны. Антон упал, прикрывая фикус. Дима накрыл его собой.

Тишина.

Антон открыл глаза. Шара не было. Фикус, теперь наполовину металлический, лежал рядом, дымясь.

— Ты… ты его уничтожил, — Дима сел, дрожа. — Как?

— Он учится, — Антон прикоснулся к растению. — Поглощает не только боль, но и саму структуру угроз.

Дима засмеялся — нервно, истерично:

— Отлично. Теперь мы сражаемся с боевым кактусом.

Они двинулись дальше, к лаборатории.

Последней ловушкой оказалось «Поле молчания». Пространство перед дверью лаборатории мерцало, как экран с помехами. Антон шагнул в него — и звуки исчезли. Даже его дыхание, даже стук сердца. Дима что-то кричал, но губы двигались беззвучно.

Фикус потянулся к стене, где висела панель управления. Корни впились в неё, и поле рухнуло. Звук вернулся оглушительной волной.

— Добро пожаловать, — голос раздался сверху.

Лифт, сделанный из света, спустился к ним. Внутри — зеркальные стены, отражающие их искажённые образы. Антон вошёл, сжиная «Зеркало Истины». Дима колебался, глядя на свой шрам.

— Ты готов? — спросил Антон.

— Нет, — Дима шагнул внутрь. — Но это никогда не останавливало нас.

Лифт рванул вверх.

Комната Теслы была пустой, если не считать голограммы в центре. Существо из света и стальных пластин парило, скрестив руки.

— Вы упрямы, — сказало оно. — Но предсказуемы.

— Где настоящее тело? — Антон огляделся.

— Тело — ограничение. Я стал идеей. — Тесла приблизился. — А вы… вы всё ещё цепляетесь за плоть.

— Мы пришли за ответами, — Дима выступил вперёд. — Как остановить чёрное солнце?

Тесла рассмеялся. Звук напоминал гул трансформатора.

— Солнце — не враг. Оно дверь. Дверь в мир, где сила не требует рангов. Но чтобы открыть её, нужен ключ. — Он указал на Антона. — Ты.

Фикус зашипел. Антон почувствовал, как корни впиваются в его спину.

— Что ты сделал с ним? — он попытался оторвать растение, но оно срослось с кожей.

— Усовершенствовал, — Тесла махнул рукой. На стене возникла голограмма — фикус, пронзающий чёрное солнце. — Он станет мостом. А вы… — Взгляд упал на Диму. — Вы лишние.

Дима достал EMP-бомбу:

— Попробуй.

Тесла щёлкнул пальцами. Шрам-цепь на руке Димы вспыхнул, и он закричал, роняя бомбу.

— Папина отметина, — сказал Тесла. — Удобно, не правда ли?

Антон бросился к брату, но фикус приковал его к месту. Металлические корни оплели тело, направляя к голограмме солнца.

— Нет! — Антон сопротивлялся, но растение вело его, как марионетку.

Дима, корчась от боли, потянулся к «Зеркалу Истины».

— Лови, ублюдок! — он швырнул зеркало в голограмму Теслы.

Артефакт взорвался светом. Голограмма исказилась, фикус взвыл, освобождая Антона.

— Бежим! — Дима схватил его за руку.

Они выпрыгнули в окно.

Падение остановил фикус, корни впились в стену лаборатории. Они рухнули в болото у подножия холма, но живыми.

— Он… он контролировал меня, — Антон задыхался. — Через фикус.

Дима показал на руку — шрам-цепь почернел.

— И меня через это. Мы пешки, Тошка.

Лаборатория Теслы исчезла, растворившись в воздухе. Осталось только чёрное солнце, которое теперь казалось ближе.

— Что дальше? — спросил Дима.

Антон посмотрел на фикус. Металл на стволе треснул, обнажив багровую сердцевину.

— Мы находим способ убить солнце.