«Ржавые цепи»

Зона отчуждения встретила их тишиной, которая звенела в ушах громче любого крика. Антон шёл первым, продираясь сквозь заросли бурьяна, выше человеческого роста. Фикус, привязанный к спине верёвками, тянул корни к земле, будто чувствуя что-то под слоем радиоактивного пепла. Дима плелся сзади, волоча ноги. Его шея, перевязанная грязным шарфом, всё ещё кровоточила.

— Ты уверен, что Тесла здесь? — спросил он, сплёвывая чёрную слюну.

— Нет. — Антон остановился, всматриваясь в руины завода на горизонте. Стены, некогда белые, теперь напоминали прокажённую кожу. — Но ядро ведёт нас сюда.

Он достал кристалл, который теперь светился тускло, как уголь. Фикус потянулся к нему, но Антон спрятал артефакт обратно. После инцидента в поезде он не доверял ни ядру, ни собственному растению.

— Смотри! — Дима схватил его за рукав.

Среди бурьяна виднелся скелет. Не человеческий — огромный, с рёбрами, как стальные балки, и черепом, увенчанным рогами. Фикус зашевелился, корни рванули к костям, но Антон удержал их.

— Мутант, — пробормотал Дима, тыча палкой в рёбра. — Гибрид человека и… не знаю, быка?

— Или того, что из порталов вылезло, — Антон посмотрел на фикус. Листья дрожали, чёрные прожилки пульсировали. — Он чувствует энергию. Здесь что-то было.

Дима наклонился, подняв с земли обрывок цепи. Ржавая, толщиной в руку, она тянулась к руинам завода.

— Похоже, кого-то держали на привязи, — он дёрнул цепь. Где-то вдали звякнул металл.

Они пошли на звук.

Заводская территория оказалась лабиринтом из ржавых контейнеров и искорёженных машин. Воздух гудел, как будто само пространство здесь было больным. Антон шёл, прижимая фикус к груди. Растение вело его, корни указывали направление, как стрелка компаса.

— Тошка, — Дима схватил его за плечо. — Ты видишь это?

На стене контейнера алела надпись: «Эклипс. Сектор 9. Опасно!». Под ней — следы когтей, глубокие, будто оставленные механическим зверем.

— Наследство отца, — Антон сжал кулаки. Отец работал в «Эклипс» до того, как исчез. Возможно, здесь и начался его путь к Архонтам.

Фикус дёрнулся. Корни рванули вперёд, волоча Антона к полуразрушенному ангару. Дверь, перекошенная на петлях, скрипела на ветру. Внутри царила тьма, но ядро в кармане Антона вдруг вспыхнуло, освещая пространство.

Они вошли.

Ангар был гигантской клеткой. По стенам тянулись цепи с наручниками, на полу валялись клочья одежды и пустые ампулы с надписью «Эксперимент №7». В центре стоял стол, заваленный бумагами. Антон поднял лист — чертёж человекоподобного существа с подписью: «Проект: ЩИТ. Статус: ПРЕРВАН».

— Папа… — Дима поднял фотографию. На ней — их отец, молодой, в лабораторном халате, стоящий рядом с массивным устройством, похожим на портал.

— Он создавал гибридов? — Антон коснулся наручников. Металл был холодным, но фикус отшатнулся, будто обжёгся.

Грохот снаружи заставил их вздрогнуть. Цепи зазвенели, как будто что-то огромное двигалось в темноте.

— Наследство, говоришь? — Дима схватил гаджет. — Похоже, папочка оставил нам сюрприз.

Дверь ангара рухнула.

Существо, вошедшее внутрь, было ростом с грузовик. Его тело напоминало сплав плоти и металла — рёбра торчали, как лезвия, глаза горели жёлтым, а из пасти капала слизь, разъедающая бетон.

— Беги! — заорал Дима, стреляя энергетическими импульсами.

Антон рванул к выходу, но фикус вдруг вырвался из рук. Корни впились в пол, и растение зацвело — багровые бутоны раскрылись, выпустив облако пыльцы. Существо заревело, шарахнувшись назад.

— Оно боится фикуса! — Антон схватил горшок. — Дима, ко мне!

Брат уже карабкался по контейнерам, отстреливаясь. Существо метнулось за ним, снося стены. Антон вцепился в корни, направляя их к чудовищу.

— Поглоти его!

Фикус рванул вперёд. Корни обвили существо, впиваясь в стыки между металлом и плотью. Оно взвыло, пытаясь вырваться, но пыльца парализовала движения. Антон чувствовал, как фикус пьёт энергию — грязную, радиоактивную, отравленную.

— Тошка, хватит! — Дима спрыгнул вниз. — Ты убьёшь себя!

Но Антон не слушал. В его глазах плясали образы: отец в лаборатории, крики подопытных, рождение этого монстра…

Существо рухнуло, рассыпаясь на части. Фикус дрожал, листья почернели полностью. Антон упал на колени, кровь текла из носа.

— Что ты наделал? — Дима тряс его за плечи.

— Он… он был человеком, — прошептал Антон, глядя на останки. Среди металла виднелась рука — человеческая, со шрамом в виде спирали.

Дима побледнел. На запястье мертвеца был браслет с гравировкой: «Испытуемый №14. Смирнов А.Г.».

Их отец.