Встреча с Проклятым Небожителем

Туман над рекой рассеялся, открывая перед ними узкую тропу, ведущую в глубь древнего леса. Цзинь Лун шёл первым, его тело всё ещё дрожало от последствий борьбы с демоном, а руки, покрытые чёрными узорами, пульсировали странной силой.

— Мы должны найти укрытие, — сказала Лань Сюэ, оглядываясь. — Охотники клана Лунь не отступят так легко.

— Да и демон внутри меня тоже, — пробормотал Цзинь Лун, сжимая кулаки.

Внезапно воздух вокруг них сгустился, наполнившись тяжёлой, почти осязаемой энергией. Листья на деревьях замерли, будто время остановилось.

— Что происходит? — Цзюнь Вэй настороженно огляделся, лук уже в руках.

Минь Ли медленно вытащила мечи. — Кто-то идёт.

Из тумана вышел мужчина. Высокий, с длинными седыми волосами, спадающими на плечи, и глазами, в которых мерцали звёзды. Его одежда была простой, но от него исходила мощь, от которой земля под ногами слегка дрожала.

— Цзинь Лун, — произнёс незнакомец, и его голос звучал как гром среди ясного неба. — Я ждал тебя.

Цзинь Лун почувствовал, как его проклятие отозвалось на эти слова. Оно *узнало* этого человека.

— Кто вы?

Незнакомец улыбнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого.

— Меня зовут Сюань Цзан. Я — как ты. Проклятый. Но в отличие от тебя, я уже достиг ранга **Проклятого Небожителя**.

Лань Сюэ ахнула. — Это невозможно… Проклятые не могут подняться так высоко!

Сюань Цзан рассмеялся. — Обычные — нет. Но мы с твоим другом не обычные.

Он сделал шаг вперёд, и внезапно Цзинь Лун почувствовал, как его тело наполняется невероятной силой. Его узоры вспыхнули ярче, а демон внутри него… *затих*, будто испугавшись.

— Ты стоишь на пороге прорыва, — сказал Сюань Цзан. — Но Небеса не позволят тебе возвыситься так просто.

Он поднял руку, и в тот же миг небо потемнело. Тучи сгустились, закручиваясь в гигантскую воронку, а из её центра ударили молнии — не багровые, как раньше, а *золотые*, пронизанные чёрными прожилками.

— **Небесная Скорбь**, — прошептал Цзинь Лун, чувствуя, как его тело содрогается.

— Да, — кивнул Сюань Цзан. — Но на этот раз я помогу тебе пройти через это.

Молнии обрушились на Цзинь Луна, но вместо боли он почувствовал… *очищение*. Его кровь кипела, кости перестраивались, а разум расширялся, принимая новую силу.

— Прорвись! — скомандовал Сюань Цзан.

Цзинь Лун закричал, и в этот момент что-то внутри него *сломалось* и *переродилось*.

Когда молнии рассеялись, он стоял на коленях, его дыхание было тяжёлым, но в глазах горел новый огонь.

— Вторая ступень… Кости Дракона… — прошептал он, ощущая, как его тело теперь прочнее стали.

Сюань Цзан улыбнулся. — Хорошо.

Он подошёл ближе и неожиданно положил руку на голову Цзинь Луна.

— Я предлагаю тебе стать моим учеником. На сто лет. За это время я научу тебя контролировать проклятие и достичь высот, о которых ты даже не мечтал.

Цзинь Лун поднял глаза. — Почему вы хотите помочь мне?

— Потому что когда-то *мне* тоже некому было помочь.

Тишина.

Цзинь Лун глубоко вздохнул… и поклонился, касаясь лбом земли.

— Учитель.

Сюань Цзан рассмеялся, и в его смехе звучало эхо тысячелетий.

— Встань, ученик. Нас ждёт долгий путь.

Лань Сюэ, Цзюнь Вэй и Минь Ли переглянулись. Они понимали — с этой встречи всё изменилось.

Их друг сделал шаг в мир, где правили не люди… а те, кто бросил вызов самим Небесам.