Встреча и Пари*

Тропа вела их через густой лес, где ветви деревьев сплетались так плотно, что даже дневной свет с трудом пробивался сквозь листву. Цзинь Лун шёл впереди, ощущая странное покалывание в ладони — там, где теперь был шрам от Осколка Забвения. Лань Сюэ следовала за ним, её глаза постоянно скользили по сторонам, будто она ожидала опасности из любой тени.

Внезапно впереди раздался шорох.

Цзинь Лун мгновенно замер, его рука сжалась в кулак.

— Кто там?

Из-за деревьев вышла девушка в лёгких доспехах из тёмной кожи, с двумя короткими мечами за спиной. Её чёрные волосы были собраны в высокий хвост, а глаза — холодные, как сталь — изучали их с безразличным любопытством.

— Минь Ли, — представилась она, не выражая ни дружелюбия, ни угрозы. — Вы тоже беглецы?

За ней появился молодой человек в поношенном плаще, с луком в руках. Его лицо было усеяно мелкими шрамами, а улыбка — дерзкой.

— А я — Цзюнь Вэй. Не пугайтесь, мы не из кланов.

Лань Сюэ нахмурилась.

— Почему вы решили выйти к нам?

Цзюнь Вэй рассмеялся.

— Потому что вы идёте в том же направлении, что и мы. И, судя по вашим лицам, у вас тоже есть причины скрываться.

Цзинь Лун не расслаблялся.

— Какие у вас цели?

Минь Ли скрестила руки.

— Выжить. Разве недостаточно?

Тишина повисла между ними, но прежде чем кто-то успел продолжить разговор, тело Цзинь Луна вдруг дёрнулось. Он схватился за грудь, ощущая, как что-то шевелится внутри него.

— Цзинь Лун?! — Лань Сюэ бросилась к нему, но он отстранился.

"Наконец-то…"

Голос. Но не в голове — теперь он звучал изнутри, будто чьи-то пальцы сжимали его сердце.

"Ты долго сопротивлялся. Но теперь… ты мой."

Глаза Цзинь Луна потемнели, багровый свет заполнил зрачки, а по коже поползли чёрные прожилки. Он застонал, чувствуя, как его сознание сжимается, уступая место чему-то древнему и голодному.

— Что с ним?! — Цзюнь Вэй отпрыгнул назад, хватаясь за лук.

— Это его проклятие… — прошептала Лань Сюэ. — Оно просыпается.

Минь Ли выхватила мечи.

— Если он потеряет контроль, нам придётся его убить.

Но в этот момент Цзинь Лун засмеялся.

Это был не его смех.

— "Убить меня? Смешные червяки."

Его голос стал грубее, глубже, будто говорил кто-то другой. Он выпрямился, и теперь его фигура казалась выше, а вокруг тела вился тёмный туман.

"Я мог бы разорвать вас на куски одним движением."

Лань Сюэ шагнула вперёд, несмотря на дрожь в коленях.

— Цзинь Лун! Ты сильнее его! Борись!

Демон внутри него повернул голову, изучая её.

"Он не слышит тебя. Но… может быть, мы сможем договориться?"

Цзюнь Вэй натянул тетиву.

— О чём ты говоришь?

"О пари."

Демон ухмыльнулся.

"Дайте мне контроль на один день. Всего один. Если за это время я не убью никого из вас — он получит часть моей силы. Если же я решу вас уничтожить… ну, тогда вы станете моей пищей."

Тишина.

Лань Сюэ сжала кулаки.

— А если мы откажемся?

"Тогда я всё равно вырвусь. Просто позже."

Минь Ли обменялась взглядом с Цзюнь Вэем.

— Мы не можем согласиться на это.

Но Лань Сюэ вдруг кивнула.

— Хорошо.

— ЧТО?! — Цзюнь Вэй чуть не выронил лук.

— У нас нет выбора, — прошептала она. — И… я верю в него.

Демон засмеялся, и звук этот был подобен скрежету камней.

"Решено."

И в тот же миг багровый свет в глазах Цзинь Луна погас. Он рухнул на колени, тяжело дыша.

— Чёрт… — он протёр лицо, чувствуя, как тьма отступает, но не исчезает полностью. — Что… что только что произошло?

Лань Сюэ опустилась рядом с ним.

— Ты заключил сделку с демоном.

Цзюнь Вэй медленно опустил лук.

— Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Минь Ли всё ещё сжимала мечи.

— Один день. Если он — нет, если *оно* — выйдет из-под контроля, я не стану ждать.

Цзинь Лун поднял голову, его глаза снова были его собственными.

— Я понимаю.

Он глубоко вздохнул.

— Тогда… кажется, теперь мы идём вместе.

Тень над лесом сгущалась. Где-то в глубинах сознания Цзинь Луна демон смеялся.

"Один день… и я свободен."