Испытание демона

Рассвет застал их у подножия Мертвых холмов. Серое небо нависало низко, словно готовое обрушиться на путников. Цзинь Лун шел впереди, каждые несколько минут проверяя свое состояние - демон молчал, но его присутствие ощущалось как тяжелый камень в груди.

"Сколько еще до перевала?" - спросил Цзюнь Вэй, поправляя колчан за спиной.

"До заката дойдем", - ответила Минь Ли, не замедляя шаг. Ее пальцы то и дело касались рукоятей мечей, будто ожидая нападения в любой момент.

Лань Сюэ шла рядом с Цзинь Луном, украдкой изучая его лицо.

"Как ты себя чувствуешь?"

"Пока держусь. Но он... шевелится. Будто прислушивается."

Внезапно Цзинь Лун остановился как вкопанный. Его руки сжались в кулаки, сухожилия на шее напряглись.

"Он просыпается..."

Воздух вокруг него заколебался, наполнившись запахом серы. Глаза потемнели, став совершенно черными. Когда он заговорил, голос звучал как скрежет камней:

"Какие милые друзья у моего носителя."

Минь Ли мгновенно выхватила мечи. Цзюнь Вэй натянул тетиву. Только Лань Сюэ сделала шаг вперед.

"Ты помнишь условия. Один день - без убийств."

Демон рассмеялся, поворачивая голову неестественным образом.

"О, я помню. Но кто сказал, что нельзя... поиграть?"

Он двинулся вперед с нечеловеческой скоростью. Цзюнь Вэй выпустил стрелу - она прошла сквозь дымчатый силуэт, в который превратилось тело Цзинь Луна.

"Бедные смертные. Вы даже не понимаете, с чем имеете дело."

Минь Ли атаковала без предупреждения - два клинка сверкнули в воздухе, но демон уклонялся с пугающей легкостью, будто знал каждое ее движение заранее.

"Скучно! Разве это все, на что вы способны?"

Лань Сюэ сжала в руке амулет - последний подарок матери.

"Цзинь Лун! Я знаю, ты слышишь меня! Борись!"

На мгновение чернота в глазах поредела. Тело дернулось в конвульсиях.

"Закрой... рот..." - это был уже голос Цзинь Луна, прерывистый и хриплый.

Демон зарычал, схватившись за голову.

"Ты слаб! Ты ничто без меня!"

Земля под ногами затряслась. Из трещин в почве повалил черный дым. Демон выпрямился во весь рост, и в этот момент Лань Сюэ бросила амулет прямо ему в лицо.

Раздался вопль - но не демона, а самого Цзинь Луна. Он рухнул на колени, чернота отступала из глаз, оставляя после себя кровавые слезы.

"Я... я почти потерял себя..."

Минь Ли медленно опустила мечи.

"Он сильнее, чем мы думали."

Цзюнь Вэй помог Цзинь Луну подняться.

"Сколько еще ты продержишься?"

"До заката... должен продержаться до заката..."

Лань Сюэ подняла треснувший амулет.

"Он пытался защитить тебя. Но следующая битва будет сложнее - демон узнал наши слабости."

Цзинь Лун тяжело дышал, вытирая кровь с лица.

"Тогда нам нужно быть готовыми. Когда он снова вырвется... я не смогу сдерживать его долго."

Они двинулись дальше, зная, что часы отсчитывают время до нового испытания. А демон в глубине сознания Цзинь Луна смеялся, зная, что его час близок.