Глава 1.0

Посвящается Девину, который читает столько же сетевых романов, сколько и я.

* * *

Запрашиваемая информация: испытание Духовного Начала в Священной Долине.

Начало отчета…

Два раза в год кланы Священной Долины проверяют дух своих детей. Мальчики и девочки шести, семи и даже восьми лет выстраиваются в очередь перед старейшинами своего клана. Они носят одежду, слишком официальную для них: многослойные халаты приглушенных цветов для мальчиков, замысловатые накидки из теневого шелка для девочек. Родители выстраиваются вдоль стен поблизости, с тревогой ожидая услышать, какой будет дух у их детей.

Один за другим дети подходят к Первому Старейшине своего клана. Он держит неглубокую миску, вдвое шире обеденной тарелки, в которой нет ничего, кроме стоячей воды. Но родители знают, что это не вода. Это мадра, первозданная сила духа, чистая и без примесей. Материал, из которого сделаны души.

Первая девушка в очереди опускает руку в чашу, потрясенная холодом. Из ее ядра вытекает струйка чего-то, что она никогда раньше не чувствовала, и жидкость меняется.

У нее, мадра прилипает к руке, обволакивая пальцы, как плотная перчатка. Первый Старейшина улыбается, вручает ей деревянный значок со щитом и сообщает о природе ее духа. У нее душа Силовика, стража, и она использует свою огромную силу для защиты клана. Мадра возвращается в чашу, когда девочка идет к своим родителям. Она уносит значок с собой.

Вода стекает с руки следующего мальчика, будто его тело отталкивает ее. Он смотрит на Первого Старейшину, в ужасе от того, что каким-то образом провалил это испытание, но здесь неудачи быть не может. Ему выдается деревянный значок со стрелой.

Каждый ребенок в очереди видит одну из четырех реакций: вода цепляется, отступает, поднимается, или она замерзает. Они получают соответствующие значки. Щиты для Силовиков, которые защищают клан от врагов силой своего тела и оружия. Стрелы для Нападающих, которые наносят удары по соперникам на расстоянии. Скипетры для Правителей, которые подчиняют силы неба и земли. И молотки для Кузнецов, чьи техники создают оружие и богатство для клана. Все в Священной Долине делится на эти четыре области.

Линдон из клана Вэй и семьи Ши знает, что из этих четырех он хочет.

«Молоток», он молит небеса, когда подходит к своей очереди у чаши. Больше всего на свете он хочет последовать примеру своей матери в качестве Кузнеца Душ, создавая удивительные и волшебные предметы из мадры. Формируя вещи из духов и Остатков. «Пожалуйста, дай мне молоток».

Он изучил как проходит испытание, и знает, что ему нужно, чтобы вода замерзла. Традиционно считается плохой приметой сообщать ребенку, чего ожидать в день его испытания, но его мать считает невежество большей угрозой, чем несчастье.

«Вэй Ши Линдон», — нараспев произносит Первый Старейшина, когда Линдон выходит вперед. Старейшина худой и стоит прямо, как полированная трость, с тонкой бородкой, которая достает до пола. «Протяни свою руку, и пусть твой дух станет известен».

Мать Линдона напрягается за его спиной, но он не смотрит на нее. Он сосредотачивается на чаше с мадрой.

Повторяя «замри, замри, замри» Линдон мысленно опускает пальцы в миску. Вода холоднее, чем он ожидал, и это сперва радует его, потому что вода, должно быть, уже ледяная.

Но жидкость не замерзает, не затвердевает. Она стоит в чаше, спокойно и не меняет температуру.

Белые брови старейшины сходятся в одну сплошную линию. Он наклоняется над чашей, его собственный значок из полированного зеленого нефрита с тем же молотком, который Линдон надеется заработать, свисает над чашей. Он нетерпеливо хватает Линдона за запястье и поднимает руку из чаши. Обычная вода прилипла бы к коже Линдона, но мадра лишь имитирует воду. Ничего не прилипает. Его рука появляется чистой и сухой.

Словно макая при стирке белье в таз, старшина двигает рукой Линдона туда-сюда. Тошнотворное чувство поднимается в животе Линдона, когда он понимает, что что-то пошло не так.

В стороне его мать разговаривает шепотом с другим старейшиной. Потом еще несколько взрослых перешептываются, и это не может означать ничего хорошего.

«Нет никакой сходства с его духом», — наконец говорит Первый Старейшина, и те, кто достаточно близко, чтобы услышать, ахают. «Он пуст. Бездушный».

Линдон бросает взгляд на свою мать, которая смертельно побледнела. Он никогда раньше не слышал этого слова «Бездушный», но оно не звучит как что-то хорошее. В свои семь лет он достаточно взрослый, чтобы понять правду. Он не получит значок.

Но они вот здесь.

«Какой значок я получу, Уважаемый Старейшина?» — спрашивает он вежливо, как будто не понимает.

Первый Старейшина свирепо смотрит на мальчика. «Ты не заслуживаешь этих значков, Ши Линдон». Без названия клана. Он, должно быть, сердит, но Линдон знает, что если притвориться, что не обращаешь внимания на гнев взрослого, он часто проходит.

«Если у вас нет такого для меня, я мог бы просто...» Линдон тянется за значком Кузнеца с изображением молотка, но Первый Старейшина шлепает его по руке.

«Это не для тебя!»

«Разве я не могу выбрать один?» Для Линдона это имеет смысл. Чаша говорит им, какой значок выбрать, а чаша ничего не сказала. Так что Линдон может выбирать.

Если бы у него был значок, возможно, его мать не выглядела бы такой напуганной. Он не знает, что значит ходить без значка. У каждого он есть.

Первый Старейшина подает знак одному из своих подчиненных. «Мы сделаем для тебя значок, Ши Линдон. Чтобы показать миру, что ты такое».

Что ты. Не кто.

«Вэй Ши Сейша, я предлагаю тебе отвести своего сына на следующее испытание. Возможно, тогда небеса смилостивятся над ним». Сейша, мать Линдона, обнимает его за талию, защищая. Она кивает Первому Старейшине. «До тех пор, пока они этого не сделают, он будет Бездушным».

Мать Линдона выносит его из зала, окруженная шепотом родственников из клана. Она прячет его своим телом, пока не уйдет от толпы.

«Почему я не получил значок?» — спросил он, когда они отошли.

«Потому что небеса хотят пристыдить нас». Ее голос мрачен, и тут Линдон узнает, что его дух — это нечто постыдное. Пока он не заработает значок, он будет продолжать позорить свой клан.

Итак, ему нужен значок.

Шесть месяцев спустя, во время следующего теста, он размазывает по ладони каплю крови своей матери. Затянувшаяся мадра заставляет воду всколыхнуться всего на секунду, прежде чем она возвращается к своему безмятежному спокойствию.

В восемь лет его снова проверяют, и на этот раз он приходит подготовленным. Он пробирается в зал сквозь тени, нацарапывая грубый круг из рун на нижней части стола в зале. Он не скриптор, но это один из самых простых скриптов, и он тщательно копирует его из одной из книг своей матери. На следующее утро, когда приходит его очередь проходить тест, он добавляет в скрипт тонкую струйку мадры — то количество, которое он может контролировать, как неподготовленный восьмилетний ребенок.

Вода в чаше колеблется, за что он должен получить значок скипетра. Не молот, на который он надеется, но он не смог придумать способ заморозить воду. Но подойдет любой значок. Любая душа лучше, чем ее отсутствие.

В конце концов, дрожит не только вода. Чаша тоже дрожит, а вместе с ней и стол. Первому Старейшине требуется всего мгновение, чтобы заглянуть под скатерть и обнаружить саботаж.

На этот раз старейшина пришел подготовленным. У него есть значок Линдона.

Посередине есть символ, но нет молотка.

Значок выглядит так же, как и все остальные, гладкие шестигранные медальоны из мягкого дерева, но в центре нет изображения. Ни стрелы, ни скипетра, ни щита, ни молота. Просто символ, который Линдон узнал из уроков своей матери, слово на древнем языке. Оно означает «пустой».

Такой же пустой, как Линдон внутри, говорит ему старейшина.

По мере того, как другие дети растут, они оставляют свои деревянные значки. Их мастерство над мадрой и в священных искусствах растет день ото дня. Самый ранний из них достиг Медной ступени в девять лет, соответственно улучшив свой значок. Самый поздний в тринадцать.

В пятнадцать лет Вэй Ши Линдон — единственный, у кого все еще его оригинальный значок. Все еще деревянный, все еще пустой.

Каждые полгода, когда дети заканчивают свое испытание, Линдон проскальзывает внутрь и снова проверяет свой дух. Каждый раз он надеется, что небеса, наконец, смилостивятся над ним, как однажды сказала его мать. Он пытался уже семнадцать раз.

Вода все еще недвижима.

Предлагаемая тема: клановая культура Священной Долины. Продолжать?

Отказано, отчет завершен.