Поступление в академию (7)

Я с глухим стуком опустил бесполезную палку на землю и тяжело вздохнул, чувствуя, как плечи опускаются под грузом сокрушительного поражения. Все. Конец. Это был мой последний шанс, и я его провалил. С треском.

Альтаир неспешно прошел мимо меня, бросив мимолетный взгляд на мои все еще сухие ладони. Он подошел ближе и тихо, почти сочувственно (что было совершенно на него не похоже), произнес:

— Похоже, у тебя действительно серьезные проблемы с магией, парень. Даже самый минимальный, самый завалящий потенциал обычно позволяет создать хоть что-то – искорку, капельку, облачко пара. Но у тебя… абсолютный ноль. Пустота. Я никогда такого не видел.

Я не нашелся, что ответить. Да и что тут скажешь? Он был прав. Чувство полного, безоговорочного поражения и абсолютной безысходности охватило меня с головой. Все мои усилия, все мои надежды, какими бы призрачными они ни были, разбились вдребезги об эту проклятую палку и мою врожденную магическую импотенцию.

Студенты, успешно прошедшие испытание, постепенно расходились, оживленно обсуждая свои результаты, делясь впечатлениями и строя планы на будущее обучение. А я остался стоять посреди поляны, как памятник собственной неудаче, тупо глядя на свои пустые руки и чувствуя, как холодная, липкая волна разочарования накрывает меня с головой. Я совершенно не понимал, что делать дальше. Шансы на поступление в академию, которые и так были мизерными, теперь казались полностью потерянными. Нулевой талант – это приговор.

Через несколько минут Альтаир снова обратился ко всем присутствующим, его голос снова обрел официальную громкость:

— Испытание завершено! Те, кто успешно справился с заданием и создал водяной шар – поздравляю! Вы приняты в академию и в ближайшее время получите форму и инструкции. Остальные… будут немедленно отправлены обратно, туда, откуда прибыли. В этом году из десяти тысяч кандидатов все три этапа испытаний прошли всего девятьсот девяносто три человека!

Толпа ахнула. Меньше десяти процентов! Отбор был действительно жестоким. Среди счастливчиков начались радостные возгласы и объятия. Мое же сердце болезненно сжалось от осознания своего полного, окончательного провала. Я – один из тех девяти тысяч с лишним неудачников, которые сейчас отправятся домой… или куда там меня отправят?

Прежде чем я успел хоть что-то сказать или даже додумать эту мысль до конца, мир перед глазами резко поплыл. Меня снова охватило знакомое, тошнотворное чувство принудительной телепортации. Белый вихрь, мгновение дезориентации… и вот я уже стою на грязной, до боли знакомой улице в трущобах Рендаля. То самое место, откуда я и начал свой путь в этом мире чуть больше месяца назад. Круг замкнулся. Как символично.

С отчаянием посмотрев вниз, я заметил, что все еще сжимаю в руке… деревянный посох. Тот самый, выданный на испытании. Какого черта?! Они что, забыли его забрать? Или это такой издевательский сувенир на память о моем провале? Удивленно подняв палку, я разглядел ее внимательнее. Да нет, самый обычный кусок дерева. Гладкий, прямой, без единого намека на магию.

— Прекрасно! — раздраженно пробормотал я. — Теперь у меня есть бесполезная деревянная палка в качестве вечного напоминания о том, какой я бездарный неудачник. Можно будет гвозди ей забивать. Или от собак отмахиваться.

Я опустился на какой-то старый, рассохшийся деревянный ящик у обшарпанной стены и устало уронил голову на руки, пытаясь хоть как-то привести мысли в порядок. Почему? Почему у меня ничего не получилось? Почему магия так упорно отказывалась мне подчиняться, когда даже самые слабенькие, самые неумелые ученики смогли создать хотя бы жалкую каплю воды? Неужели мой нулевой талант – это абсолютная стена, которую невозможно преодолеть никакими усилиями?

В отчаянии, просто чтобы выплеснуть накопившуюся злость и фрустрацию, я решил попробовать еще раз. Прямо здесь, посреди вонючих трущоб. Вскочив с ящика и подняв посох, я снова упрямо повторил руническое слово:

— Aqua!

Ничего. Естественно. Я сделал глубокий вдох, попытался успокоиться (хотя внутри все кипело) и произнес слово еще громче, вкладывая в него всю свою досаду:

— Aqua!

Опять ноль эффекта. Я продолжал снова и снова, как идиот, махая палкой и выкрикивая одно и то же слово. Каждая новая бесплодная попытка отнимала остатки физических сил и вызывала еще большее разочарование. Так продолжалось минут десять, может, пятнадцать, пока я окончательно не выдохся и не опустился обратно на пыльный деревянный ящик, чувствуя себя полным кретином.

Я устало вздохнул и пробормотал в пустоту, обращаясь то ли к себе, то ли к равнодушному небу:

— Почему?.. Почему у меня ничего не выходит? Что я делаю не так? Почему все остальные смогли, а я – нет? В чем секрет?

Опустив голову на руки, я снова погрузился в мрачные размышления, пытаясь найти хоть какое-то логическое объяснение своему тотальному провалу.

Сидя на этом ящике посреди убогих трущоб, я вдруг начал вспоминать уроки физики и химии из своего прошлого мира. Вода… Что это такое с точки зрения науки? В моей голове, забитой фэнтезийными рунами и магическими терминами, начали постепенно всплывать полузабытые школьные знания.

— Вода… это ведь всего лишь молекулы, — задумчиво прошептал я. — H₂O. Два атома водорода, один атом кислорода. Соединенные ковалентными связями… Если смотреть с научной точки зрения, то маги, произнося «Aqua», по сути, просто заставляют ману – эту универсальную энергию – сформировать нужные атомы и соединить их в молекулы воды.

В моей голове будто что-то щелкнуло. Произошел какой-то инсайт. Я снова посмотрел на бесполезную палку в руке, а потом на свои ладони.

— Возможно… возможно, я просто неправильно подходил к магии с самого начала! Все здесь мыслят категориями рун, заклинаний, готовых формул, не задумываясь о физической сути явлений, которые они создают. Они говорят «Aqua» и ожидают появления воды, потому что их так научили. А что, если… что если начать думать иначе? Более логично, более… научно? Что если магия в этом мире – это не мистическое искусство, а просто продвинутая форма управления энергией (маной) на атомарном и молекулярном уровне?

Мысль показалась мне настолько дерзкой, настолько логичной и очевидной (для человека из моего мира), что я почувствовал внезапный прилив воодушевления. Да, это звучит странно, возможно, даже безумно для этого мира. Но это была моя последняя соломинка. Мой единственный шанс.

Я закрыл глаза, сделал глубокий вдох и снова сосредоточился. Но на этот раз я не стал тупо повторять заученное руническое слово. Вместо этого я попытался представить себе сам процесс на микроуровне. Представил атомы водорода и кислорода, плавающие в невидимом энергетическом поле маны. Представил, как моя воля (или моя мана?) направляет их, заставляет соединяться друг с другом в правильной пропорции, формируя ту самую молекулу H₂O. Я пытался визуализировать ковалентные связи, углы между атомами…

— Ну же… хотя бы одну молекулу… хотя бы каплю… — тихо прошептал я, концентрируясь до головной боли.

Мгновение спустя я почувствовал легкое, едва заметное покалывание в пальцах. Резко открыв глаза, я уставился на свою ладонь. Она по-прежнему была сухой.

— Пока не получилось, — пробормотал я, но на этот раз в моем голосе не было отчаяния. Наоборот, в нем звучала новая уверенность. Я чувствовал, что нащупал что-то важное. Я наконец-то понял (или придумал себе объяснение) принцип работы магии в этом мире.

Возможно, дело не в моем нулевом таланте как таковом, а в стандартном подходе к магии, который для меня не работает! Руны, заклинания – это просто «горячие клавиши», способ упрощенного управления маной для тех, кто обладает врожденной интуитивной связью с ней. Но кто сказал, что нельзя найти свой собственный метод? Метод, основанный не на интуиции и таланте, а на знании и понимании?

Я сжал деревянный посох крепче и с новой решимостью поднял голову.

— Я не сдамся так просто, — произнес я уже громче, чувствуя, как в голосе появляется твердость. — Если магия – это просто физика и химия, завернутые в энергетическую оболочку, то я, черт возьми, смогу в этом разобраться! Мой интеллект – вот мой настоящий талант!

Я снова встал и начал внимательно разглядывать деревянную палку в руках. Внешне она ничем не отличалась от обычной ветки. Но теперь я смотрел на нее иначе. Это не просто палка. Это инструмент. Проводник? Усилитель? Или просто фокус для концентрации?

Я вспомнил, как другие участники произносили «Aqua». Возможно, руническое слово все-таки нужно? Как команда, как триггер для высвобождения маны? Но что, если совместить команду с моим новым, «научным» пониманием процесса?

Я снова закрыл глаза. Снова отчаянно, до мельчайших деталей, представил себе процесс формирования молекулы воды из атомов водорода и кислорода под действием маны. Сосредоточился до звона в ушах. И затем, вложив в слово не только волю, но и свое понимание, решительно произнес:

— Aqua.

Ничего.

Я повторил попытку, еще сильнее концентрируясь на визуализации атомов и связей:

— Aqua!

Опять пустота. Я чувствовал, как силы и терпение стремительно покидают меня. Голова гудела от напряжения.

Нет! Я не сдамся! Я почти нащупал! Еще раз! Я собрал всю свою волю, все свое отчаяние, все свое понимание химии и физики, какое только было, и почти выкрикнул:

— AQUA!!!

И тут… что-то произошло. Мои ладони слегка увлажнились! Я резко открыл глаза и недоверчиво уставился на них. На правой ладони, едва держась, блестела крошечная, но совершенно реальная капелька воды! Она просуществовала всего мгновение и тут же испарилась, но она БЫЛА! Я это видел! Я это почувствовал!

В тот же миг перед моими глазами вспыхнули сразу несколько сообщений от Системы:

[Мастерство навыка 'Базовое понимание магии' увеличилось на 10%. Текущее мастерство: 11%.]

Десять процентов?! За одну каплю?! Ого!

[Поздравляем! Вы совершили Невозможное Достижение: "Магия вопреки всему"!]

[Описание достижения: Благодаря уникальному сочетанию глубокого (для этого мира) научного понимания истинной природы материи, невероятной Упорности, запредельной концентрации и просто фантастического везения (спасибо навыку "Неудачный/Удачный"), вы сумели сотворить магический эффект, не обладая абсолютно никаким врожденным талантом к магии. Вы только что доказали, что интеллект, знания и случайная удача способны преодолеть даже самые непреодолимые ограничения, установленные природой (и Системой).]

[Награда: Вы получили уникальную пассивную способность — "Прямое Командование Маной". Вы можете отдавать мане прямые команды на любом уровне, основываясь на своем понимании физических и химических процессов. Однако, из-за отсутствия таланта и интуитивной связи, результат ваших команд будет может быть нестабильным и непредсказуемым. Магия может сработать не так, с побочными эффектами или не сработать вовсе.]

[Штраф: В качестве баланса за получение столь мощной (хоть и нестабильной) способности, ваш врожденный Талант к магии теперь окончательно, бесповоротно и навсегда зафиксирован на абсолютном нуле. Никакие будущие награды или тренировки не смогут его повысить.]

Я медленно выдохнул, глядя на сообщения Системы. Легкая улыбка тронула мои губы. Я чувствовал одновременно и пьянящую радость от своего маленького триумфа, и легкую растерянность от новой, совершенно неожиданной перспективы. Нулевой талант навсегда… но при этом способность напрямую командовать маной? Пусть и нестабильно? Это… это интересно. Очень интересно.