Поступление в академию (3)
Прошло неопределённое количество времени. Может быть, час, а может, и вечность. Я больше не мог даже думать о том, чтобы кого-то подтолкнуть или просчитать оптимальную траекторию падения очередной жертвы.
Мозг отказывался работать, занятый лишь одной задачей – заставить тело сделать следующий шаг. Дыхание превратилось в рваный, сухой хрип, горло саднило так, словно я наглотался битого стекла.
Воды… Хоть каплю воды… Но фляга была давно пуста. Ноги не слушались, шаги стали короткими, механическими, почти автоматическими. Глаза застилала мутная пелена, мир вокруг расплывался в бесформенное серо-коричневое пятно.
Я уже не различал отдельные ступени, не видел гипотетического конца пути, не ощущал ничего, кроме всепоглощающей, изнурительной боли, пронзающей каждую мышцу, каждую клетку моего измученного тела. Каждая новая ступенька была не просто шагом, а маленьким личным подвигом.
Победой над собой, над собственными физическими пределами, которые я, кажется, оставил далеко позади. Я двигался вперед, как сломанный, ржавый механизм, удерживаемый на ходу лишь одним первобытным инстинктом – животным страхом смерти. Только не упасть… Только не остановиться…
И вдруг… ступени закончились.
Резко. Неожиданно. Под ногами вместо привычной неровности камня оказалась ровная, гладкая поверхность. Твердая и устойчивая, как спасительный остров посреди бесконечного океана мучений. Последним нечеловеческим усилием я сделал этот заключительный шаг и рухнул на холодный камень, как мешок с костями. В тот же миг сознание милосердно померкло, обрушиваясь в спасительную, блаженную темноту.
Перед тем, как окончательно отключиться, перед глазами успело вспыхнуть короткое сообщение Системы:
[Неплохо]
Последняя мысль, мелькнувшая в угасающем сознании, была простой и горькой:
система иди нахуй...
*****
Я медленно, мучительно медленно пришел в сознание. Веки казались свинцовыми, а тело ломило так, будто по мне проехался каток. Несколько раз.
С трудом открыв глаза, я сфокусировал взгляд. Первое, что я увидел – была огромная, мохнатая морда той самой летающей собаки-куратора. Альтаир склонился надо мной и разглядывал меня с нескрываемым, почти научным интересом. Надеюсь, он не собирается меня препарировать?
— Ты меня удивил, щенок, — пророкотал он после короткой паузы, его голос уже не был таким оглушающим. — Ты первый за этот экзамен, кто сумел добраться до самого конца этой лестницы. И, вероятно, единственный сумасшедший, кто умудрился превысить свой физический предел настолько… радикально.
Я осторожно попытался сесть. Каждая мышца моего тела взвыла от протеста, но я проигнорировал боль. Нужно было сохранять хотя бы видимость достоинства.
— Когда людям грозит реальная смертельная опасность, даже они редко заходят так далеко за границы собственных возможностей, как ты сегодня, — продолжал Альтаир, слегка качая своей огромной головой, словно все еще не мог поверить увиденному. — Большинство ломается гораздо раньше.
Я посмотрел на него снизу вверх и умудрился выдавить из себя кривую, усталую улыбку:
— Получается… у каждого участника был свой собственный предел? Своя индивидуальная финишная черта, за которую не обязательно было заходить?
Альтаир усмехнулся, обнажив внушительные клыки. Но усмешка не была злой, скорее… удивленной.
— Именно так. Весь смысл испытания заключался не в том, чтобы тупо добраться до верха – это почти невозможно для неподготовленного новичка.
Смысл был в том, чтобы проверить вашу упорность, вашу волю. Увидеть, кто сможет выйти за рамки своих предполагаемых возможностей, сделать шаг за предел, даже если он кажется непреодолимым. Ты… ты справился с этим… идеально. Слишком идеально.
Его глаза блеснули каким-то странным, хитрым огнем, и он добавил, уже более ироничным тоном:
— А ты еще и умный, надо же. Не просто упорный баран. Будет крайне забавно наблюдать, как ты будешь мучиться в нашей академии… ой, прости, оговорился. Я имел в виду – как ты будешь учиться.
Я скривил лицо в недовольной гримасе. Спасибо, Альтаир, уже чувствую твою отеческую заботу и желание облегчить мое существование. Особенно после слова «мучиться».
Но Альтаир, похоже, не обратил внимания на мою кислую мину и продолжил:
— За твои выдающиеся старания и… гм… неортодоксальные методы продвижения по лестнице (он явно намекал на мои «случайные» толчки), я решил выдать тебе небольшой бонус. Дополнительно сто академических кредитов. В академии тебе объяснят, что это такое и с чем их едят.
— Академические кредиты? — переспросил я с легким недоумением. Звучит как что-то из моей прошлой жизни. Надеюсь, их не нужно будет отрабатывать на каникулах?
— Да, — кивнул Альтаир. — Своего рода местная валюта внутри академии. Можешь воспринимать это как награду за твою хитрость, смекалку и… ну, скажем так, нестандартное мышление.
Я кивнул, хотя в душе оставалась изрядная доля скепсиса. В моем случае любой «подарок», особенно от существа, которое только что назвало мое будущее обучение «мучением», мог оказаться очередной ловушкой Системы или просто злой иронией судьбы. Может, на эти кредиты можно будет купить только учебник «Как правильно падать с лестницы»?
Не дав мне времени погрузиться в параноидальные размышления, Альтаир сделал резкое движение лапой. Вокруг меня закрутился знакомый белый вихрь телепортации. Мгновение – и я снова оказался на той же самой поляне, откуда начинался наш забег по лестнице в никуда.
— ИСПЫТАНИЕ ЗАВЕРШЕНО! — прогремел голос Альтаира над поляной, теперь уже усиленный магией. — Поздравляю всех, кто сумел добраться до финишной черты на вершине лестницы! Вы прошли первый этап! Остальные могут отправляться домой и попытать счастья в следующем году! Если, конечно, у вас хватит глупости снова сюда прийти!
Я осмотрелся. Поляна была уже не такой многолюдной, но все еще заполнена измотанными, грязными и крайне недовольными подростками. Некоторые откровенно плакали, сидя прямо на земле. Другие с нескрываемой завистью или злобой поглядывали на тех немногих счастливчиков, которые, как и я, стояли на ногах – тех, кто прошел. Интересно, сколько из них добрались честно, а сколько использовали… альтернативные методы?
Рядом со мной бесшумно появилось уведомление Системы:
[Задания выполнены]
[Награда получена:]
-100 Тролл-коинов
-500 Тролл-коинов (за восемь успешных "устранений" конкурентов – по ~60 коинов за душу? Негусто, но приятно.)
Я почувствовал, как по телу разливается странная легкость. Боль в мышцах никуда не делась, но общая усталость немного отступила. Видимо, Альтаир помог. Я даже позволил себе легкую улыбку, несмотря на общее паршивое состояние.
Может, эта дурацкая Академия не такое уж и абсолютное зло? Хотя, конечно, рано радоваться. Впереди еще целых два испытания, и что Альтаир выкинет там – одному Ктулху известно.
Я выпрямился и попытался стряхнуть с себя остатки пыли и усталости. Заметил нескольких ребят, которые явно хотели ко мне подойти – возможно, поздравить или спросить, как мне удалось добраться. Но, взглянув на мои исцарапанные руки, растрепанные волосы, безумный блеск в глазах и общую ауру «не подходи – убьет… или столкнет с лестницы», они благоразумно передумали и сделали шаг назад.
Правильно, ребятки, держитесь подальше. Кто знает, какие еще задания мне подкинет Система, и кто станет моей следующей целью.
Через некоторое время Альтаир снова материализовался перед нами, прошедшими первый этап.
— Отдохните часок — сказал он без особого энтузиазма. — Наберитесь сил. Потому что вас ждет второе испытание. И поверьте мне на слово, оно будет намного сложнее и… интереснее. Те, кто не сможет проявить смекалку, выдержку и готовность идти на риск, отправятся домой уже завтра утром.
Отлично. Просто великолепно. Час отдыха после многочасового марафона по лестнице в ад? Никакого нормального сна, никакой еды толком… Все как обычно в этом чудесном мире.
Альтаир, словно прочитав мои мысли (или просто обладая садистским чувством юмора), ухмыльнулся и добавил громче, чтобы слышали все:
— А теперь – отдыхайте, новобранцы! Наслаждайтесь этим часом затишья! Через шестьдесят минут вам предстоят очередные испытания и мучения! Веселье только начинается!
С этими ободряющими словами он снова растворился в воздухе, оставив нас, несколько сотен измотанных, но прошедших первый круг ада, наедине со своими мыслями и ноющими мышцами.
Я вздохнул, развернулся и медленно побрел к видневшимся в стороне небольшим палаткам, где, по слухам, можно было получить порцию какой-то питательной бурды и немного воды. Нужно восстановить силы. Кто знает, что ждет нас дальше?