Поступление в академию (6)

Наступил решающий день — день третьего, финального испытания. Утро встретило нас все той же огромной поляной, где мы когда-то штурмовали бесконечную лестницу. Однако теперь атмосфера была совершенно иной.

Не было той первоначальной суеты и хвастовства. Воздух был наэлектризован напряжением. Все понимали: сегодня решается судьба. Кто-то станет студентом престижной академии, а кто-то – отправится домой, неся на себе клеймо неудачника. И учитывая мои «таланты», я был первым кандидатом на билет в один конец… куда-нибудь подальше отсюда.

Альтаир, как и подобает главному мучителю, появился внезапно, материализовавшись из воздуха с легким хлопком. Он обвел нас суровым взглядом и начал говорить без лишних предисловий:

— Сегодня вам предстоит последнее испытание. Оно окончательно определит, кто из вас достоин чести (или проклятия, как посмотреть) учиться в нашей академии. Для проведения этого испытания каждому из вас будет выдан специальный магический инструмент – учебный посох.

Он величественно махнул своей мохнатой лапой, и перед каждым из нас на земле появилась… палка. Обычная деревянная палка, длиной чуть больше полу-метра, гладко отшлифованная, но без каких-либо украшений, рун или светящихся кристаллов. Выглядела она абсолютно заурядно, как реквизит из школьного спектакля про лесных эльфов.

— Это ваш посох, — пояснил Альтаир, заметив наши удивленные и разочарованные взгляды. — Не обманывайтесь его скромным внешним видом. Ваша задача на сегодня – создать небольшой шар из чистой воды, размером примерно с ваш кулак. Для этого вам понадобится всего одно руническое слово – Aqua. Запомнили? Aqua. У вас есть ровно один час на выполнение этого, казалось бы, элементарного задания. Удачи! Хотя, как мы уже выяснили, удача здесь ни при чем.

Я поднял с земли свой посох. Он был легким и гладким на ощупь. Я внимательно осмотрел его со всех сторон, покрутил в руках. Это шутка какая-то? Он же выглядит как самая обычная палка, которой можно разве что костер помешивать! Где магические символы? Где светящиеся навершия? Где хоть что-нибудь, что намекало бы на магию?

Я тяжело вздохнул. Мой врожденный талант к магии был равен абсолютному нулю. Мое «Базовое понимание магии» было на уровне 1%. Шансы на успех в задании, требующем реального сотворения магии, были… ну, скажем так, исчезающе малы. Микроскопичны. Тем не менее, сдаваться без боя было не в моем стиле.

Моя Упорность (целых 30 единиц!) просто не позволяла мне этого сделать. Нужно хотя бы попытаться. Вдруг произойдет чудо? Вдруг мой 1% понимания как-то сработает? Или моя аура неудачи выкинет какой-нибудь фортель и случайно создаст воду?
— Приступайте! — коротко приказал Альтаир, и секундомер на невидимых часах начал свой отсчет.

Вокруг тут же начали раздаваться первые неуверенные голоса, произносящие руническое слово: «Aqua!», «Aqua?», «Ну же, Aqua!». У некоторых, самых одаренных или везучих, почти сразу над ладонями или кончиком посоха начали формироваться небольшие, переливающиеся шарики воды.

Они красиво парили в воздухе, вызывая завистливые вздохи окружающих. Другие мучились, отчаянно пытаясь выжать из посоха хоть каплю магии. У кого-то получалось сотворить лишь несколько жалких брызг, которые мгновенно исчезали, не успев даже упасть на землю. А кто-то, как и я, стоял с совершенно сухими руками и растерянным видом.

Я закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. Паника – плохой помощник в магии (наверное). Несмотря на почти стопроцентную уверенность в провале, я все еще цеплялся за призрачную надежду на чудо. Ладно, Феликс, соберись. Ты не полный идиот. Ты прошел два испытания. Ты знаешь теорию (хоть и на 1%). Ты понимаешь, как это должно работать. Осталось лишь каким-то непостижимым образом заставить эту чертову магию подчиниться тебе. Хотя бы на один раз.

Я снова глубоко вдохнул и постарался максимально четко представить себе образ шара чистой, прохладной воды размером с кулак, как того требовало задание. Сконцентрировался на этом образе, вложив в него всю свою ментальную энергию.
— Aqua! — произнес я, стараясь, чтобы голос звучал максимально четко, уверенно и… магически?

Ни-че-го. Абсолютно ничего не произошло. Посох в руке остался просто палкой. Воздух перед ним не дрогнул.

Я открыл глаза и уставился на свои пустые ладони. Странная волна глухого раздражения и горького разочарования прокатилась по телу. Ну вот, я же говорил. Чуда не случилось. Ноль он и в Африке ноль.
— Так просто я не сдамся, — прошептал я сквозь зубы, скорее по привычке, чем из реальной веры в успех. Я снова сосредоточился, еще сильнее, до боли в висках. — Aqua!

На этот раз голос прозвучал громче, почти как приказ. Я даже почувствовал легкое головокружение от умственного напряжения. Но результат был тем же – нулевым.

Я снова и снова произносил руническое слово, каждый раз вкладывая в него всю свою решимость, упорство и капельку отчаяния. Минуты неумолимо шли, а мои руки оставались совершенно сухими. Посох молчал.

— Aqua! Aqua! Ну же, Aqua, твою налево! — повторял я снова и снова, напрягая мышцы до дрожи. Мое дыхание стало тяжелым и прерывистым, сердце колотилось в груди так, будто хотело пробить ребра и улететь куда подальше от этого позора.

Вокруг меня все чаще раздавались радостные возгласы тех, у кого получилось, и разочарованные вздохи тех, кто, хоть и с трудом, но выжимал из себя несколько капель. Я же… я не мог создать даже намека на влажность. Ни единой искорки магии, ни малейшего отклика от посоха.

— Может, проблема в посохе? Может, он бракованный? — нервно пробормотал я, с надеждой глядя на бездушную деревяшку в руках. Ага, конечно. Один бракованный посох на несколько сотен участников, и он достался именно мне. Очень в духе моей «удачи».

Посох, естественно, не ответил и никак не отреагировал на мои инсинуации.

Минуты текли мучительно медленно, превращаясь в пытку. Я продолжал твердить руническое слово, как заведенный. Менял интонацию – говорил то громко, то тихо. Менял скорость произношения. Даже пытался пропеть его на разные лады. Пробовал визуализировать не шар, а просто воду. Пробовал сосредоточиться не на результате, а на процессе. Ничего не помогало. Каждая новая бесплодная попытка отбирала остатки сил и надежды.

Большинство остальных участников уже давно выполнили задание и теперь стояли группами, с любопытством (а некоторые – с откровенным злорадством) наблюдая за моими бесплодными потугами и мучениями еще нескольких таких же бедолаг.

Их взгляды буквально прожигали спину, заставляя меня чувствовать себя еще более ничтожным и жалким. Смотрите-смотрите, вот он, тот самый уникум с нулевым талантом, который каким-то чудом пролез через два этапа, а теперь не может создать даже каплю воды.

— Aqua… — произнес я в самый последний раз, почти беззвучным шепотом, уже не в силах сдерживать душившее меня отчаяние и горькое разочарование. На ладони снова ничего не появилось. Пустота.

Последние пять минут испытания я просто молча стоял, опустив руки и уставившись в землю. Посох казался тяжелым и бесполезным куском дерева. Тяжелый, пронзительный взгляд Альтаира ощущался особенно остро, словно он сверлил меня насквозь рентгеновскими лучами, видя всю мою магическую несостоятельность.

Я прекрасно понимал, что со стороны выгляжу самым бесполезным, самым жалким и самым безнадежным участником на всем этом испытании. Полный провал.

— ВРЕМЯ ВЫШЛО! — оглушительно объявил Альтаир, его голос окончательно разбил мои последние, самые призрачные надежды. — Положите посохи на землю!