Поступление в академию (5)

— Получается, магия действительно тесно связана с интеллектом и пониманием рунического языка, — прошептал я себе под нос, чувствуя, как внутри зарождается крошечный, но наглый росток надежды. — Может, не все потеряно?

Альтаир тем временем уже собрал наши листы с расшифровками и объявил:
— Теперь вас ожидает последнее задание второго этапа — решение логических задач. Учтите, сложность их на порядок выше, чем всего, с чем вы сталкивались сегодня. Мозги придется напрячь по полной. Удачи! Хотя… удача тут не поможет. Только интеллект.

Я сел ровнее, отгоняя усталость, и внимательно взглянул на новый лист с задачами. Огромный зал все так же давил своими размерами, стены, покрытые мерцающими руническими узорами, казалось, наблюдали за нами. Тусклый магический свет слегка мигал, создавая дополнительное нервное напряжение. Некоторые студенты уже откровенно паниковали, кто-то схватился за голову, другие начали судорожно перешептываться, пытаясь выпросить подсказку у соседа. Детский сад. Логические задачи – это же самое интересное!

Первая задача оказалась на удивление простой. Классическая логическая ловушка для невнимательных. Я щелкнул ее за пару секунд, уверенно записывая ответ и продвигаясь дальше. Вторая уже требовала более серьезного анализа и построения цепочки умозаключений. Я потратил на нее пару минут, обдумывая все варианты. Вокруг слышался нервный стук карандашей о каменные столы и тяжелые вздохи отчаяния.

— Еще три задачи, — прошептал я сам себе, ускоряя темп. Главное – не расслабляться и внимательно читать условия.

Остальные участники выглядели все более и более напряженными. Кто-то уже безнадежно уставился в потолок, словно ожидая, что ответы упадут оттуда прямо на лист. Кто-то грыз кончик карандаша с таким остервенением, будто пытался извлечь из него сакральные знания.

Третья задача, связанная с пространственным мышлением, тоже далась мне относительно легко – спасибо прошлой жизни и увлечению головоломками. А вот с четвертой пришлось повозиться чуть дольше. Она требовала не только логики, но и нестандартного подхода. Мои мысли работали на пределе, перебирая варианты, устанавливая связи, выявляя скрытые условия и отсекая ложные пути. Чем больше я погружался в решение задач, тем яснее и четче становилось сознание. Усталость отступила, сменившись азартом. Я словно вошел в состояние потока, когда каждое найденное решение рождает следующее, и остановиться уже невозможно.

— Еще одна, последняя, — шептал я, чувствуя, как адреналин смешивается с умственным напряжением.

Пятая, последняя задача была самой коварной. На первый взгляд, условия выглядели простыми, даже примитивными. Но я нутром чуял – здесь подвох. Слишком просто для финального задания такого уровня. Я дважды, трижды перечитал формулировку, пытаясь найти скрытый смысл, двойное дно.

Так просто не бывает. Это ловушка. Здесь явно нужно смотреть шире, выйти за рамки стандартных логических построений.

Я закрыл глаза на секунду, отвлекся от текста и попытался представить задачу с другой, совершенно неожиданной стороны. И вдруг – щелк! Решение пришло само, как вспышка озарения. Простое, элегантное и совершенно не очевидное на первый взгляд.

— Итак, интеллектуальная ловушка пройдена, — с облегчением выдохнул я и быстро, пока мысль не улетучилась, записал ответ и ход рассуждений.

Буквально через минуту Альтаир снова поднял свой громовой голос:

— ВРЕМЯ! Положите карандаши на стол! Второе испытание окончено!

Я с облегчением выдохнул и откинулся на жесткую спинку скамьи, позволяя накопленному напряжению медленно покидать мое тело. Впервые за весь этот безумный день я почувствовал не просто облегчение, а настоящую уверенность в своих силах. Я справился. И справился хорошо.

Альтаир неспешно собрал работы и окинул нас взглядом, в котором на этот раз читалось что-то вроде… уважения? Или просто удовлетворения от того, что не все оказались полными идиотами.

— Испытания второго этапа завершены, — объявил он. — Сегодня никто не выбывает. Окончательное решение о вашем зачислении или отчислении будет принято только после третьего, финального испытания. Так что не расслабляйтесь. Подготовьтесь как следует. Впереди вас ждет последнее и самое трудное испытание. Оно проверит не только ваши мозги или выносливость, но и нечто большее.

Нечто большее? Что он имеет в виду? Моральные качества? Умение работать в команде? Или способность не умереть от очередного гениального задания?

— До встречи завтра на третьем испытании, — добавил Альтаир и, не дожидаясь вопросов, привычно растворился в воздухе, оставив нас переваривать информацию и размышлять о своих туманных перспективах.

Я снова мысленно заглянул в панель навыков. Показатель мастерства «Базового понимания магии» так и остался на 1%. Видимо, логические задачи напрямую с магией не связаны, так что навык не прокачался. Жаль.

— Значит, магия действительно тесно связана с интеллектом и логикой, по крайней мере, ее теоретическая часть, — сказал я себе уже более уверенно. — Возможно, мое положение не такое уж и безнадежное, как казалось вначале. Если я смогу и дальше использовать свой мозг как главное оружие…

Я огляделся. Остальные участники уже поднимались со своих мест и направлялись к выходу из зала. У многих на лицах читалась усталость и напряжение, но отчаяния не было – очевидно, каждый все еще надеялся на успешное прохождение последнего испытания. Наивные.

Усталость и напряжение сегодняшнего дня медленно отступали, уступая место странной смеси облегчения и решимости. Завтра будет решающий день. И я собирался приложить все свои силы (и хитрость, и интеллект, и, возможно, даже свою ауру неудачи), чтобы доказать – и себе, и этой Академии, и этой чертовой Системе – что даже бесталанный «никто» может здесь чего-то добиться.

После завершения второго испытания и осознания, что мой интеллект – это реальная сила в этом мире, я почувствовал себя немного увереннее. Настолько, что решил рискнуть и попробовать… социализироваться.

Да, я знаю, прошлая попытка закончилась полным фиаско, но вдруг сегодня звезды сойдутся иначе? В конце концов, если я собираюсь выживать в этой академии, не помешает завести хотя бы парочку знакомых. Или хотя бы одного человека, который не будет шарахаться от меня, как от прокаженного.

Окинув взглядом удаляющуюся толпу, я заметил небольшую группу студентов – трое парней и девушка – которые оживленно обсуждали прошедшие испытания, жестикулируя и посмеиваясь. Они выглядели… нормальными. Не слишком пафосными, не слишком забитыми. Идеальные кандидаты для эксперимента.

Ладно, Феликс, соберись. Вдох-выдох. Улыбка номер три (максимально дружелюбная, без тени сарказма). Пора показать себя с лучшей стороны. И молись всем богам, чтобы твоя аура неудачи взяла выходной.

Я решительно направился к ним.
— Привет, — начал я максимально непринужденно, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Как вам сегодняшние задания? По-моему, логические задачки были довольно зубодробительными, а?

Четверка обернулась на мой голос с явным удивлением – видимо, не ожидали, что кто-то к ним подойдет. Но быстро взяли себя в руки.

— Да вроде нормально, — неопределенно ответил один из парней, самый высокий, слегка улыбнувшись. — Хотя последняя задача заставила попотеть.

— О да! Я тоже с ней повозился, — радостно подхватил я, стараясь выглядеть открытым и своим в доску. — Кстати, меня зовут Феликс. А вас?

— Джейк, — представился тот же высокий парень. Девушка и двое других парней молчали, но смотрели на меня уже без враждебности, скорее с любопытством. Кажется, пока все идет неплохо! Аура, держись!

— А вы уже думали, что нас может ждать завтра на третьем испытании? — спросил я, пытаясь поддержать разговор и перевести тему на что-то общее.

И тут это случилось. Неожиданно девушка, стоявшая рядом с Джейком, как-то неловко дернулась, наступила на подол своей собственной длинной юбки (которая до этого момента ей совершенно не мешала) и с громким вскриком «Ой!» полетела вперед, прямо на стол, за которым мы стояли. Раздался грохот, бумаги и карандаши разлетелись во все стороны. Все вокруг тут же обернулись на шум. Твою ж… Система, я тебя ненавижу!

— Ты что, специально меня толкнул?! — сердито воскликнула девушка, кое-как поднимаясь и густо краснея от смущения и злости.

— Что?! Нет! Я же просто стоял рядом! Я тебя пальцем не тронул! — в панике залепетал я, чувствуя, как мои щеки тоже начинают гореть.

— Ну да, конечно, просто стоял, — пробурчал Джейк, уже без всякой улыбки, недовольно глядя на меня. Остальные двое тоже смотрели косо.

Пытаясь хоть как-то исправить ситуацию, я наклонился, чтобы поднять укатившуюся ручку девушки.
— Вот, держи…
Но ручка, словно живая, выскользнула из моих пальцев, пролетев пару метров, угодила точно в чашку с каким-то напитком (чаем? кофе?), которую держал здоровенный парень за соседним столом. Брызги полетели во все стороны, заливая его идеально белую (и наверняка дорогую) рубашку.

— ЭТО ЕЩЕ ЧТО ТАКОЕ?! — рявкнул парень, резко вскакивая и глядя на меня так, словно собирался использовать меня в качестве боксерской груши.

— Прости! Я не специально! Оно само так получилось! Честно! — начал я оправдываться, пятясь назад. Но парень явно не был настроен на диалог.

— Да он явно нарочно все это делает! Видите, какой у него взгляд хитрый! — выкрикнул кто-то из толпы зевак. Спасибо тебе, добрый человек! Очень помог!

Система! Навык "Неудачный/Удачный"! Работает безотказно! Просто идеально! Буквально каждая моя попытка сделать что-то хорошее превращается в катастрофу для окружающих!

Чувствуя, как ситуация накаляется до предела, я решил ретироваться. Отступив еще на шаг назад, я случайно (или уже не случайно?) наступил кому-то на ногу. Раздался громкий вопль боли.

— Простите! Простите! Я ухожу! — крикнул я, подняв руки вверх в жесте капитуляции.

Толпа вокруг уже гудела, как растревоженный улей, бросая на меня злобные и подозрительные взгляды. Я понял, что мои попытки завести знакомства не просто провалились, а закончились полным социальным самоубийством.

— Знаешь, Феликс… — сказал мне вслед Джейк, качая головой с выражением искреннего сожаления (или брезгливости?). — Может, тебе и правда лучше держаться от остальных подальше? Ну, так… для всеобщей безопасности?

— Понял. Учту, — тихо буркнул я и поспешил скрыться в дальнем углу зала, пока меня не побили или не обвинили во всех смертных грехах.

Отойдя на безопасное расстояние, я тяжело вздохнул и провел рукой по лицу.

— Ну конечно! Стоило только попытаться быть нормальным, дружелюбным парнем, и все тут же полетело к чертям собачьим! — прошептал я себе под нос. — Спасибо, Система! Ты лучшая!

Я решил, что с экспериментами по социализации на сегодня покончено. Пока этот чертов навык активен и неконтролируем, любое мое взаимодействие с людьми будет заканчиваться чем-то подобным. Возможно, одиночество – это действительно не самая плохая стратегия выживания в моем случае. По крайней мере, так меньше шансов случайно кого-нибудь покалечить или довести до инфаркта.