Поступление в академию (2)

Я вырубился.

Очнулся я от такой резкой боли в голове, словно кто-то методично вбивал мне в череп гвоздь. Отличное пробуждение. Пять звезд, рекомендую.

Поморгав несколько раз, чтобы прогнать радужные круги перед глазами, я осторожно осмотрелся. Судя по всему, нас (меня и, вероятно, еще кучу народу) перенесли на какую-то огромную каменную площадку под открытым небом. И народу тут было… много. Тысячи! Тысячи ребят примерно моего нового, десятилетнего возраста, и все они галдели, как на птичьем базаре. Громко переговаривались, спорили, толкались и всячески пытались показать друг другу свое неоспоримое превосходство.

— Мой отец лично знаком с Великим Архимагом! Он сказал, что моё место в академии уже забронировано. Академия без меня просто не сможет нормально функционировать! — пафосно вещал какой-то пухлый паренек в явно дорогой мантии. Ага, конечно.

— Ха, у тебя всего лишь отец знаком! — фыркнул другой, тощий и надменный. — Вот мои родители оба закончили эту академию с отличием! Мне даже волноваться не о чем, место уже подогрето! Поздравляю. А у меня из знакомых только Система, которая мечтает меня угробить. У кого жизнь удалась?

Я тяжело вздохнул и потер лицо руками. Прекрасно. У каждого второго тут, похоже, имелся либо влиятельный папаша, либо врожденный талант размером с гиппогрифа, либо мешок золота за пазухой.

У меня же из бонусов – нулевой талант к магии, сомнительный навык ходячей катастрофы и Система, которая сама же надо мной и издевается. Идеальные стартовые условия для выживания в элитном учебном заведении, ничего не скажешь.

Может, мне сразу лечь и притвориться мертвым? Хотя нет, Система за это тоже штраф придумает.

Сосредоточившись на дыхании, я попытался привести мысли в относительный порядок. Месяц упорных, хоть и бестолковых, тренировок все же дал какой-то результат.

Крайне незначительный, но все же. Теперь я хотя бы мог пробежать пару кварталов, не падая на каждом шагу от удушья. Но до состояния «нормальный здоровый ребенок» мне было как до луны пешком. Моё сердце уже сейчас бешено колотилось от одного вида этой толпы и предчувствия неприятностей, а испытание даже не началось.

Внезапно на поляне повисла гнетущая тишина. Весь этот детский гомон смолк так резко, будто кто-то нажал кнопку «Mute». А в воздухе, на высоте пары метров над нашими головами, материализовался силуэт… огромной собаки.

Нет, не просто собаки. Это был какой-то адский пес размером с небольшого слона, с умными, пронзительными глазами и аурой силы, от которой по спине пробежали мурашки. Он просто висел в воздухе, нарушая все известные мне законы физики. Летающая собака-переросток. Этот мир не перестает меня удивлять.

— ТИШИНА! — прогрохотал голос существа.

Его слова ударили по ушам с такой силой, что я инстинктивно присел, чуть не упав. Голос явно был усилен магией, хотя саму эту магию я, естественно, не ощущал. Ну да, с моим-то нулевым талантом я и вибрации воздуха не почувствую, не то что сложные заклинания. Спасибо еще раз, Система, за прекрасные перспективы.

— Меня зовут Альтаир, — продолжило существо чуть тише, но все так же властно, окинув нас ледяным, оценивающим взглядом. — Я – один из кураторов вступительных испытаний. Сегодня состоится первый этап отбора в Великую Академию… какую именно, он не уточнил, интриган… Вас здесь десять тысяч. Но к концу испытаний лишь малая, ничтожная часть сможет назвать себя учениками.

Собака (или кто он там?) выдержала эффектную паузу, явно наслаждаясь нашей коллективной нервозностью.

— Позвольте напомнить правила для тех, кто решил, что они выше этого, и пропустил предварительные инструкции мимо ушей, — его тон стал ехидным.

— Каждый год мы формально принимаем десять тысяч абитуриентов на первый курс. Но к концу первого учебного года ровно половина из вас будет отчислена. Таков порядок. Таков закон нашей академии. Мы отбираем лучших из лучших, а слабакам здесь не место.

Пять тысяч отчислят… Жестко. Почти как в моем старом универе на сессии по матанализу.

— Испытание состоит из трех этапов, которые меняются ежегодно, чтобы никто из вас, умников, не мог подготовиться заранее, — продолжил Альтаир.

— И запомните главное: если кто-то из вас уже владеет какими-то заклинаниями или попытается использовать магические артефакты, амулеты, зелья или другую похожую вещь – будет немедленно дисквалифицирован и вышвырнут отсюда с позором. Мы хотим, чтобы начальные условия были максимально равными для всех.

Равными? Ха! Расскажите это тем, у кого папаши – архимаги!

Альтаир лениво взмахнул огромной мохнатой лапой, и прямо перед нами из воздуха соткалась… лестница. Огромная, циклопических размеров лестница, уходящая вертикально вверх и теряющаяся где-то в облаках или в потолке этого странного места. Ступени казались бесконечными.

— Первое испытание проверит вашу Упорность и Выносливость, — объявил Альтаир. — Цель проста, как мычание гоблина: подняться по этой лестнице как можно выше, не останавливаясь. Тот, кто остановится более чем на десять секунд или упадет – будет немедленно телепортирован прочь. Дисквалифицирован. Конец игры.

Я мысленно застонал. Прекрасно! Просто великолепно! Именно выносливость! Мой самый «сильный» стат, равный аж пяти единицам! Спасибо, Академия, ты так заботишься о равных шансах для всех!

Тут же, словно издеваясь, перед глазами всплыло окно Системы.

[Внезапное дополнительное задание!]
О, как неожиданно! Я уж думал, ты про меня забыла.

- Цель 1: Пройти первое испытание (подняться достаточно высоко, чтобы не быть дисквалифицированным)

- Награда: 100 ардо-коинов. (О, целая сотня! Щедрость Системы не знает границ!)

- Штраф: Смерть. (…а вот и знакомая песня. Куда же без нее.)

- Цель 2: Завалить как можно больше других соперников во время подъема. Чем больших высот потенциально могли бы добиться эти люди (оценка Системы), тем выше награда.

- Награда: Определяется Системой (Тролл-коины? Очки троллинга? Уважение Системы?).

- Штраф: Отсутствует. (То есть, саботировать других можно безнаказанно? Система, ты точно не темная богиня хаоса?)

Я нервно сглотнул. Опять «Смерть». Ну почему у этой проклятой Системы такой жуткий фетиш на летальные исходы? Неужели ее главная цель – действительно свести меня в могилу как можно скорее и изощреннее? Каждый раз, когда я вижу это слово в графе «Штраф», внутри все сжимается от холодного, липкого страха.

Да, смерть стала привычным фоном для заданий, но привыкнуть к ней по-настоящему, принять ее как возможный исход из-за какой-то дурацкой лестницы – невозможно.

А второе задание… Завалить других. Система открыто поощряет саботаж. И чем перспективнее соперник, тем больше награда. М-да. Моральные дилеммы в комплекте с борьбой за выживание. Как мило.

— ИСПЫТАНИЕ НАЧАЛОСЬ! — внезапно рявкнул Альтаир так, что у меня чуть барабанные перепонки не лопнули. Его голос эхом отразился от бесконечных ступеней и расколол напряженную тишину на тысячи осколков паники и адреналина.

Толпа абитуриентов, словно стадо обезумевших леммингов, рванула вперед, к подножию лестницы.

Кто-то сразу начал агрессивно работать локтями, расталкивая соседей. Кто-то пытался вырваться вперед любой ценой, не думая о том, что силы понадобятся позже.

Они ломились так, будто первые десять метров гарантировали победу, забывая, что впереди – подъем, который может длиться часами, и испытание именно на выносливость, а не на стартовый рывок.

Я смотрел на эту хаотичную давку с горьким презрением и долей жалости. Идиоты.

С такими темпами они скорее переломают друг другу ноги у подножия, чем доберутся хотя бы до сотой ступеньки. Тела уже сталкивались, кто-то падал, поднимался, снова падал… Жуткая, бессмысленная суета.

Мой прокачанный интеллект подсказывал: самое разумное сейчас – переждать первую волну паники, не спешить, дать толпе немного рассредоточиться и начать подъем в спокойном, размеренном темпе.

Глубоко вздохнув и постаравшись успокоить бешено колотящееся сердце, я подождал, пока основная масса схлынет, и начал подъем. Не быстро, не медленно.

Средний темп. Главное сейчас – экономить силы и не сбить дыхание на первых же пролетах. Каждая ступенька – как шаг в бесконечность. Каждый вдох давался чуть тяжелее предыдущего.

Прошел час. Или мне так показалось?

Воздух стал сухим и тяжелым, дыхание давно сбилось и превратилось в хрип. Лестница, казалось, и не думала заканчиваться – серые каменные ступени уходили вверх, теряясь в туманной дымке.

Через еще час (или два?) мои ноги словно налились расплавленным свинцом. Мышцы горели адским огнем. Я чувствовал, как силы стремительно покидают мое хилое тело. Еще немного – и я просто рухну.

Руки ощутимо тряслись, когда я достал из-за пазухи флягу с водой (спасибо Системе за предусмотрительность с пайком, вода там тоже была). Дрожащими губами я жадно припал к горлышку, поглощая драгоценную влагу. Половина фляги ушла за несколько секунд, но жажда лишь немного притупилась, не исчезнув совсем. Оглянувшись назад и вниз, я увидел, что многие участники уже выбыли – кто-то лежал на ступенях, тяжело дыша, кто-то просто исчез (видимо, телепортирован после падения или остановки).

И тут меня осенило. Второе задание Системы. Саботаж. Мой навык! Аура неудачи!

Если я не могу ускориться сам, то нужно просто… замедлить других. Мой взгляд выцепил впереди одного из участников – крупного, неуклюжего парня, который пыхтел, как паровоз, и едва переставлял ноги, явно находясь на пределе. Он был одним из самых медленных в пределах видимости. Идеальная цель.

Сердце бешено заколотилось в груди от предвкушения и легкого укола совести. Но штраф – смерть. А награда за саботаж есть. Выбор очевиден, не так ли? Я тихо, стараясь не привлекать внимания, подобрался к нему поближе, входя в радиус действия моей ауры.

А затем, улучив момент, когда он в очередной раз занес ногу, я «случайно» споткнулся и аккуратно, но сильно толкнул его в спину. Парень дико взмахнул руками, издал удивленно-испуганный вопль и, потеряв равновесие, начал неудержимо скатываться по ступеням вниз. Его громоздкое тело, как шар для боулинга, сбивало других участников, вызывая цепную реакцию падений и криков. Хаос и паника на несколько пролетов ниже.

Глядя на его удаляющуюся (и наверняка уже дисквалифицированную) фигуру, я почувствовал… странное облегчение. Как будто с плеч сняли тяжелый груз. И легкий азарт. Система, ты довольна?

Следующие несколько часов я повторил этот безжалостный прием еще семь раз. Каждый раз выбирать новую жертву становилось немного проще – усталость и адреналин притупляли остатки чувства вины. Выживает сильнейший. Или самый хитрый. Или тот, у кого Система поощряет подлости. Но вместе с водой во фляге постепенно уходили и мои силы. Ноги становились ватными, каждый шаг отдавался мучительной болью во всем теле. Лестница все не кончалась…

*****

Тем временем, где-то высоко над лестницей…

Альтаир, огромный летающий пес-куратор, с легкой усмешкой наблюдал за происходящим на ступенях. Его взгляд то и дело останавливался на маленькой фигурке оборванца, который, несмотря на очевидную физическую слабость, умудрялся не только держаться, но и весьма эффективно устранять конкурентов.

«Интересный экземпляр, — подумал Альтаир, мысленно делая пометку. — Нестандартный подход. Жестокий, но эффективный. Нужно будет присмотреться к нему повнимательнее…» Впрочем, его размышления были прерваны...

*****