:Сила?

Арата резко проснулся от гулкого, будто подземного, звука — словно что-то тяжёлое рухнуло прямо во двор гостиницы. Спустя мгновение раздались крики, топот бегущих людей и рёв — низкий, звериный, пробирающий до самых костей. Он вскочил с кровати и подбежал к окну.

То, что он увидел, заставило кровь стынуть в жилах.

На улицах творился настоящий ад: пылающие дома, визг, кровь. Огромные и мелкие монстры с ревом носились по деревне, сметая всё на своём пути. Один из них схватил бегущего мужчину и швырнул его в стену, оставив на ней алое пятно. Женщины с детьми пытались спрятаться, но чудовища не щадили никого.

— Ч-чёрт… — выдохнул Арата, отступая от окна.

Позади раздался испуганный голос:

— Арата…

Он обернулся. Лиана стояла бледная, прижав руки к груди. Лицо её застыло в ужасе. В следующее мгновение она прижалась к нему, словно ища хотя бы тень безопасности.

— Нам… нужно уходить… — выдавил он, хватая копьё и сумку.

Они бросились к выходу. На лестнице им пришлось перепрыгнуть через поваленное тело, на улице бушевал огонь. Дым проходил сквозь все щели и жёг глаза, Арата слышал, как здание трещит, будто готово вот-вот рухнуть. Через боковую дверь им удалось вырваться наружу.

На улицах царил хаос. Повсюду бегали монстры: одни — ростом с человека, другие — низкие, словно гигантские псы. Арата больше не думал — он действовал. Выхватив копьё, он срубил одну из низкорослых тварей, которая бросилась на них. Клинок окрасился в ядовито-зелёную кровь.

— Держись рядом! — крикнул он Лиане, оттолкнув второго монстра.

Они пробирались к северному выходу из деревни. Казалось, ещё немного — и спасение близко. Но внезапно всё стихло, будто сам воздух замер. Земля задрожала. Тяжёлые шаги приближались.

Из-за угла ближайшего дома появился он.

Монстр. Гигант, не меньше трёх метров ростом. Массивное тело, покрытое толстой кожей. Голова быка с длинными, изогнутыми рогами. Из пасти текла слюна, капающая на землю.

Копыта грохотали при каждом шаге, а в огромных, когтистых ладонях чувствовалась первобытная сила.

Арата застыл. Всё тело задрожало от инстинктивного ужаса.

Лиана вскрикнула, но он заслонил её собой, сделав шаг вперёд.

Монстр взревел. От этого рёва задрожали стены. И он бросился на них.

---

Арата сжал копьё так сильно, что побелели пальцы. Страх разъедал изнутри, цепляясь за мысли, душу, дыхание. Минотавр приближался, тяжело ступая — каждый шаг был словно удар по сердцу. За его спиной — огонь, крики, развалины. Убежать? Уже поздно.

— Лиана, назад! — крикнул он, заслоняя её своим телом.

Минотавр взревел и ринулся вперёд, как лавина. Земля вздрогнула. Арата метнулся в сторону — удар чудовищной руки прошёл мимо, но в воздухе просвистел так, будто разрывал само небо. Он не колебался — вонзил копьё в бок твари. Хруст, рев боли — но минотавр не пал. Он схватил Арату и, как тряпичную куклу, бросил оземь.

Боль вспыхнула в теле, но он поднялся, сжав зубы. Рывок — и копьё летит в глаз. Попадание. Минотавр завизжал, мотая головой. Но в следующий миг — треск. Древко сломалось. Копьё исчезло, как последняя надежда.

И тут же — удар. Массивный кулак влетел в грудь. Воздух вырвался из лёгких. Арата отлетел, врезался в стену дома. Всё закружилось. Дышать стало больно. Перед глазами — мрак.

— Арата! — Лиана подбежала, упала на колени, её руки дрожали, — Нет, нет… не умирай, прошу… пожалуйста…

Губы её тряслись. В глазах — ужас и решимость.

Она подняла взгляд на минотавра. Тот, ослепший, но всё ещё живой, шаг за шагом приближался. Каждое его движение звучало, как отсчёт конца.

— Прости… — прошептала Лиана и опустила ладони на землю. Слова всплыли из глубин памяти — чужие, опасные, выжженные страхом и запретами.

— Энфорсир: Линия крови…

Свет, мягкий, холодный, окутал её пальцы, затем — Арату. Его тело содрогнулось, выгнулось. Мышцы налились силой, сердце билось, будто барабан битвы. Он открыл глаза — в них не было страха. Только пламя.

Он поднялся. И рванул вперёд — стремительно, яростно. Один удар — в грудь минотавра. Глухой хруст. Тот попятился.

Но и Арата вздрогнул. Кость. Сломана. Второй удар — и плечо вышло из сустава. Пальцы не двигались. Тело кричало от боли. Он не слушал.

Он сделал шаг… и рухнул. Без сознания.

Свет исчез. Тишина повисла, будто перед бурей. Лиана замерла, прижав руки к груди. Минотавр поднял голову и взревел. Но в его рыке — не уверенность. Он был ранен. И теперь… колебался.

---

После бури

Мерное покачивание… Скрип дерева… Тихий перестук колёс по неровной дороге…

Арата медленно открыл глаза.

— Где… я?..

Он лежал на грубо сбитом ложе из сена. Над ним — деревянная крыша повозки. Рядом сидела Лиана. Её лицо было усталым, но, когда она увидела, что он очнулся, в нёй проступило облегчение.

— Ты проснулся… — прошептала она, и в её голосе дрогнула сдерживаемая слеза. — Всё хорошо. Ты в безопасности.

Арата попытался приподняться, но боль в груди и руке тут же пронзила тело, заставив его застыть.

— Мин… минотавр… Я…

— Я спрятала нас, — тихо сказала Лиана, положив ладонь ему на плечо. — Использовала иллюзию. Мы укрылись в подвале разрушенного дома. Через несколько часов прибыло подкрепление из столицы. Солдаты зачистили деревню. Монстры отступили… или были уничтожены.

Он посмотрел на неё. Глаза затуманились — слишком многое хотелось сказать, но ни одно слово не рвалось наружу.

— Один торговец проезжал мимо… Он согласился довезти нас домой — за десятку, — Лиана попыталась улыбнуться. — И… заодно забрал твои покупки. Еда, инструменты — почти всё уцелело.

Арата закрыл глаза и глубоко вдохнул. Всё болело. Но он был жив. И Лиана — тоже.

— Спасибо… — прошептал он. — Без тебя… я бы…

— Без нас — ничего бы не вышло, — перебила она мягко. — Ты защищал меня. Теперь моя очередь позаботиться о тебе.

Повозка мягко покачивалась, и за её стенками уже виднелись знакомые силуэты деревьев у границы. Дом был рядом.

Арата поднял взгляд к небу. Тучи начинали рассеиваться. Сквозь них пробивался первый свет рассвета.

Он выжил. Они оба выжили.

Но где-то внутри, глубоко в груди, он чувствовал:

это было только начало.

---