Веселое столичное турне с министром
Зигфрид был в отчаянии.
Черт побери! Завтра уже возвращаться в королевство, а я так ничего и не добился…
Операция по внедрению шпионов в столицу провалилась, так и не начавшись — министр раскусил их еще на подлете.
Другие важные планы тоже пришлось отложить — из-за усиленной охраны они не могли даже носа высунуть из дворца.
«Ваше Высочество, позвольте мне действовать в одиночку», — не выдержав, предложила Йенифер, но Зигфрид решительно покачал головой.
«После того, как министр выделил тебя на приеме, ты стала даже более заметной, чем я. Стоит тебе отлучиться, это тут же бросится в глаза».
Зигфрид был уверен, что министр специально разыграл этот спектакль с приветствием, чтобы держать их под контролем. Он не мог не восхищаться и в то же время не бояться этого человека.
Сколько ходов вперед он просчитывает, мне и представить трудно. Будь у меня такой человек, как он, рядом, Империю можно было бы сокрушить… Нет, что там Империя! О покорении континента можно было бы мечтать!
Зигфрид прекрасно понимал, что сожалеть о несбыточном бессмысленно, но всё равно было досадно.
Издавна говорили, что за талантливые мозги не грех заплатить и тысячу золотых.
Если бы можно было переманить министра на свою сторону, он отдал бы за него и миллион.
Но этот человек не продастся. Он не из тех, кого можно купить за деньги.
Судя по его словам, манерам и образу жизни, он вообще с трудом походил на человека.
Скорее, он был похож на демона, принявшего человеческий облик.
«Ничего не поделаешь. Это наша вина, что мы приехали в логово врага с такой слабой подготовкой».
«Ваше Высочество…»
«Не волнуйся. Провал был вполне предсказуем, и раз уж нас переиграл сам министр, никто не посмеет меня упрекнуть».
Если уж искать виноватых, то в первую очередь нужно было бы наказать разведку королевства Лавор.
Они проморгали, что личная информация принца попала в руки министра.
Эти мысли немного успокоили Зигфрида. Он утешал обеспокоенную Йенифер, как вдруг…
«Ваше Высочество».
«Знаю».
К их покоям приближалось множество людей.
В дверь постучали.
«Кто там?»
«Министр Информационного отдела Империи Эрвин Бармут».
В этот момент у Зигфрида и Йенифер снова засосало под ложечкой. Только что они начали успокаиваться, и вот опять…
«Вы проделали долгий путь и, наверное, не хотите уехать, так и не увидев столицу. Позвольте мне лично показать вам город».
На мое любезное предложение принц Зигфрид с радостью кивнул.
«…Благодарю за любезность. Но… могу ли я покинуть дворец?»
Гм? А что, разве есть какие-то препятствия?
А, может, принц Зигфрид не может выйти из дворца без особого разрешения?
Если так, то этот принц, несмотря на всю свою грозную внешность, оказался на удивление наивным и робким.
«Разумеется, можете. В Империи нет законов, запрещающих гостям покидать свои покои».
«…Вот как. А эти рыцари?»
«Это Третий рыцарский орден Империи. А это — командир ордена, Франческа Чирнер».
Конечно, столичная безопасность считается одной из лучших на континенте, но всё же, мало ли что.
Поэтому я обратился к Франческе и попросил ее составить нам компанию в качестве охраны, чтобы бедный принц не скучал в четырех стенах. Она с готовностью согласилась.
Правда, я не ожидал, что прибудет весь Третий рыцарский орден в полном составе, но, с другой стороны, чем больше охраны, тем лучше.
«Но, боюсь, если нас будет слишком много, нам будет трудно передвигаться. Поэтому, простите, но, пожалуй, личную охрану Вашего Высочества лучше оставить во дворце».
«…Понимаю. Пусть будет так».
Так мы и отправились на прогулку по столице — я, принц Зигфрид, его будущая жена Йенифер и Третий рыцарский орден.
«Ваше Высочество, может быть, у вас есть какие-нибудь особые пожелания?»
«…Нет. Я впервые в столице, так что мне всё в новинку».
Ну да, в незнакомом городе трудно сразу сориентироваться и выбрать, куда пойти.
Ладно, тут уж я возьму инициативу на себя.
«В таком случае, предлагаю начать с Центрального рынка».
«…Полагаюсь на вас».
Экскурсия по столице для принца проходила как нельзя лучше.
Пока мы гуляли, Зигфрид и Йенифер не отрываясь глазели по сторонам. Архитектура столицы, не похожая на лаворскую, и разнообразие блюд, похоже, приводили их в восторг.
И как только у местных хватает бессердечия держать таких гостей взаперти в течение всего их пребывания? Я тоже гражданин Империи, но не могу не признать, что мои соотечественники порой бывают черствы и неприветливы.
Время летело незаметно. Мы гуляли, ели, пили, наслаждаясь видами столицы, и вот уже солнце стало клониться к закату.
«И напоследок я хотел бы показать вам одно место. Мое любимое заведение. Не возражаете?»
«Любимое заведение?..»
В завершение экскурсии я привел принца в свое любимое кафе, в котором мы как-то раз сидели с Кристиной.
«Это что за картина?..»
«Белый пони. Хозяин кафе рассказывал, что это портрет его любимой лошади, которую он держал в молодости».
«Хм-м».
«Ваше Высочество?»
«Ха-ха-ха-ха-ха!»
Принц Зигфрид вдруг разразился громовым хохотом. Я в недоумении уставился на него, а потом снова перевел взгляд на вывеску.
Ну не такая уж и плохая картина, чтобы так смеяться…
По сравнению с моими собственными художествами, это же просто шедевр.
«Ваше Высочество?»
«Кхе-кхе-кхе… Прошу прощения. Не сдержался. А-а-а, пони… Пони, говорите? Благодарю вас, министр Бармут. Или, может быть, позволите мне называть вас Эрвин?»
«Для меня это большая честь».
«Спасибо, Эрвин. Благодаря тебе я смог насладиться прогулкой по столице».
Затем мы зашли в кафе, выпили кофе с десертами, и все вместе вернулись во дворец.
В конце концов, всё прошло вроде бы неплохо, если не считать странного смеха принца в конце. По крайней мере, хорошее впечатление произвести удалось.
Будущие король и королева Лавора. Теперь, когда мы установили хорошие отношения, они, надеюсь, не забудут меня в будущем.
Может быть, когда-нибудь, когда я уйду в отставку, я перееду в королевство Лавор. Неплохая идея, надо будет подумать.
«Ха-ха-ха-ха! Вот это нас развели! Как детей малых!»
Вернувшись во дворец, Зигфрид, принимая ванну вместе с Йенифер, всё никак не мог перестать смеяться. Йенифер, вытирая ему волосы полотенцем, тихо улыбнулась.
«Ваше Высочество, вы, однако, выглядите довольным, для человека, которого так „развели“».
«Да меня разнесли в пух и прах! Тут не смеяться, а плакать надо! Но не могу, смех разбирает!»
С самого начала было странно, что министр вдруг предложил им экскурсию по городу. И, как оказалось, не зря. Все места, которые он им показал, были явками шпионов из королевства Лавор.
Конечно, все явки наверняка уже давно раскрыты и зачищены информационным отделом, но они всё же надеялись, что, возможно, им удастся найти хоть какие-нибудь улики.
Зигфрид и Йенифер еще в Лаворе, перед отъездом, вызубрили карту столицы и расположение всех явок. И теперь они не могли не заметить, что весь маршрут, по которому их вел министр, проходил через эти самые явки.
«И при этом он даже виду не подал, что что-то заподозрил».
«Ага. Со стороны можно было подумать, что он просто искренне хочет показать нам город».
А Зигфриду и Йенифер с каждым шагом приходилось прилагать всё больше усилий, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица.
Но когда министр подвел их к «самому главному месту в программе», Зигфрид не выдержал и расхохотался прямо там, на улице.
Кафе «Белый пони». Вернее, здание рядом с кафе.
Это было место встречи.
Место, где они должны были получить секретные документы от продажного чиновника из имперского правительства.
«Он нас переиграл по всем статьям. И этого беднягу-предателя, которого мы так долго окучивали, он наверняка уже списал в утиль. Если не сказать — пустил в расход».
Было немного жаль беднягу, но ничего не поделаешь. Он ведь знал, на что шел, когда решился на предательство.
«Кстати, Йенифер, а нельзя ли как-нибудь переманить этого министра к нам на службу?»
«Хм-м… Такие люди, как он, вряд ли руководствуются патриотизмом или деньгами. Может быть, если Ваше Высочество предложит ему что-нибудь поинтереснее, чем нынешняя служба в Империи? Создаст для него сцену помасштабнее, чем Империя, тогда, глядишь, он и согласится».
«Что-нибудь поинтереснее, чем Империя…»
Это значит, нужно создать государство, которое превосходило бы Империю по всем параметрам.
«Хм-м… Задача не из легких».
«Будем думать вместе. Время у нас есть, не так ли?»
«Верно».
На следующий день принц Зигфрид и его свита покинули Империю Акерус и вернулись в королевство Лавор.
Вопреки первоначальным планам, им не удалось ничего добиться. Но кое-что они всё же приобрели.
Новую цель.
Джон Буркхарт, лидер «Совы», задумчиво смотрел на мужчину, привязанного к стулу и дрожащего от страха.
Впрочем, думал он не о пленнике.
Его мысли были заняты их хозяином, министром.
Как министр узнал?
Джон вовсе не сомневался в способностях министра. Его мучило чистое любопытство.
Этот предатель был весьма искусен. Если бы не улики, найденные на месте встречи, они бы так и не узнали о его измене. Он тщательно скрывал свои контакты с королевством Лавор.
Но министр каким-то образом узнал.
Он не только вычислил факт предательства чиновника из другого ведомства, но и точно указал место его встречи с принцем Зигфридом.
Благодаря этому «Сова», как тени, сопровождавшие министра, смогли вовремя перехватить предателя, когда тот явился на место встречи с принцем.
При себе предатель имел множество секретных документов Империи. Каждый из этих документов, попади он в чужие руки, мог нанести непоправимый ущерб государству.
«Неужели у министра есть еще какие-то „руки“, кроме нас?»
Кристина, словно прочитав его мысли, вслух высказала то, что тревожило и остальных членов «Совы». Лица ее товарищей помрачнели.
Если у министра есть еще какие-то тайные агенты, это вовсе не значит, что их собственная полезность уменьшится или что их предали.
Скорее, было бы странно, если бы у такого человека, как министр, был всего один инструмент — информационный отдел.
И всё же, «Сове» была неприятна сама мысль о том, что у министра могут быть другие подчиненные, кроме них.
Дело было не в уязвленном самолюбии.
Чувство, которое они испытывали к воображаемым «соперникам», можно было назвать… ревностью.
«Быть не может».
«Если бы были, мы бы их заметили».
«Точно, это исключено».
Александр, Вальдемар и Сергей по очереди отвергли предположение Кристины. В их словах была логика.
Если бы у министра были еще какие-то тайные агенты, «Сова» не могла бы их не заметить.
«Не стоит гадать попусту. Разделаемся с ним и вернемся».
Легким движением руки Джон отделил голову предателя от тела.
Теперь официально этот человек «погиб в результате несчастного случая». Но в правительственных кругах Империи поползет слух.
О том, что был, дескать, один глупец, который попытался продать государственные секреты, за что и поплатился головой.
И что этот глупец — тот самый чиновник, который недавно «случайно» погиб.
Слух, разлетевшись, обрастет подробностями.
И люди поймут, что значит предать Империю.
«Пошли».
Уничтожив тело и тщательно замести все следы, «Совы» бесшумно вернулись в свое гнездо.