Чтобы сблизиться, нужно хорошо узнать друг друга
Вернувшись из дома министра в особняк графов Чирнер, Франческа приняла ванну, а затем, растянувшись на своей кровати, сладко вздохнула.
«…Какой интересный человек».
Сватовство не состоялось. Министр отказал первым.
Обычно в таких случаях полагается обидеться или разочароваться. Но Франческа не чувствовала ни обиды, ни разочарования.
Да что там, она была смущена совершенно новыми для себя чувствами.
Вчерашний день, проведенный на свидании с министром, открыл ей его с неожиданной стороны.
Он оказался вежливым, обходительным, и вовсе не таким холодным и бесчувственным, как она думала.
Даже… человечным, что ли. Этот образ так сильно контрастировал с его привычным имиджем, что глубоко запал ей в душу.
И главное, у меня сложилось впечатление, что дело не во мне, а в том, что он вообще пока не думает о браке.
Если он просто хочет взять паузу, то Франческу это вполне устраивало. Она и сама еще не разобралась в своих чувствах.
К тому же, они провели вместе всего один день. Чтобы узнать и понять его лучше, им нужно встречаться чаще.
Хочу увидеться с ним снова…
К счастью, она получила от него твердое обещание, что может навестить его в любое время. Теперь, даже если это не связано с делами информационного отдела и рыцарского ордена, она может прийти к нему когда захочет.
Если не торопиться, время у них есть. Можно не спеша, постепенно узнавать друг друга.
Завтра… нет, завтра не получится, а вот послезавтра, как закончится тренировка, нужно будет сразу же поехать к министру, — думала Франческа, предвкушая встречу, и тихо закрыла глаза.
Почему-то ей казалось, что сегодня ей приснится хороший сон.
Утомительно. Ужасно утомительно.
У меня, можно сказать, к этому возрасту почти не было опыта свиданий с женщинами наедине, поэтому вчера, на этих смотринах, я был в таком напряжении, пока исполнял роль эскорта, что чуть не умер.
Как бы то ни было, как только я увидел Франческу, я тут же отказал ей, да и она, похоже, не горела желанием выходить за меня замуж, так что всё благополучно сорвалось.
Конечно, отказаться и разойтись сразу после знакомства было бы невежливо, поэтому мне пришлось провести с ней целый день, но, в общем, ничего страшного не произошло, так что, надеюсь, всё обойдется.
С этими немного успокоившими меня мыслями я пришел на работу, и тут меня ждал неожиданный вопрос от совершенно нежданного человека.
«Как прошли смотрины?»
Ледяным тоном спросила меня секретарь Селин, глядя на меня холодным, как лед, взглядом.
Судя по ее глазам, она явно упрекает меня за то, что я, бездельник, вместо работы пошел на свидание.
Меня, которого насильно потащили на эти смотрины, такое отношение, конечно, возмущает, но оправдываться перед ней, объясняя все в подробностях, будет еще унизительнее, поэтому я решил ответить как-нибудь уклончиво.
«Хорошо».
«Х-хорошо, говорите?.. Тогда почему помолвка расстроена?»
«Потому что я изначально не собирался жениться. Лучше скажи, когда сегодня прибудет посол из королевства Лавор?»
Отлично. По-моему, перевести разговор на другую тему получилось вполне естественно.
Селин, клюнув на мою удочку, не стала больше расспрашивать про смотрины и лишь кивнула.
«…Да. Во второй половине дня в столицу прибудет первый принц королевства Лавор, Зигфрид Лавор».
«Вот как».
Королевство Лавор, конечно, поменьше Империи Акерус, но по военной мощи почти не уступает ей.
И вот, из такого государства к нам прибывает принц с особым поручением. Естественно, во дворце сейчас вовсю готовятся к торжественному приему.
И мне тоже нужно готовиться.
Хлопотное, конечно, дело, но раз уж из Лавора прислали принца в качестве посла, министр одного из департаментов имперского правительства, то есть я, просто не могу остаться в стороне, как бы мне ни хотелось.
Всё равно работа к обеду будет закончена, нужно поскорее со всем разделаться и пораньше уйти, чтобы успеть подготовиться к вечернему приему.
Герцог Вольфганг Бармут внимательно разглядывал свое отражение в зеркале, проверяя свой наряд до последней мелочи.
«Хм-м. Черный — это вечная классика. Как тебе, дорогая?»
«…Ну, хоть ты сохраняешь невозмутимость», — вздохнув, сказала герцогиня, подошла к мужу и поправила ему воротник. Герцог ответил ей, что не всё так просто.
«Я понимаю, что тебя беспокоит, но что поделаешь? Он сам не хочет жениться».
«Неужели нельзя передать герцогский титул Эрвину?»
Герцогиня Диана Бармут полагала, что если Эрвин станет герцогом, и ему придется думать о наследнике, он рано или поздно задумается о женитьбе.
Герцог был с ней согласен. Честно говоря, он и сам не отказался бы передать свой титул старшему сыну.
Но это невозможно.
Их старший сын был слишком талантлив, чтобы оставаться просто герцогом.
«Информационный отдел Империи без него просто не сможет функционировать. Каждый сотрудник и агент там — словно его руки и ноги».
Более того, имя Эрвина Бармута стало символом Информационного отдела Империи, а также сдерживающим фактором в шпионаже и информационной войне против других стран.
За последние десять лет от рук Эрвина погибло столько шпионов, что их и не сосчитать.
В настоящее время, шпионы, конечно, не перевелись совсем, но их остались единицы, да и те, по общему мнению разведок других стран, находятся под неусыпным контролем Эрвина.
В то же время, разведывательная деятельность Империи в других странах процветает как никогда. В результате, Империя закономерно лидирует как по количеству, так и по качеству информации.
«Но ведь Эрвин не сможет вечно оставаться на этом посту, верно?»
«Ты права. Он и сам, похоже, ломает голову над этой проблемой».
Незаменимый кадр — это, конечно, звучит лестно, но для организации это крайне нежелательно.
Организация, полагающаяся только на исключительные способности одного человека, рухнет, как только этот человек исчезнет.
Конечно, Империя не рухнет, если Эрвин уйдет, но удар будет нанесен колоссальный, и это ни у кого не вызывает сомнений.
«…Это всё твоя вина».
«Дорогая, ты же знаешь, что тогда это было лучшее решение», — герцог поцеловал жену и вышел из особняка, чтобы отправиться в карете во дворец.
Начинался торжественный прием.
Я прибыл на прием вовремя, но, по правде говоря, делать мне там было особо нечего.
Несмотря на мой титул министра информационного отдела, ко мне никто не подходил.
Если это не мания величия, то у меня даже сложилось впечатление, что люди стараются обходить меня стороной.
Ну, понятно, кто захочет якшаться с бездарем. Я всё понимаю.
Но, по крайней мере, нужно по протоколу поприветствовать принца Лавора и можно будет ехать домой. Я ждал своей очереди, и неожиданно для меня возможность представилась довольно быстро, и я смог подойти к нему.
«Вы кто?»
«Министр Информационного отдела Империи Эрвин Бармут. Для меня большая честь приветствовать вас, Ваше Высочество».
Я отвесил почтительный поклон, и в ответ услышал любезный ответ.
«…Зигфрид Лавор. Рад встрече».
«Взаимно. И, позвольте также приветствовать госпожу Йенифер».
Я поклонился служанке, следовавшей за принцем Зигфридом на шаг позади, и принц, увидев это, весело осклабился.
Похоже, мой заранее подготовленный комплимент пришелся ему по душе, раз он так доволен.
«Госпожу Йенифер, говорите?»
«Разве не госпожа Йенифер станет Вашей супругой, когда Вы взойдете на престол? Естественно, я должен засвидетельствовать свое почтение будущей королеве».
Самый быстрый способ сблизиться с человеком — это собрать о нем информацию.
Когда-то кто-то известный сказал, что, встречаясь с новым человеком, он всегда заранее узнает о его хобби и пристрастиях.
К счастью, я — министр Информационного отдела Империи, поэтому собрать информацию для меня не составляет труда.
«О-о, я тронут, что ты так осведомлен. И ты, наверное, знаешь, как мы познакомились?»
Отлично, лед тронулся. Теперь остается только воспроизвести заученные наизусть фразы.
«Я думаю, ваша встреча — это просто верх романтики. Принц, влюбившийся в убийцу, — более драматичной встречи история еще не знала».
Как известно, Йенифер, личная служанка принца Зигфрида, изначально была наемной убийцей, подосланной, чтобы убить его.
Что именно произошло между ними, я не знаю, но она стала личной служанкой принца, а затем они полюбили друг друга.
Я огляделся, убедился, что поблизости никого нет, и тихо, доверительно сказал принцу Зигфриду:
«Госпожа Йенифер отказывается от титула королевы, но я искренне надеюсь и желаю, чтобы вы обрели истинное счастье вместе».
«…Спасибо».
Услышав слова благодарности, я решил, что разговор прошел успешно, и с легким сердцем поспешил удалиться.
Змея.
Этот человек — змея, подумал Зигфрид.
«Тогда позвольте откланяться. Желаю вам приятного пребывания в Империи».
Министр информационного отдела Империи, напоследок бросив предостережение — «не вздумайте выкидывать фокусы», — повернулся и вышел из зала приемов.
Йенифер было хотела последовать за ним, но Зигфрид сурово остановил ее жестом.
«Нельзя. Это слишком опасно».
Как только министр вышел, пять могучих теней, охранявших его, тоже исчезли.
Зигфрид не был уверен, что смог бы победить их, поэтому не мог позволить Йенифер идти за ними.
«Ваше Высочество!..»
«Вся эта беседа могла быть провокацией, чтобы заманить нас в ловушку».
Об отношениях Зигфрида и Йенифер не знал никто даже в королевстве Лавор.
Они хранили свою тайну так тщательно, что никто и заподозрить не мог, но, несмотря на все их усилия, министр так запросто заговорил об этом.
Уже сейчас, после приветствия министра Йенифер, вокруг поднимается шум. Больше нельзя привлекать к себе внимание.
Эрвин Бармут.
Зигфрид сжал зубы, повторяя про себя это имя.
Даже почувствовав исходящую от него жажду убийства, этот человек и глазом не моргнул.
На убийственное намерение Зигфрида отреагировали только пять телохранителей, скрывавшиеся в тени министра.
Если бы Зигфрид замахнулся мечом на министра, они бы тут же выскочили, и прием превратился бы в поле битвы.
Нас предупреждали, что это самый опасный человек в Империи, но я не думал, что до такой степени.
Министр продемонстрировал свою осведомленность, словно всё у него под контролем, и в то же время бросил им суровое предупреждение, что будет следить за ними и дальше.
Из этого можно сделать только один вывод.
Неужели он разгадал наш план? Нет, это невозможно…
Зигфрид прибыл в Империю в качестве посла не только ради укрепления дружеских отношений.
Настоящая цель заключалась в том, чтобы внедрить в столицу шпионов, прибывших вместе с посольством.
Шпионская деятельность против Империи резко сократилась с тех пор, как нынешний министр информационного отдела вступил в должность, поэтому он решил рискнуть.
Но если их планы раскрыты, то внедрение шпионов приведет лишь к бессмысленным жертвам и даст Империи повод для давления на королевство.
…Ничего не поделаешь.
В итоге Зигфриду пришлось отказаться от своего плана.