Глава 10.0
[Ну разве это имеет смысл?]
Моё спокойствие взметнулось, словно волна, в яростный шторм после нелепого вопроса Ивана.
«Мне что, надо объяснять? Иван, этот проклятый Валентин девять раз отверг мои приглашения. Девять! Не один, не два, не пять и даже не шесть - девять! По-твоему, этого мало?»
«То есть теперь ты хочешь встретиться с ним только из упрямства. И что же ты собираешься сделать, когда наконец увидишь его?»
«Заставлю пожалеть. Не бойся, я тебя не втяну. Просто не мешай.»
«Ага, конечно. Как будто я смогу остаться в стороне.»
Вдруг в голову закралась мысль: [а вдруг Иван избегает меня именно потому, что считает обузой? Что моя навязчивость и упрямство ему просто неприятны?]
[Ведь рядом с Татьяной и Василием он всегда спокоен, только изредка ворчит. Может, дело действительно только во мне.]
Нашей целью был роскошный особняк на улице Сантурту, всего в пятнадцати минутах езды от дворца.
Держа за руку моего «провожатого» Ивана, я поднялась по узкой лестнице в семь ступеней, куда скромнее величия Императорских покоев.
Будто поджидали у окна, к нам сразу вышел слуга Толстых, снял с Ивана шляпу и пальто, затем и с меня, и исчез.
Мы прошли по тёплому коридору, залитому светом, и вошли в гостиную, где выстроились в ряд молодые люди и девушки - ровесники Ивана.
«Добро пожаловать, Ваше Высочество принц Иван. И…принцесса Лариса. Все давно ждут вашего прибытия.»
Хозяйка дома стремительно подошла к нам. Мать и дочь были поразительно красивы: густые золотистые волосы цвета мёда, плавные движения, безупречные поклоны. Иван представил их сдержанно, но с уважением:
«Госпожа Толстая и её дочь, леди Эмма Евгеньевна Толстая. Эмма - старшая дочь семьи, ей недавно исполнилось семнадцать. Она и есть хозяйка сегодняшнего поэтического вечера.»
Эмма, изящная девушка чуть ниже Ивана, слегка покраснела и присела в реверансе.
«О, принцесса Лариса! Я не ожидала, что вы придёте. Для меня огромная честь познакомиться с вами.»
Приподняв подбородок, я произнесла заранее заученные слова с достоинством и грацией принцессы:
«Рада встрече. Ваша красота и грация достойны лилии, как я и слышала. Брат Иван часто хвалит леди Толстую, говоря, что её голос звучит как соловей, когда она читает стихи. Я с нетерпением жду сегодняшнего вечера. Это моё первое поэтическое чтение, и я надеюсь многому научиться у леди Толстой и остальных дам и господ.»
«Это незаслуженный комплимент, Ваше Высочество! Если бы я знала, что вы придёте, готовилась бы ещё усерднее…Моё сердце уже трепещет!»
[Она и правда выглядела взволнованной. Хотя, признаться, чему тут так волноваться, если твоя гостья всего лишь тринадцатилетняя девочка?]
Иван наклонился и шепнул мне:
«Попробуй вести себя по возрасту.»
«И позволить, чтобы меня недооценили? Никогда.»
[Да, дети, играющие во взрослых, часто становятся объектом насмешек. Но я была уверена: надо мной смеяться не посмеют. Я слишком умна, чтобы допустить это. К тому же я не могла опозорить имя Татьяны и Василия.]
«Пойдём, Лара. Познакомлю тебя с остальными.»
Всего на вечере было пятнадцать гостей, включая нас с Иваном. От юных барышень с компаньонками до дяди Эммы средних лет. Особенно удивило меня, что ровесники Ивана - молодые дворяне, явно были к нему близки. Я даже увидела его улыбку, такую естественную, словно он и впрямь наслаждался их обществом.
Но тут я спросила:
«Где Валентин? Разве он ещё не приехал?»
«Пока нет. Скоро будет.»
И стоило мне произнести это, как слуга объявил нового гостя.
Неторопливые шаги раздались в коридоре, и в комнату вошёл шестнадцатый приглашённый.
Серебряные волосы мягко скользнули по плечам, ленивый взгляд обвёл зал, словно всё происходящее его тяготило. Но когда к нему подошли хозяйка и Эмма, выражение стало чуть живее. Такое пренебрежительно-равнодушное поведение в семнадцать лет могло принадлежать только Валентину из Охалськой Империи.
«Валентин.»
«Ах, Ваше Высочество Иван. У меня как раз есть дело, о котором я хотел бы поговорить…»
Но в тот миг, как он заметил меня, его слова оборвались.
Неестественная пауза выглядела почти смешно. Потом он поклонился и, тяжело вздохнув, произнёс первые за пятнадцать дней слова, обращённые ко мне:
«Рад встрече, Ваше Высочество. Прошла уже целая половина месяца.»
«Почему вы всё время отвергаете мои приглашения?»
[Да, это прозвучало слишком прямо. Но я и хотела именно этого.] Все взгляды обратились к нам, и я воспользовалась моментом, чтобы прижать Валентина к стенке.
«Почему вы всё время отказываетесь? Я приглашала вас девять раз за последние две недели! Девять! И, говорят, вы вообще не собирались приходить сюда, пока три дня назад не передумали, хотя приглашение получили ещё две недели назад.»
[Смотреть, как Валентин извивается, было приятно. Но я не хотела поставить в неловкое положение хозяйку.] Подбежав к Эмме, я взяла её за руку и искренне сказала:
«О, леди Эмма! Чтобы было ясно: я пришла сюда вовсе не из-за него. Я пришла ради возможности услышать ваше прекрасное чтение. То, что мы столкнулись с ним здесь, чистая случайность. Прошу, не поймите неправильно.»
«Ох! Вы назвали меня просто Эмма…Принцесса Лариса, я так счастлива, что вы обратились ко мне так непринуждённо. Пожалуйста, чувствуйте себя свободно и наслаждайтесь вечером.»
Она робко сжала мою ладонь. [Ну что ж, спасибо за понимание. Странная, но милая натура.]
Вернувшись на место, я снова прицелилась в Валентина, решив, что теперь он от меня не уйдёт. Но он уже отвёл взгляд и смотрел в сторону.
«Отвечай, Валентин. Неделю назад, восемь дней назад, ты всё время игнорировал мои приглашения. Почему?»
«Ну, причина в том, что…»
«Нет! Дай угадаю сама. Всё же очевидно, да? Я тебе просто надоела?»
[Что это за выражение лица? Пустое, как у альпаки, жующей траву. Он словно издевался надо мной. Неужели я ошибаюсь? Но если не в этом дело, то почему же он меня избегает?]
«Или…Может быть, ты мне не доверяешь? Это из-за нашего прошлого разговора? О том, что Василий - ти…»
Левая бровь Валентина дёрнулась. Я сделала паузу и продолжила:
«Василий…»
Ещё один нервный тик.
«Ти…»
Дёрнулась снова.
«…ран.»