Здрастуй столица!

Гильдия утопала в утреннем свете, который проникал через высокие окна. Внутри стояла непривычная тишина для этого времени суток. Лишь несколько человек сидели за столами в углу зала, обмениваясь активными фразами.

Иногда доносился смех или лёгкий звон кружек, но в целом атмосфера была расслабленной. Большинство авантюристов покинули здание гильдии, отправившись в город на праздник.

Снаружи слышались приглушённые звуки фестиваля. Весёлый шум толпы, звуки лютни и барабанов, смех детей – всё это накладывалось друг на друга, создавая мелодию, которая проникала в гильдию через открытые двери.

Внезапно спокойствие было нарушено.

Раздвижные двери распахнулись с громким скрипом, ударившись о стены. Люди внутри невольно обернулись и бросили на дверь озадаченые взгляды.

На пороге стоял невысокий паренишка в мешковатых шортах и потрёпанном плаще, обмотанном вокруг плеч, а на ногпх у него шлёпанцы на тканевых верёвках. Его рыжие волосы торчали в разные стороны, веснушки на лице выглядели яркими в солнечном свете, а широкий ухмылка с щелью между передними зубами делала его ещё более заметным.

– Сегодня я вступлю в гильдию! – громко объявил он, уперев руки в бока.

Несколько человек хмыкнули.

– Интересный кадр. – бросил один из авантюристов, вернувшись к своей кружке.

Но большинство просто посмотрели и вернулись к своим делам.

Один из авантюристов у ближайшего стола задумчиво смотрел в проём, словно раздумывая, не присоединиться ли к празднику.

Внутри гильдии праздновали немногие – за одним из дальних столов сидела группа молодых авантюристов, смеясь и лениво перебрасываясь кубики. Рядом у стены стоял мужчина с кружкой в руке, глядя в окно и что-то тихо напевая под нос.

Город за пределами гильдии был совершенно другим – шумным, ярким, полным энергии.

На главных улицах уже вовсю шло празднование фестиваля урожая. Лавки торговцев, украшенные цветными лентами, были заполнены товарами: на одном столе лежали яркие ткани, на другом – горы ароматного хлеба и выпечки. Тут же можно было увидеть корзины с фруктами, миски с травами и специями, деревянные фигурки и дешевые украшения.

Торговцы выкрикивали свои предложения, привлекая покупателей:

– Свежий хлеб! Только из печи!

– Сладости для ваших детей! Успейте попробовать!

Музыка звучала на каждом углу. Барды пели весёлые песни, подыгрывая себе на музыкальных инструментах. Их окружали маленькие группы слушателей – кто хлопал, а кто танцевал.

На главной площади у фонтана собралась большая толпа. Танцовщицы в ярких одеждах кружились под звуки флейты, их движения были лёгкими и грациозными. Рядом смеялись дети, бросая монеты в фонтан или гоняясь друг за другом между отдыхающими.

Запахи смешивались в воздухе: жареное мясо, свежеиспечённый хлеб, аромат пряностей и сладостей. Где-то готовили огромный котёл с супом, который разливали в деревянные миски, а рядом стояли столы с угощениями.

А над всем этим возвышались украшеные оборонительные стены замка.

Двор замка выглядел ещё более величественно, чем обычно. Его стены были украшены огромными флагами, а на лестницах лежали ковры. У главных ворот стояли стражники в ярких праздничных доспехах, блестящих на солнце.

Замковая площадь была заполнена каретами, из которых выходили представители знати. Мужчины в расшитых камзолах и женщины в платьях со шлейфами неспешно поднимались по лестнице к замковому залу, где вечером начнётся бал.

Город жил, шумел, радовался. Кажется, даже те, кто обычно угрюмо работал, сегодня позволили себе немного расслабиться.

Парнишка уверенно подошёл к стойке ресепшена. Его улыбка сияла, как утреннее солнце, а глаза светились энтузиазмом.

– Я хочу вступить в гильдию! – заявил тот громко, хлопнув ладонями по деревянной стойке.

Две девушки за стойкой подняли головы. Их профессиональные улыбки оставались неподвижными, но в глазах мелькнуло лёгкое удивление.

– Отлично. – сказала одна из них, вытаскивая из стопки бланк. – Для начала заполните анкету. Назовите своё имя, возраст и т.д.

Парень уже было открыл рот, но прежде чем он успел что либо сказать, рядом раздался спокойный, но чёткий голос.

– Простите за беспокойство.

Рыжий парень замолчал, обернувшись к своей спутнице. Девушка, которая вошла вместе с ним, подошла ближе к стойке.

– Я ищу Мелиссу Фрайтбах. – сказала она, её голос был тихим, но уверенным.

Сотрудницы на мгновение замерли.

– Простите, но... зачем вы ищите этого человека? – осторожно поинтересовалась одна из них, склонив голову.

– Потому что это моя сестра. – спокойно ответила девушка.

Её заявление прозвучало как удар грома. Даже те немногие, кто праздновал за столами, повернулись в сторону стойки, чтобы рассмотреть девушку, сделавшую такое заявление.

– Сестра Начальницы? – переспросила одна из работниц, явно удивлённая.

– Да. – подтвердила незнакомка, глядя на девушек. – Пожалуйста, сопроводите меня к ней.

Одна из работниц быстро оправилась от удивления и, сделав шаг вперёд, поклонилась.

– Конечно. Пройдите за мной. – сказала девушка, жестом приглашая гостью следовать за ней.

Та бросила короткий взгляд на своего спутника.

– Спасибо за компанию. – сказала она ему, чуть улыбнувшись. – Думаю, здесь наши пути расходятся.

Парень на мгновение замер, его улыбка едва заметно померкла, но он быстро вернул себе прежний вид.

– Удачи. – пробормотал он, отворачиваясь.

Девушка последовала за работницей, её лёгкие шаги исчезли за лестницей. Рыжий парень посмотрел ей вслед, но лишь на мгновение, прежде чем снова повернуться к своей анкете.

Дверь гильдии открылась, пропуская внутрь троих новоприбывших. Впереди шёл человек, чьё присутствие сразу чувствовалось – высокий, широкоплечий, в частично пластинчатой стальной броне. На спине у него красовалась алебарда, пояс был усыпан подсумками, среди которых виднелись топор и кинжал. А его шлем с конским хвостом не давал увидеть лица.

Следом шла девушка в кожаной броне, с корзинкой в руках, полной угощений, которые она явно прикупила на фестивале. Её волосы были собраны в хвост, а на поясе висели ножи и кинжал, рядом с которыми болтались небольшие мешочки.

Последним входил юноша в белой клёпаной броне. Его изящная рапира на поясе выглядела так же элегантно, как и сам обладатель – женоподобный парень, с аккуратными чертами лица, он двигался плавно и беззаботно.

Они остановились у входа, словно на мгновение оценивая обстановку.

Тоя молча кивнул товарищам, указывая в сторону свободного стола. Девушка с корзиной только пожала плечами и пошла в указанном направлении, а парень в белой броне, улыбнувшись, последовал за ней.

Сам Тоя направился прямо к стойке ресепшена. Его шаги были уверенными, но тихими, как у человека, привыкшего к тяжелой броне.

У стойки всё ещё стоял рыжий парень. Он безуспешно пытался заполнить анкету, выводя буквы с такой неуклюжестью, что бумага уже была покрыта кляксами.

– Это точно правильно?

Девушка терпеливо кивала, помогая ему ориентироваться в незнакомых терминах.

– Всё верно, продолжайте.

Его лицо заливала смесь напряжения и гордости. Буквы выходили корявыми, с большими пробелами между ними, но бланк всё же заполнялся.

– Ну вот. – наконец сказал он, ставя последнюю точку. – Готово!

– Отлично! – ответила девушка, проверяя лист.

– Хорошо. Теперь осталось оплатить оформление жетонов.

– Жетонов? – переспросил парень, с удивлением подняв брови.

– Да. – ответила она, доставая из ящика небольшой образец металлического жетона с выгравированным номером. – Это жетоны «смертника». По ним мы можем опознать ваше тело в случае, если вы погибнете.

Парень побледнел, его улыбка слегка померкла.

– А... сколько это стоит?

– Пятьдесят серебряников. – ответила девушка, откладывая жетон в сторону. – Но вы можете оформить их завтра, так как сегодня у нас нет возможности завершить процесс оформления.

– Оформление откроется с утра. – добавила она, записывая что-то в журнале.

Парень замер, нервно потирая шею.

– Э-э... понятно. – протянул он, явно не зная, где взять деньги. В его карманах завалялось пара десятков медяков, но это и близко не та сумма.

Девушка улыбнулась, стараясь его подбодрить.

– Не волнуйтесь. Сегодня вы всё равно не сможете взять задания – для новичков их пока нет. Но завтра вы сможете оформить жетоны и приступить к работе.

Парень чуть расслабился, но всё ещё выглядел растерянным.

Тоя, который стоял неподалёку, терпеливо дожидаясь своей очереди, молча наблюдал за этой сценой. Когда парень отвернулся от стойки, потерянно опуская голову, Тоя медленно подошёл к ресепшену.

Он достал из подсумка небольшой мешочек серебряных монет и положил его на стойку перед работницей.

– Оплата за оформление. – коротко сказал он.

Девушка удивлённо посмотрела на него, но быстро кивнула.

– Конечно. Деньги будут учтены завтра, когда ваш друг завершит процесс.

Парень обернулся, его глаза широко распахнулись.

– Что?! Вы… Спасибо! – воскликнул он, не веря своему счастью. – Я… Я обязательно всё верну!

Тоя молча проводил парня взглядом, не произнося ни слова. Он подошёл к стойке, положив перед работницей небольшой мешочек.

– Обналичить квест. – коротко сказал он.

Девушка кивнула, достала журнал и начала проверять записи.

---

Когда Тоя вернулся к своему столу, его товарищи уже обсуждали предстоящий турнир.

– Первый этап всегда зрелище. – сказал парень в белой броне – Михаил, откинувшись на спинку стула. – Десять человек на поле, оружие раскидано по всей арене. Побеждает только один.

– Это глупость. – заметила Бэт, откусывая пирог. – Слишком много зависит от удачи.

– Удача – часть игры. – парировал он. – Второй день интереснее. Двадцать оставшихся участников будут соревноваться 1 на 1, в трёх дисциплинах: стрельбе, беге с препятствиями и рыцарских копьях.

– Вот это уже ближе к правде. – сказала она.

– Ну а третий день – сражения один на один. До победного. – продолжил он, многозначительно подняв палец.

– Ты участвуешь? – спросила девушка, кидая на него быстрый взгляд.

– Конечно! Тоя тоже. – он кивнул в его сторону.

– Ты уверен? – спросила она, обращаясь уже к нему.

Тоя кивнул.

– А что насчёт бала? – сменил тему Михаил. – Ты ведь не пойдёшь?

– Нет. – ответил Парень, даже не задумываясь.

– Ну конечно, – неодлбрительно усмехнулся он. – Вечером у замка будет полная луна, вино рекой… Я вас приглашаю, а ты упрямишься, как всегда.

– Оп... у нас есть дела. – сказала девушка, вставая.

– Верно. Нужно подготовиться к балу. – кивнул он.

Они поднялись из-за стола, оставляя Тою в одиночестве.

---

Тоя сидел в углу главного зала гильдии за массивным деревянным столом. Солнечные лучи, пробиваясь через высокие окна, мягко освещали его фигуру. Парень проверял подсумки – привычное занятие, в котором было что-то почти ритуальное.

Его пальцы ловко перебирали содержимое: монеты, инструменты, безделицы. Остановившись на самом большом подсумке, закреплённом на пояснице, он достал мешочек с монетами.

Тоя покачал его в руке, оценивая вес. Это была награда за квест, но он ещё не разделил её с товарищами.

– Позже. – решив это, парень убрал мешочек обратно.

Закончив проверку, он поднялся, его тяжёлые шаги гулко отозвались в зале.

В столовой царила непривычная тишина. Большинство авантюристов праздновали на улицах, поэтому длинные деревянные столы стояли пустыми. Только пара работников тихо убирали посуду.

За стойкой, отделяющей кухню от зала, стояла повариха. Её тёплая улыбка и блестящие глаза всегда придавали ей живость.

Когда Тоя подошёл, она мгновенно заметила его.

– Ну надо же, кто к нам пожаловал. – сказала она, облокотившись на стойку.

Тоя коротко кивнул, мельком взглянув на кастрюли.

– Голодный? – спросила она с лёгким прищуром, будто заранее знала ответ.

– Да. – отозвался тот, его голос звучал ровно.

Она начала готовить заказ, ловко раскладывая еду на тарелке.

– Ты знаешь, что на фестивале сейчас можно наесться до отвала? – заметила она. – А ты снова здесь.

– Тут, тише. – заторможенно ответил Тоя.

Та в ответ хмыкнула, поставив на поднос мясо и тушёные овощи.

Парень молча положил деньги, а она, приняв их, усмехнулась.

– Ты всегда такой серьёзный?

Он не ответил, забрал поднос и направился к своему столу.

Вернувшись за стол, Тоя аккуратно расставил тарелки. Его движения были неспешными, почти ритуальными.

Он снял нижнюю часть шлема, обнажая лицо и его левую половину. На левой щеке виднелся шрам, грубая кожа, как после старого ожога, которая тянулась к скуле.

Не обращая внимания на пустующий зал, Тоя приступил к еде.

---

Завершив трапезу, парень аккуратно отодвинул пустую тарелку и потянулся за нижней частью шлема, лежавшей рядом. Он вернул защиту на место, привычно защёлкнув края.

Сдав посуду на стойку, Тоя направился к лестнице, ведущей к гостиничным номерам.

Там он услышал громкие голоса.

– Ты в своём уме? – кричала Маргретт. Её возмущённый тон перекрывал спокойный, но напряжённый голос Мелиссы.

– Ты слишком драматизируешь. – отвечала старшая сестра, стараясь сохранить невозмутимость.

Тоя замедлил шаг, затем остановился, чтобы не мешать. Через несколько секунд спорящих женщин стало видно – они стояли у входа в коридор.

– Ты врёшь в письмах, о том что у тебя есть жених! – резко выкрикнула Маргретт. – но ты даже подтвердить это не можешь!

– Я тебе уже сказала, это не твоё дело! – парировала Мелисса, скрестив руки на груди.

– Ты позоришь нашу семью, понимаешь? – воскликнула младшая сестра.

Мелисса заметила Тою, стоящего на лестнице. Её глаза на мгновение блеснули, будто она придумала план.

Она шагнула навстречу Тое, её лицо тут же осветила натянутая улыбка.

– Дорогой! – произнесла она, словно ожидала именно его.

Тоя замер, нахмурив брови.

– Ты где был? – продолжила она, хватая его за руку. – Я с самого утра тебя жду.

Тоя молчал, но его тело слегка напряглось. Он посмотрел на Мелиссу, явно недоумевая.

– Это и есть твой жених? – резко спросила Маргретт, прищурившись.

– Да! – с невозмутимостью ответила Мелисса. – Вот, можешь убедиться сама.

Она притянула Тою ближе, сцепив пальцы с его рукой.

– Подожди, что?.. – произнёс он, пытаясь освободиться.

– Подыграй. – быстро прошептала она, сильнее сжимая его руку.

Маргретт, не дожидаясь ответа, сделала шаг вперёд, её взгляд был полон подозрения.

– Если ты врёшь, я это узнаю. – заявила она.

Она резко схватилась за шлем Тои. Но парень тут же поднял руку, чтобы остановить её, однако, Маргретт, упёршись, потянула сильнее.

Тоя отступил на шаг, его дыхание стало затруднённым из-за давления ремешка на шею.

– Стой! – резко произнёс тот, пытаясь отодвинуть её руки.

– Я хочу увидеть лицо! – воскликнула она, продолжая тянуть оперевшись ногой о его колено.

Поняв, что сопротивление только ухудшает ситуацию, Тоя быстро дотянулся до ремешка и расстегнул его. Маргретт, отлетела назад и упала, крепко держась за шлем.

Под шлемом оказалось бурые волосы и повязка, закрывающая лоб. Но взгляд Маргретт сразу привлек шрам на щеке. Кожа выглядела грубой, словно зажившая после сильного ожога.

Девушка поднялась, её лицо застыло в удивлении, но потом её губы растянулись в довольной ухмылке.

– Что ж. – сказала она, вытирая шлем рукавом платья-балахона. – это я запомню. Теперь ты не сможешь привести кого-то другого.

Тоя осторожно забрал шлем из её рук, поправил повязку и снова закрепил защиту на месте.

– Ах да. – добавила Маргретт, повернувшись к Мелиссе, – родители ждут нас вечером на балу.

Мелисса замерла, её лицо стало бледным.

– Родители тоже в столице? – переспросила она.

– Да. Они хотят познакомиться с твоим "парнем". – язвительно добавила младшая сестра.

После этого, нагловатая младшая сестра развернулась, и довольная, направилась вниз по лестнице.

– Увидимся! – бросила она через плечо.

Когда её шаги стихли, Мелисса тяжело выдохнула, опустив голову.

– Глава? – тихо спросил Тоя.

– Тебе придётся пойти со мной на бал. Ты же это понимаешь?

Её голос звучал твёрдо, но в нём ощущалась лёгкая неуверенность, как будто она заранее готовилась к возможному отказу.

Тоя остановился и повернулся к ней, посмотрев через прорези шлема.

– Почему нельзя просто не приходить? – спросил он спокойно.

Мелисса чуть отвела взгляд в сторону, как будто пыталась подобрать слова, затем выдохнула и продолжила.

– Потому что ты сам согласился подыграть мне. – ответила она, пытаясь сохранить уверенность в тоне. – Ты уже ввязался в это, так что, будь добр завершить начатое.

Девушка говорила, будто полностью контролировала ситуацию, но её слегка напряжённая поза и быстрый взгляд на собеседника выдавали, что она нервничает.

Парень молчал, обдумывая её слова.

– Это важно. – добавила она, немного смягчившись.

После короткой паузы Тоя одобрительно кивнул.

– Ладно.

Мелисса моргнула, её брови чуть приподнялись.

– Серьёзно? Ты просто согласишься? – спросила она, слегка наклонив голову.

– А должен отказать? – спокойно ответил он.

Она слегка смутилась, неожиданно почувствовав себя не совсем уверенно.

– Ну, это... хорошо. – пробормотала девушка, отводя взгляд.

Мелисса быстро вернулась к своему обычному тону, стараясь справиться с неловкостью.

– Тогда ещё кое-что. – добавила она, делая шаг ближе. – Мне нужно тебя осмотреть.

– Осмотреть? – переспросил Тоя.

– Да. – коротко подтвердила девушка, стараясь не выглядеть растерянной. – Просто осмотрю, чтобы всё было в порядке. Ну, ты понимаешь.

Тоя кивнул, сняв шлем и аккуратно держа его в руках.

Мелисса наклонилась, внимательно разглядывая его лицо. Её взгляд задержался на шраме, но она быстро перевела его на глаза, стараясь не зацикливаться.

– Угу. – пробормотала она, чуть отступив. – Всё выглядит... нормально.

Затем, девушка кивнула сама себе и указала на его рот.

– Теперь открой рот.

– Рот? – вновь переспросил парень.

– Открой рот. – повторила Мелисса, стараясь не выдать своей неловкости. – Мне нужно убедиться, что... ну, всё в порядке.

Тоя тихо вздохнул, но подчинился.

– Хорошо. – сказала она после короткого осмотра. – Неплохо.

Парень не стал надевать шлем заново и повесил его на пояс.

Мелисса стояла напротив него, слегка нахмурившись. Девушка внимательно изучала его лицо, как будто надеясь что-то понять.

– Подожди... – сказала она, подняв руку, чтобы остановить его. – Ты ведь из нашей гильдии?

– Да. – спокойно ответил тот.

– Ты давно тут?

– В столице? Половина года примерно.

Она кивнула, но её брови оставались сведёнными.

– А как тебя зовут?

– Тоя. – ответил он.

– Тоя... и?

– И.

Её лицо на мгновение застыло, а затем она моргнула, слегка покраснев.

– И? – переспросила девушка, пытаясь скрыть своё растущее смущение. – То есть, у тебя нет фамилии?

– Долго расказывать. – спокойно ответил он.

Мелисса снова замолчала. Её руки слегка задрожали, и она, чтобы скрыть это, скрестила их на груди.

– Идем со мной. – резко сказала девушка, развернувшись к лестнице.

Мелисса уверенно спустилась с Тоей к стойке ресепшена, её шаги звучали громко и решительно. Работницы сразу обратили на них внимание.

– Хазяйка. – начала одна из девушек, слегка растерянно. – Что-то случилось?

– Нет. – ответила Мелисса, махнув рукой. – Мне нужно его дело.

Она кивнула на Тою, стоящего чуть позади.

Работница удивлённо посмотрела на него, затем улыбнулась.

– А, это же Тоя! Он здесь уже почти полгода. – сказала она, открывая журнал.

– Полгода? – переспросила хозяйка, слегка нахмурившись.

– Да. Он часто выполняет задания в одиночку или в небольших группах. – пояснила девушка, перелистывая страницы. – Вот его дело.

Она повернула журнал, чтобы показать записи. Мелисса наклонилась, но, увидев что-то, её взгляд стал жёстким.

– Что это значит? – спросила она, указывая на строку «Род».

В графе стояло всего одно слово: «Отсутствует».

Работница немного замялась.

– Это не у нас решают, госпожа. – ответила она. – Это данные, которые предоставляются самим авантюристом.

Мелисса прищурилась, затем, не дожидаясь объяснений, схватила журнал и начала внимательно читать.

Её взгляд остановился на графе «Возраст».

– Шестнадцать?! – воскликнула она, привлекая внимание всех в зале.

– Вабщето, скоро будет семнадцать. – поправил Тоя.

Мелисса замерла, её лицо выражало смесь удивления и неловкости.

– Шестнадцать... – пробормотала она, медленно складывая цифры в голове.

Девушка почувствовала, как внутри поднялось неприятное ощущение. Ей было 23 года. Мелисса уже давно должна была найти себе мужа, но всё ещё оставалась одна. А теперь её фиктивным женихом был кто-то, кто на целых семь лет младше.

– Это... невозможно. – сказала она тихо, но достаточно громко, чтобы её услышали.

Девушка продолжила читать дело, но чем дальше смотрела, тем больше хмурилась.

– Город рождения: отсутствует. – произнесла она вслух. – Родственники: отсутствуют. Доверенное лицо: отсутствует. Что это вообще такое?

Хозяйка перевернула страницу, чтобы изучить заслуги Тои.

– «Участие в Кармайловом перевороте». – прочитала она, затем нахмурилась. – Что это?

Работница за стойкой подняла голову.

– Это было на острове Кармайл, недалеко от Хребта Гаамона. – пояснила она. – Тоя входил в один из отрядов, которые помогали подавить восстание.

– Восстание? – переспросила Мелисса, всё ещё не понимая.

– Повстанцы пытались захватить остров и устроить переворот. – ответила девушка. – Наши войска вызвали авантюристов для помощи.

Мелисса закрыла журнал, её лицо выражало замешательство.

– Сколько тебе было тогда? – спросила Мелисса, повернувшись к Тое.

– Шестнадцать.

– Врешь! – снова воскликнула она.

Он замолчал, не желая спорить.

Мелисса тяжело выдохнула, обдумывая услышанное.

– Мы уходим. – резко сказала она, закрыв журнал и возвращая его на стойку.

Она развернулась к Тое.

– Мы идём выбирать одежду для бала. – сказала Мелисса. – И без возражений.

– Никаких слухов. – предупредила она, пристально глядя на девушек. – Если я услышу хоть слово, будете сверхурочно работать.

Работницы кивнули, стараясь не смотреть на неё.

---

Улицы столицы в полдень наполнялись шумом и движением. Звуки лютни и флейт смешивались с радостным смехом детей, гомоном торговцев и звоном монет. Над головами горожан развевались разноцветные флаги и витрины лавок.

Мелисса, целеустремлённо шагая вперёд, не обращала внимания на толпу. Её взгляд был направлен прямо перед собой, но порой она ненадолго задерживалась у лавок с закусками.

– Ух ты. – пробормотала Мелисса, глядя на лоток с жареным мясом, от которого исходил аппетитный аромат.

Она замедлила шаг, но, вспомнив о своей цели, быстро отвела взгляд.

– Нет. – тихо сказала она себе и продолжила путь.

Тоя, который следовал за ней на расстоянии нескольких шагов, молча наблюдал за её реакцией. Каждый раз, когда она задерживала взгляд на закусках, он останавливался и быстро покупал выбранное ею блюдо: жареное мясо на шпажках, сладкие пирожки, медовые булочки.

Мелисса ничего не замечала. Она слышала его шаги позади и этого ей было достаточно.

Когда они подошли к двери магазина одежды, продавец радушно улыбнулся им.

– Добро пожаловать... – начал он, но тут же замер, глядя на еду в руках парня.

– С едой нельзя!

Мелисса, которая уже потянулась к двери, обернулась и замерла, глядя на Тою.

В его руках действительно были разнообразные закуски: жареное мясо, сладости и даже пирожок.

– Хочешь? – спокойно сказал он, протягивая ей шпажку с мясом.

Мелисса приоткрыла рот, но ничего не сказала. Затем, чуть помедлив, взяла закуску.

– Ладно. – пробормотала она, избегая его взгляда. – Сядем здесь.

Перед магазином стоял небольшой столик с парой деревянных скамей. Они заняли место, откуда открывался вид на центральную площадь.

Фонтан окружали отдыхающие: барды играли музыку, танцовщицы кружились в ритме, дети бегали вокруг, а торговцы выкрикивали о своих товарах.

Мелисса вздохнула, расслабляясь впервые за день.

– Это мясо... неожиданно хорошее. – отметила она, откусив кусочек.

– Угу. – коротко ответил Тоя, отломив кусок от своего пирожка.

Девушка взглянула на него, прищурившись.

– Ты всегда так молчишь?

Он промолчал.

Мелисса фыркнула, затем указала на бардов.

– Эти неплохо играют.

– Да, прикольная мелодия. – согласился он.

На мгновение между ними повисло молчание. Затем она, повернувшись к нему, спросила:

– Почему ты купил это?

– Я видел как ты смотришь на закуски и сам захотел. – ответил парень, глядя на танцовщиц.

Она удивлённо подняла брови.

– Это всё?

– Да. – спокойно сказал он, продолжая есть.

Мелисса чуть нахмурилась, но решила не развивать тему.

– Пирожок тоже хороший. – сказала она, откусывая кусочек.

– С мясом было бы лучше. – добавил он.

Мелисса кивнула, слегка улыбнувшись.

– Соглашусь. – парировала она, смягчая тон.

Тоя ничего не ответил, лишь спокойно продолжал наблюдать за площадью.

Когда закуски были съедены, Мелисса вытерла руки о свой платок.

– Теперь можно вернуться к делу. – сказала она, смотря на дверь магазина.

Тоя кивнул, встал и без слов последовал за ней.

Магазин оказался просторным и хорошо освещённым. Высокие потолки, украшенные деревянными балками, и ряды деревянных манекенов в витринах создавали ощущение уюта и роскоши. Воздух был напоён лёгким ароматом лаванды, смешанным с запахом новых тканей.

Навстречу Мелиссе и Тое вышел хозяин лавки – невысокий, полный мужчина с короткими усиками и лоснящимися чёрными волосами. Его сопровождали две девушки-помощницы, одна из которых несла рулетку для замеров, а другая – блокнот и карандаш.

– Добро пожаловать, госпожа Фрайтбах! – радушно произнёс торговец, делая лёгкий поклон.

– У нас мало времени. – сразу заявила Мелисса, оглядев помещение. – Мне нужно подготовить наряд для бала. И для него тоже.

Она кивнула на Тою, стоящего чуть позади. Торговец оглядел его с интересом.

– Конечно, конечно. – улыбнулся он, делая приглашающий жест. – Нам нужно снять замеры. Прошу пройти в другой отдел.

В отдельной комнате, окружённой тканями на стойках, стояли несколько мягких стульев и большое зеркало.

– Нуже... Снимите. – спокойно произнёс торговец, указывая на пустую вешалку в углу.

Тоя молча кивнул, снял шлем, затем аккуратно отстегнул и снял пластинчатую броню. Каждое движение было неспешным и точным, будто он привык к этой процедуре.

Помощницы торговца переглянулись, когда парень начал снимать латные перчатки, открывая крепкие, покрытые мелкими шрамами руки и оставили его шрам на щеке без внимания. Затем он снял сапоги, оставаясь босым.

– Торс тоже. – добавил торговец, жестом показывая на его рубашку.

Тоя на мгновение замер, затем спокойно снял рубашку, открывая широкие плечи и подтянутую фигуру. Все тело, от пояса до плечей, было обтянуто тугими бинтами.

Мелисса, стоявшая чуть в стороне, скрестила руки и слегка приподняла бровь, разглядывая его.

– Ну, ты явно не бездельник. – заметила она.

Помощницы быстро начали снимать замеры. Их пальцы ловко водили рулеткой по его плечам, груди и талии, и груди, записывая результаты.

– Вполне стандартные размеры. – прокомментировал торговец, глядя на записи.

– В чём-то он обычный. – пробормотала Мелисса себе под нос.

Когда замеры были завершены, торговец повернулся к Тое и сказал.

– Мы предложим вам несколько лёгких вечерних нарядов. Но перед этим вам лучше принять ванну. Вы должны быть полностью готовы к примерке.

Тоя слегка нахмурился, но кивнул.

Пока он направился к небольшой ванной комнате в глубине магазина, Мелисса начала выбирать наряд для себя.

Она подошла к стойкам с вечерними платьями, проводя рукой по мягким тканям. Её движения были уверенными, она прекрасно знала свои пропорции.

– Это подойдёт? – спросила одна из помощниц, показывая ей платье из шёлка глубокого синего цвета.

– Слишком тёмное. – ответила Мелисса, не отводя взгляда от другой стойки.

– А это? – другая девушка подняла платье из светлого атласа с золотистой вышивкой.

Мелисса кивнула, прищурившись.

– Оставь. Возможно, это подойдёт.

Её взгляд задержался на зеркале, где отражалась её фигура. Она вздохнула, поправляя волосы.

– Времени всё меньше. – пробормотала она, слегка раздражённо выглядывая на улицу, где уже начинали расползаться длинные тени и яркие цвета заката.

Тем временем Тоя в ванной комнате приступил к делу. Там стояла большая деревянная бочка, наполненная горячей водой. Рядом лежали чистые полотенца и мыло с лёгким ароматом трав.

Он молча разделся, аккуратно складывая вещи в сторону, и погрузился в воду. Тепло быстро расслабило его мышцы, но парень не задерживался на долго.

Спустя небольшой промежуток времени он вышел, вытирая полотенцем волосы, и вернулся к торговцу и его помощницам.

Его торс все также, был туго обмотан бинтами, но эти на вид, были свежее предыдущих.

Тоя, одетый в лёгкую рубашку, стоял посреди комнаты с манекенами, окружённый тканями, зеркалами и помощницами, хлопотавшими вокруг него. На него уже успели надеть несколько нарядов: один был слишком ярким, другой – слишком свободным, третий – неудобным для движений.

Каждый раз, когда он выходил из примерочной, Мелисса внимательно рассматривала его, качала головой и возвращала помощницам костюм.

– Слишком тускло. Это балахоны, а не одежда для бала! – заявила она после третьей попытки, уперев руки в бока.

Тоя молчал, позволяя им снимать с него очередной пиджак, но в какой-то момент он поднял взгляд и посмотрел на Мелиссу через зеркало.

– Может, это не так важно?

– Ты ничего не понимаешь! – резко ответила она. – Здесь важно всё.

Он кивнул, не став спорить.

И наконец, когда ему помогли надеть строгий костюм белого цвета с золотистыми деталями, богатой вышивкой и множеством пуговиц, что аккуратно подчёркивали фигуру, даже Мелисса замерла.

Его наряд завершали белые хлопковые перчатки, брюки и идеально отполированные кожаные туфли.

– Стой. – тихо произнесла она, вглядываясь в его отражение в зеркале.

Она шагнула ближе, чтобы сравнить их образы. Её платье – белое с золотистой отделкой, идеально подходило к его костюму.

– Вот... идеально. – наконец сказала она, её голос прозвучал даже немного удивлённо.

Мелисса бросила взгляд на его лицо, задержавшись на ткани, обвязанной вокруг лба.

– Ты собираешься в этом идти? – спросила она, кивнув на повяповязку.

– А что? – коротко ответил Тоя.

Девушка нахмурилась, скрестив руки.

– Сними!

– Нет. – спокойно сказал он, глядя ей в лицо.

Мелисса сжала губы, пытаясь не раздражаться.

– У тебя там какойто синяк, или что? – спросила она, смягчив тон.

– Вроде того. – ответил парень уклончиво.

Мелисса тихо вздохнула, покачав головой.

– Ладно. – сказала она, махнув рукой. – Будем считать, что это перевязка. Если кто-то спросит, ты получил ранение на последнем задании.

– Почти так и есть. – согласился он.

Хозяин лавки, стоявший чуть в стороне, обрадованно потёр руки.

– Госпожа Фрайтбах, этот костюм – лучшее, что мы могли предложить. А в сочетании с вашим нарядом... вы будете блистать.

– И сколько это стоит? – спросила Мелисса, слегка прищурившись.

Он назвал сумму.

Тоя, услышав цифру, нахмурился и опустил взгляд на свои подсумки, которые всё это время держал под рукой. Он расстегнул один из них и начал перебирать монеты пальцами, уже примерно зная сумму, находящуююся там.

После быстрой оценки он понял, что может покрыть стоимость костюма. Но это оставило бы у него лишь пару десятков серебряников, что для авантюриста было бы почти ничем.

Мелисса, заметив его действия, подняла руку, чтобы остановить его.

– Не утруждайся. – сказала она. – Я уже всё оплатила.

Тоя удивлённо посмотрел на неё.

– Я не просил.

– Просил, не просил, какая разница, а?! – резко ответила девушка, возвращая кошель в сумочку. – Ты мой... "партнер". – добавила она с лёгкой неловкостью, но тут же взяла себя в руки. – И я не могу позволить тебе выглядеть плохо.

Когда оплата была завершена, Мелисса огляделась, а затем взглянула на окно. Снаружи небо уже начало окрашиваться в тёплые оранжевые и розовые оттенки заката.

– Уже скоро бал. – нервно сказала она.

Мелисса быстро договорилась с хозяином лавки, что их вещи останутся здесь до следующего дня, чтобы они не опоздали на прием.

– Мы заглянем завтра утром. – добавила она, выходя на улицу.

---

Они вышли на улицу, где закатное солнце золотило крыши домов и улицы. Воздух был наполнен ароматами жареного мяса, сладостей и цветов, украшавших фасады зданий.

Прохожие невольно оборачивались, разглядывая их. Белые наряды Мелиссы и Тои выделялись на фоне толпы в более простых или пёстрых одеждах. Сдержанные движения и уверенная осанка Мелиссы создавали впечатление, что перед ними – заможные гости, спешащие на бал.

В то время как Мелисса держалась прямо и уверенно, Тоя оставался чуть позади, но его спокойная походка и молчаливое присутствие дополняли её образ.

– Выделяемся. – коротко буркнул Тоя.

– Это же хорошо. – подметила Мелисса, её губы тронула едва заметная улыбка.

Когда они подошли к воротам замка, фанарщики заправляли лампы вдоль улиц, создавая мягкое свечение вокруг.

---