Парша I

— Ха-а-а…

Тем вечером, после того как леди Мередиа учинила переполох и ушла, я разбирал постоянно растущую стопку документов в своём кабинете.

На миг отложив перо, я тяжело вздонул.

"Я так старался не ввязываться в церемонию помолвки принца…"

Конечно, учитывая грядущие испытания, вздыхать сейчас бессмысленно.

Но тревога всё равно грызла душу.

Пролог «Black Tail Fantasy 3» печально известен тем, что даже бывалые игроки, на секунду расслабившись, вынуждены были начинать игру заново.

Лично я, после того как освоил игру, не нуждался в подобной участи — но то был виртуальный мир, а не реальность. Здесь всё было по-другому.

— Ха-а-а-а-а…

Единственное утешение — до помолвки принца ещё оставалось время.

Да и рискованная авантюра с Мередией, к счастью, принесла плоды: я выторговал у неё одолжение.

Она, возможно, не придаёт этому значения, но я знаю, как обратить его себе на пользу.

— Что ж…

Чтобы собраться с мыслями, я отодвинул бумаги в сторону — сейчас важнее продумать стратегию выживания на церемонии помолвки.

"По крайней мере, благодаря моей белой магии у меня сильная сопротивляемость проклятиям, что немного облегчает ситуацию…"

Для победы в этом сценарии требовалось трезво оценить свои ресурсы.

Главный мой козырь — врождённый талант к белой магии.

Обычно её используют лишь как щит против тёмной магии, но в умелых руках она способна на большее.

Учитывая, что основной причиной бед в сценарии пролога являются проклятия, наложенные тёмной магией, моя белая магия, несомненно, тоже сможет проявить себя.

"…но этого недостаточно."

Сложность пролога такова, что одной магией не отделаться.

После странного инцидента на чаепитии у Мередии неделю назад я лелеял надежду: а вдруг моя магия скрывает нечто особенное?

Итак, в перерывах между созданием магических кругов я провела прошлую неделю, изучая белую магию.

Каков результат?

Единственное, в чём преуспевает моя белая магия — это создание тревожной и неприятной ауры.

Как бы ни старался, я не смог найти никаких особых способностей.

Хотя мои исследования ещё не завершены, я неоднократно проверял свою белую магию — от подопытных кроликов до невыспавшегося Альфреда.

Если не будет сделано какое-то чудесное новое открытие, вывод не изменится.

"Я даже думал, что она как-то связана с тёмной магиеф…"

Чтобы как можно точнее воспроизвести сценарий чаепития, я даже протестировал свою белую магию на нескольких конфискованных артефактах тёмной магии, которые хранил мой отец, прекрасно понимая, что потом мне влетит.

Но аномалий не обнаружилось.

Моя тусклая, серовато-белая магия просто стёрла проклятия с артефактов так же чисто, как и любая другая белая магия.

Учитывая всё это, становится ясно, что я не смогу в одиночку справиться со сценарием церемонии помолвки.

Мне нужны союзники.

Надёжные, сильные, незаурядные.

Верная телохранительница Руниэль уже есть — но её одной мало.

Чтобы пережить сценарий, мне понадобится нечто большее, чем просто грубая сила — нечто вроде хитрости, стратегии, и связей.

Значит, нужна команда, способная закрыть все слабые места.

И я уже знаю, кто войдёт в основу сильнейшего альянса.

Первая — Руниэль, императорский стражник, сильнейший воин игры.

Вторая — Парша, дворецкий Мередии, обладающая беспрецедентной проницательностью.

Третий — Берген, теневой информатор игрока с самой разветвлённой сетью шпионов.

Как следует из их названий, каждый из них — сломленный, но сильный персонаж. Но в рамках игровой системы они никогда не смогут быть на одной стороне.

Все трое служат разным ключевым фигурам, оставаясь их правыми руками.

Но что, если в реальности эти игровые ограничения мне не помеха?

Я уже убедился, что таинственные силы не мешают завербовать Руниэль. Значит, и остальных двоих привлечь смогу.

Если всё удастся, соберу команду, близкую к совершенству.

Но мечты станут реальностью, только если действовать быстро.

Местонахождение Бергена известно — осталось найти Паршу до того, как она станет дворецким Мередии.

И вот тут всплывает проблема — по себе мелкая, но довольно значительная.

"Где мне её искать?"

До присяги Мередии её следы теряются — нет ни в игре, ни в архивах лора.

По сюжету она возникает из ниоткуда: верная тень герцогини, вытаскивающая её из кризиса безумными стратегиями.

Её гений ещё в юности привлекал абсурдные предложения. Но она никогда не отходила от Мередии, и никто не знает, почему она была так предана Мередии.

Именно Парша превратила герцогиню в демоническую фигуру, оставаясь её преданной помощницей до самого конца.

А я бы предпочёл, чтобы Мередия оставалась просто «строгой герцогиней», а не угрозой империи.

Потому и хочу перехватить Паршу «до» клятвы верности.

"И в качестве бонуса было бы здорово, если бы её божественная проницательность помогла моей семье справиться с финансовым кризисом…"

Честно говоря, тот факт, что поместье графа находится на грани финансового краха, — ещё одна веская причина, по которой я хочу завербовать Паршу.

Но как найти того, кого словно не существует?

— Ха-а-а… адская головоломка.

Я уже подумывал заклеить столицу листовками «Пропала девушка!», как дверь кабинета с треском распахнулась.

— Господин, что за безумие творится? — Ворвался хриплый голос.

Это был Альфред, бледный от гнева.

— За одну ночь распространяется слух, что по особняку бродит призрак, и все горничные одновременно берут больничные…

Странные слухи в особняке не новы. Что касаемо больничных, пускай отдыхают — после того, что они пережили с Мередией, отдых им положен.

Проблемы Альфреда меркли перед моими. Но вопрос созрел сам собой: — Альфред, а ты людей искать умеешь?

Когда я просматривал рекомендательные письма для его преемника, я подумал, что он, должно быть, лично знает многих слуг.

— Людей, говорите?... С описанием — хоть иголку в стоге найду.

— Мне нужен один слуга. Срочно.

— О, тогда всё просто. — Альфред выпрямился, и в его глазах блеснула спесь ветерана. — Если человек, которого вы ищете, является слугой и гражданином империи, я могу собрать о нём информацию в течение нескольких дней.

— Серьёзно?

— Не судите по виду, господин. Я сорок лет в этом деле! В молодости меня приглашали в столицу, и даже сейчас я занимаю должность старейшины в Собрании имперских слуг.

Я знал, что он компетентен… но не настолько!

Теперь вспомнилось: отец как-то обмолвился, что Альфред когда-то «сверкал в высшем свете», но выбрал наше скромное графство.

Если так, то найти Паршу может быть проще, чем я думал.

Раз Мередия взяла её в дворецкие, значит, сейчас она наверняка рассылает резюме по знатным домам.

Конечно, ни один здравомыслящий аристократ не возьмёт ребёнка на такую должность — вот её и гонят отовсюду.

Но стоит появиться кому-то вроде Мередии, кто разглядит её талант — и Парша навеки присягнет на верность.

— Тогда поможешь разыскать человека?

— О, конечно. Мож—

С надеждой я протянул Альфреду набросок Парши, сделанный на случай развешивания листовок.

Но, взглянув на рисунок, Альфред вдруг застыл, будто увидел призрак.

Неужели узнал? Или мой художественный «дар» так ужасен?

— Молодой господин…

Альфред поднял глаза. В его взгляде читалось нечто большее, чем замешательство.

— …с какой стати вы ищете мою внучку?

Услышав это, я не смог сдержать широкой улыбки, впервые за долгое время.

— Молодой господин?

Вот что они имеют в виду, когда говорят: «Ответ всё это время был у меня под носом».

— Ха-ха…

— Ох…

Альфред, вдруг осознав промах, прикрыл рот ладонью. Но время для оправданий истекло.

— Я нашёл её.

Второй ключ к спасению был у меня под носом.

***

— Ха-а-а…

Несколько дней спустя.

Заброшенная хижина на безымянном холме в западных землях.

— Всё не то…

Девушка, развалившись на скрипучем стуле, недовольно щурилась в потрёпанный блокнот.

— С виду нормальный, но главного-то и нет...

Хотя её тон звучал так, будто она оценивала предмет, в её глазах отражался портрет самой благородной фигуры империи.

— К чёрту.

Совершенно непочтительным жестом она вырвала страницу с портретом, скомкала её и небрежно бросила в мусорную корзину позади себя, прежде чем перевернуть страницу.

— Харизмы нет. К чёрту.

— Слишком жирный. К чёрту.

— Лицо упрямого болвана. К чёрту.

Страницы летели в корзину под мерный шелест.

— А вот эта... сойдёт.

Наконец, дойдя до последней страницы, она остановилась, подперев подбородок рукой и склонив голову набок.

— Полностью сформировавшийся Повелитель Демонов — хорошо, но растущий — тоже неплохо.

Портрет, которым она сейчас любовалась, принадлежал не кому иному, как Мередии.

Обращаясь со страницей как с драгоценным артефактом, она нежно погладила её, прежде чем аккуратно вырвать и прижать к груди.

— Быть верной правой рукой Повелителя Демонов… чем не судьба?

Глаза её блеснули лихорадочным восторгом.

~Тук-тук—

— М-м?

Стук в дверь нарушил тишину.

*— Молодой господин… умоляю вас! У моей внучки впереди ещё светлое будущее…*

*— Именно поэтому я предлагаю ей «ещё более» светлое будущее, а именно работать на меня.*

— Дедушка?

Услышав знакомый голос за дверью, девушка машинально поднялась и направилась к выходу.

— Но почему он здесь так внезапно, без предупрежде—

Её слова оборвались, когда дверь открылась.

— Приветствую!

Рядом с дедом, чьё лицо побелело от ужаса, стоял незнакомый парень. Он улыбался так беззаботно, словно солнце в разгар бури.

— Ого-го…

Она замерла, вперившись в него взглядом.

Затем её глаза загорелись детским восторгом.

— Это же… немыслимо.

Причина её неверия, однако, была далеко не обычной.

Это было потому, что перед ней, живой и дышащий, стоял сам воплощения зла, о котором она могла только мечтать.

— Не желаешь ли занять место слуги?

— Эй, случайно, тебе не нужен слуга?

Их слова слились в идеальный унисон, эхом разносясь по хижине.

Портрет Мередии, зажатый в её руке, бесшумно скользнул на пол.

— Я лучше умру, чем вот так состарюсь. — Простонал Альфред, чувствуя, как седеют волосы.

Но его уже никто не слышал.