Подготовка плана

~Стук-стук…—

Карета, едва вырвавшаяся из бурной и опасной чайной церемонии, покинула герцогское поместье.

Из-за приказа Уитни уехать как можно быстрее, экипаж мчался с непривычно высокой скоростью.

"Неужели… он отравил герцогиню и сбежал?"

Однако Саша, преданная горничная Уитни, сидевшая в карете в нервном напряжении и ловившая каждое движение господина, не знала причины этой спешки. Её мысли невольно скатились к леденящему душу предположению.

"Нет, не может быть."

Но тогда что означали те громкие звуки, доносившиеся из поместья? И что за таинственный предмет, накрытый тканью, так поспешно вынесли слуги?

Даже издалека — откуда её остановила охрана — Саша поняла: в поместье произошло что-то из ряда вон выходящее.

— М-молодой господин…

— Да?

Собравшись с духом, девушка решилась спросить об этом у хозяина, чья аура сегодня казалась мрачнее обычного.

— На чаепитии… что-то случилось?

— Ох…

Но она мгновенно пожалела о неосторожном вопросе.

— …ты видела, да?

— Ик!

Уитни отвел взгляд от окна и уставился прямо на Сашу. Его шепот пробрал горничную до мурашек.

— Это несколько… проблематично.

— Я п-просто…

— Ты ведь понимаешь, что излишняя осведомлённость, может подвергнуть твою жизнь опасности?

«Любопытство сгубило кошку» — самое важное правило, которое вбили в Сашу предшественницы — тридцать седьмые по счёту горничные Уитни — для выживания в этом доме.

— П-простите! Я позволила себе лишнее!

— Хм?

— Клянусь! Я никому не расскажу о сегодняшнем! Даже если вырвут глаза и отрежут язык — никогда!

Осознав, что нарушила главный запрет, Саша залепетала в отчаянии, но Уитни оставался равнодушным.

— Не стоит так драматизировать.

Даже когда горничная начала молить о пощаде, он лишь сузил глаза и почесал затылок.

— Такие как ты всё равно забудутся со временем.

Его спокойный тон, словно стереть горничную из существования — пустяк, заставил Сашу дрогнуть.

— У м-меня же мать и младшие братья на попечении…

— …поэтому впредь будь осторожнее.

Словно услышав смертный приговор, Саша захлюпала, начав последнюю мольбу. К счастью, Уитни, кажется, склонялся дать ей ещё один шанс.

— Если нечто подобное повторится вновь — делай вид, что ничего не заметила, и забудь обо всем как страшный сон.

— …поняла.

— Так будет лучше для тебя.

Напряжение мгновенно покинуло тело Саши. Но прежде чем она успела выдохнуть с облегчением, как тут же выпрямилась, словно рыцарь, и повысила голос.

— …слушаюсь!

— Вот видишь? Незачем так напрягаться.

Она взялась за эту работу не только из-за невероятно высокого жалованья, но теперь поздно было сожалеть.

*****

"Похоже, впредь мне придется справляться с подобным в одиночку…"

Я едва не втянул невинного человека в кровавый хаос.

К счастью, Саша осталась незамеченной благодаря своей неприметности. Будь она чуть заметнее, даже мимолетное присутствие у ворот могло привлечь внимание Мередии.

Раз уж я решил встать на ее сторону, подобные ситуации неизбежно повторятся. Нужно продумать меры, чтобы случайные люди не попадали под удар.

"Честно говоря, всё не должно было зайти так далеко."

Если бы тот информатор не погиб на чаепитии, мне не пришлось бы ломать голову над этой проблемой.

Мое появление уже исказило сюжет игры, потому непредвиденные повороты стали неизбежны.

И всё же… даже с учетом этого, поведение темного мага перед смертью оставалось загадкой.

Если уж умолять о пощаде, то разве не того, кто наложил проклятие? Зачем он обратился к Уитни?

Просто хотел утянуть кого-то за собой в могилу?

"Или… моя посредственная белая магия скрывает нечто большее?"

Я знал об исходной игре почти всё. Но, что парадоксально, о нынешнем себе — Уитни Лингарде — сведений было мало.

Особенно о странной белой магии. Ее природа оставалась для меня загадкой.

Она действовала вопреки канонам, а малейшее соприкосновение выводило темную магию из-под контроля… всё это было слишком необычно.

Надо будет выделить день на тщательные исследования.

~Скрип…—

— Молодой господин, мы прибыли.

Углубившись в размышления, я едва заметил, как карета остановилась, и перед глазами возник знакомый пейзаж.

— Я-я открою дверь!

— Да необязательно же…

— Прошу, сюда!

Прежде чем я успел двинуться, Саша, дрожа от усердия, распахнула дверцу и склонилась в почтительном поклоне.

Вопрос о том, нужны ли подобные формальности, мелькнула у меня, но, поразмыслив, я понял: так она выражала преданность. Уголки моих губ дрогнули в улыбке.

В столь юные года ей приходилось содержать большую семью. При зарплате в разы выше обычной, было естественно, что она хотела произвести хорошее впечатление.

И не то чтобы это было необходимо — я всё равно намеревался о ней заботиться.

Впрочем, усердие не было лишним. Пока она не перенапрягалась, не было причин её останавливать.

— Хм…

Саша энергично наклонилась, но, подняв голову, внезапно изменилась в лице.

Пытаясь понять причину её реакции, я проследил за её взглядом — и всё сразу стало ясно.

— Брат.

— Ах, моя дорогая Сесиль.

Моя любимая младшая сестра, Сесиль, впервые за долгое время вышла меня встретить.

Лучшая ученица Имперской академии. Самая юная кандидатка в рыцари Серебряного ранга. И хотя, в отличие от меня — бракованного наследника, — она не обладала даром белой магии, в узком кругу её признавали талантливой магичкой.

Из-за её невероятных способностей её постоянно куда-то вызывали, оставляя нам мало времени для общения. Но для меня она всё равно оставалась гордостью и драгоценной сестрой.

— Что ты, чёрт возьми, сделал с отцом?

— …что?

Я уже собирался обнять её, но она резко прервала меня, а голос дрожал от тревоги.

С чего бы ей внезапно спрашивать об отце?

— О чём ты, Сесиль? Отец же в отъезде, разве нет?

— …в отъезде? Кто уезжает больше чем на год?

А, вот в чём дело. Она переживала за отца, который так долго не появлялся в поместье. У моей сестрёнки действительно доброе сердце.

— Я слышала слухи. Так скажи сам — где он?

"Хм… что же делать?"

Увы, но нынешнее местоположение нашего отца было засекречено.

Он выполнял сверхсекретную миссию по приказу императора. Если бы не краткое упоминание в оригинальной игре, я бы и сам не узнал об этом, даже вспомнив прошлую жизнь.

Раз это государственная тайна, я не мог её раскрыть.

Но как старший брат, я обязан был успокоить сестру.

— Ха-ха, Сесиль…

— Ч-что?

Собравшись с мыслями, я мягко положил руки на плечи взволнованной сестры и заговорил как можно теплее.

— Отец сейчас в хорошем месте.

— …что?

— Не беспокойся. К моменту твоего выпуска из академии всё уладится.

К тому времени, когда я женюсь и стану зятем герцога, отец завершит миссию и вернётся. А моя способная сестра законно станет наследницей нашей семьи.

— Все семейные дела я возьму на себя вместо отца.

— Ух…

— Так что сосредоточься на учёбе. Хорошо?

Её и без того постоянно куда-то вызывали, так что я, как её старший брат, не мог позволить, чтобы она грузилась ещё и делами поместья. Пока она не сможет взять бразды правления, я подготовлю для неё почву.

— …я хороший брат?

Я слегка наклонился и игриво улыбнулся, вкладывая в слова всю искренность.

— …...

На мгновение она застыла, уставившись на меня.

Потом, будто наконец поняв мои намерения, сжала кулаки, опустила голову и стиснула губы.

— …и это я тоже должна забыть?

— Что?

Пока я гладил сестру по голове, Саша, нервно наблюдающая в стороне, вдруг прошептала: — Божечки, молодой господин…

Я как раз размышлял над её вопросом, когда издалека донёсся знакомый голос.

— Разве я не говорил тысячу раз? Перестаньте произносить зловещие фразы с таким лицом.

Это был Альфред, главный дворецкий поместья — и мой единственный собеседник. Он подошёл к нам, тяжело вздохнув.

— Люди могут неправильно понять.

— Что именно?

— …неважно.

*****

— Хм.

Я хотел поговорить с сестрой подольше, но Альфред увёл меня в кабинет, где меня тут же погребло под грудой документов.

Лишь к ночи я наконец разобрал свою долю бумаг. Глядя в окно, чтобы отвлечься, я рассеянно пробормотал.

— Сегодня луна особенно яркая…

— Кхм-кхм~

Альфред, помогавший с работой, покашлял.

— Пожалуйста, воздержитесь от подобных заявлений с таким выражением лица без причины.

— Почему?

— Это… забудьте. Если объясню, это сочтут кощунством.

Альфред был компетентен, но иногда говорил загадками.

Впрочем, он всегда был таким с самого моего детства, так что я давно перестал задавать ему вопросы.

— Как бы то ни было, молодой господин, раз сегодня мы закончили, мне нужно обсудить с вами кое-что важное.

— Что именно?

Теперь, подумав, Альфред служил в этом поместье уже очень долго.

По меркам моей прошлой жизни, он давно должен был уйти на пенсию.

— Я ухожу в отставку в этом году.

— Ах...

— Если точнее, через пару месяцев, когда всё уладится.

Я и сам об этом размышлял, но Альфред произнес это так, будто высекал слова в камне. Поместье и без того балансировало на краю пропасти. Что я буду делать, если Альфред тоже нас покинет?

— Не пытайтесь меня удержать. Я уже договорился с графом.

— Правда?

— Я служу здесь сорок лет. Пора и на покой.

Моим первым порывом было ухватиться за его рукав и умолять остаться, но, взглянув на седые как лунь волосы Альфреда, я сдержался.

— Планирую построить дом на холме с видом на долину и коротать дни за фермерством. Так что…

— Ты заслужил это, Альфред.

Проглотив ком в горле, я решил отпустить его с достоинством.

— Можешь отправляйся на заслуженный отдых.

~Вздох—

Фраза звучала как обычное прощание, но Альфред вздрогнул, будто его хлестнули.

— …значит, наконец-то показываете истинное лицо?

— Что?

— Кхм… ничего. Не обращайте внимания.

О боже. Даже такой несгибаемый человек, как Альфред, не смог избежать разрушительной силы времени.

Глядя, как мой некогда безупречный дворецкий колеблется, я понял: даже ради приличия не стану его уговаривать.

— В любом случае, перед отставкой мне нужно завершить одно дело. Оно касается секретного поручения от графа…

— Стоп, отец дал вам поручение? Я впервые об этом слышу.

Слушая размеренный голос Альфреда — по которому я вскоре буду скучать, — я нахмурился от неожиданности.

— Прошу прощения. Я полагал, вы в курсе, молодой господин.

— О чём именно речь?

— О вашей помолвке.

Моей помолвке? Разве отец не продвигал этот брак открыто, ставя на карту будущее семьи? Зачем тогда понадобилось действовать через Альфреда тайно?

— Согласно полученным данным, ключ к восстановлению вашей белой магией находится в герцогстве Эмбегрин.

— Правда?

— Угу. Более того, похоже, причина, по которой граф внезапно ускорил вашу помолвку с леди Мередии перед своим исчезновением, связана именно с этим.

На миг я усомнился, не начал ли Альфред терять рассудок, но, к счастью, его слова обрели логику.

В конце концов, мой отец — один из последних белых магов Империи — без колебаний принял опасное предложение императора. Он сделал это не только ради возрождения семьи, но и чтобы получить полномочия для продвижения моей помолвки с домом герцогини.

Однако я и не подозревал, что за этим скрывалась ещё одна причина — на сей раз ради меня лично.

Это… честно признать, тронуло.

— Честно говоря, половина предубеждений против вас возникает из-за той зловещей ауры, что заставляет людей дрожать в вашем присутствии. Если её устранить, вы, возможно, сможете жить обычной жизнью…

— Не всё понимаю, но теперь мне любопытно — в чём же вторая половина причины?

— …хм. Сложный вопрос.

Едва я ощутил редкую теплоту к отцу, как вздор Альфреда вернул меня в реальность.

Я тяжело вздохнул, серьёзно задумавшись, не вызвать ли ему лекаря.

Заметив мою реакцию, Альфред, который колебался, вдруг стал серьёзен и продолжил: — И ещё… это всего лишь стариковская причуда, но я хочу вам сказать кое-что.

— Говори. Я выслушаю.

— Когда я уйду, молодой господин… боюсь, рядом не останется никого, кто «по-настоящему» будет понимать вас.

Я разрешил ему быть откровенным, но не ожидал столь мрачного заявления.

— Я служу вам с самого вашего рождения и точно знаю — у вас доброе сердце.

— Неужели?

— Именно. Вы, наверное, единственный дворянин в Империи, кто обращается к слугам вроде меня с уважением.

Это звучало почти как упрёк, но за словами скрывалась трогательная искренность.

— Ха-ха. От таких слов на глазах невольно наворачиваются слёзы.

— Хотя признаюсь… каждый раз, когда вы делаете это подозрительное лицо, мне хочется перекреститься.

— …что?

— В общем, суть в том, что другим потребуются года, чтобы разглядеть вашу искренность.

Его речь местами сбивала с толку, но суть была ясна.

Даже среди слуг поместья ко мне относились с странной настороженностью.

Впрочем, я недавно начал тренировать улыбку. Если стану излучать больше тепла, возможно, ситуация улучшится?

— Поэтому нельзя пассивно ждать понимания. Вы должны активно завоёвывать доверие.

— М-м…

Строгий тон Альфреда пронзил моё благодушие.

— Понимаете? Вам необходимо окружить себя верными людьми — теми, кто не просто служит, но и разделяет ваши взгляды.

То есть требовалось создать собственный круг союзников.

Честно говоря, с момента пробуждения воспоминаний из прошлой жизни я уже об этом размышлял.

В «Фантазии Черного Хвоста 3» способности главного героя значили многое, но состав команды решал не меньше.

Я не был протагонистом, но, выбрав сторону Мередии, оказался в условиях не менее опасных.

Значит, первым делом нужно было нанять телохранителя.

Если я хотел пережить бесчисленные опасные события, которые ждали меня впереди, мне нужен был надёжный и умелый рыцарь, который защитил бы меня.

— Я уже подготовил список кандидатов, и разделил их по специализациям, чтобы вы могли выбрать подходящего…

— Не нужно.

Вспомнив о знаниях из прошлой жизни и обдумав свои варианты, я внезапно ухмыльнулся и перебил Альфреда.

— Идеальный кандидат мне уже известен.

— В самом деле? Но тогда он непременно был бы в моём списке…

Я, конечно, доверял Альфреду.

Но в отличие от него, я обладал знаниями из игры.

Я помнил «того самого» сломанного персонажа, взорвавшего форумы, когда его впервые обнаружили — невероятно сильного спутника, доступного уже в начале игры.

— Завтра я отправляюсь на рынок рабов.

— Ох… выходит, этот старик был всего лишь пешкой в ваших играх.

Потому что человеком, кто первого нашел его, был именно я.