Рынок рабов

На следующее утро после того, как я едва не превратился в холодный труп в герцогстве Эмбегрин, я обнаружил, что иду по самым ужасным трущобам имперской столицы, одетый лишь в плащ и без единого сопровождения.

"Страшновато."

Честно говоря, мне и в голову не приходило соваться в такое гиблое место в одиночку.

И цель моего визита, не было тем местом, куда такой дворянин, как я, мог бы прийти открыто. Это также не было местом, куда бы я мог привести благородных рыцарей графского дома.

Равно как и привести в адскую дыру мою горничную Сашу или Альфреда, который уже готовился к пенсии.

Так что этот вариант оказался единственным.

Разумеется, если бы я ввязался в стычку с местным отребьем, то это стало бы ещё той головной болью.

"Нет, нельзя терять хладнокровия из-за подобных мелочей."

В конце концов, я — белый маг.

Пусть моя уверенность слегка пошатнулась после последнего инцидента, но с парой уличных крыс я справлюсь.

Если какие-нибудь идиоты решат, что перед ними беззащитный мальчишка, мне достаточно будет показать им белую магию, чтобы обратить их в бегство.

Правда, настоящего боевого опыта у меня мало, да и после пробуждения прошлых воспоминаний драки с людьми вызывают отвращение. Так что лучше бы обошлось всё без пролитой крови.

~Топ-топ...

Погруженный в раздумья, я вдруг уловил крадущиеся шаги за спиной.

Задавшись вопросом, а не показалось ли мне, я свернул в переулок, но шаги продолжили следовать за мной.

Сомнений не оставалось — за мной шли с явно дурными намерениями.

"Что ж, похоже, неприятностей не избежать."

Тело на мгновение напряглось, но я уже был готов. Раз уж дошло до этого, то стоит воспользоваться ситуацией и получить настоящий боевой опыт.

— Хм.

— Тц.

Спокойно развернувшись, я наполнил тело сиянием белой магии.

Однако, едва увидев мое лицо, преследователи замерли, брезгливо сморщившись.

Покрутив пальцем у виска, они буркнули что-то невнятное и прошли мимо, будто я пустое место.

— ...не наш день сегодня.

— Если ты из нас, хоть бы знак подал.

— Эти малолетки совсем обнаглели...

Не только те двое, но и остальные наблюдатели с тротуаров начали растворяться в темных переулках, ворча себе под нос.

"Значит, это были не простые бандиты...?"

Я-то считал это место пристанищем мелких воришек.

Но подумать только, что большинство из них были достаточно опытными, чтобы заметить даже проблески моей белой магии... будь они менее осторожны, опасность могла грозить уже мне.

"В следующий раз надо будет обязательно взять кого-нибудь надёжного."

Впрочем, именно ради этого я и рискнул прийти сюда.

Ведь на рынке рабов, в самом его сердце, ждал тот, кто мне был нужен — сверхсильный персонаж начальной игры.

"Только бы император не опередил меня."

Да, речь о той, что в большинстве сценариев становилась «правой рукой» императора, и его верным телохранителем.

В игре её звали «Императорской Гончей», а среди игроков она печально славилась как «Гроза новичков» благодаря запредельным боевым характеристикам.

Несокрушимая в бою, с феноменальным аналитическим умом — именно с ней Мередии пришлось сталкиваться раз за разом, когда она пыталась свергнуть императора с трона.

"Но скоро она станет моим верным спутником."

По крайней мере, таков был план.

В игре долгое время никто не мог понять, как завербовать её.

Её прошлое, полное предательств и обманов, сделало её фанатично преданной императору — единственному, кто протянул руку, когда её уже готовились сделать игрушкой для развратных аристократов.

Однако хардкорные игроки, экспериментировавшие со сборками для спидраннов, в конце концов нашли способ завербовать её.

"И, разумеется, первый нашедший подобный способ, именно я."

Метод был прост — ворваться в криминальный квартал на раннем этапе игры и перекупить её у императора на рынке рабов.

Разумеется, это означало навлечь на себя гнев императора, что было безумным риском.

Но поскольку такой ход позволял заполучить персонажа уровня мид-босса в самом начале, стратегия стала мемом в комьюнити.

Однако сейчас всё иначе.

Действие происходит задолго до даже пролога игры.

Если правильно рассчитать время, то я смогу заполучить этого сильного персонажа, не навлекая на себя гнева императора.

А даже если меня раскроют, император пока видит во мне противовес Мередии.

Если судить по характеру, император может просто закрыть на это глаза.

Но всё же я действую осторожно, чтобы не привлекать ничьё внимание.

Как бы то ни было, это шанс, который нельзя упустить — выгода многократно перевешивает риски.

"Сейчас мне нужно сосредоточиться."

Я приближался ко входу на рынок рабов, который помнил по игре.

Это место было в разы опаснее предыдущего.

Малейшая потеря бдительности могла стать фатальной.

"Действовать как в игре. Четко по плану."

*****

Тёмная изнанка имперской столицы, трущобы Лутейна — не имел ничего общего с империей, и звался среди простых людей как «земля, где не заходит солнце».

— Есть кто?

"…клиент?"

У входа в самую засекреченную часть трущоб, привратник Лиам невольно вздрогнул, разбуженный неожиданным голосом.

— Тень луны?

— Три серебряные монеты.

"Хм, значит, правда клиент."

Услышав правильный ответ, Лиам потёр глаза, почесал затылок и выпрямился.

"Стоп, что?.."

Его глаза округлились от шока.

"Мы же ещё не принимаем обычных клиентов!"

На самом деле рынок рабов открылся лишь вчера.

И даже тогда доступ был лишь у избранных — тех, кто имел личные связи с организаторами.

Поскольку Лиам знал в лицо всех, кто заходил ранее, пароль до сих пор не требовался.

"Я вообще успел отправить шифр в штаб?.."

Более того, пароль, который назвал клиент, был придуман самим Лиамом.

Он потратил уйму времени, сочиняя изящную фразу с глубоким смыслом, но ещё даже не отправил её начальству.

Иными словами, знать её не мог «никто».

— Вы замешкались.

Разумеется, если бы Уитни мог читать мысли, он бы понял свою ошибку. Но, лишённый такой способности, лишь слегка наклонил голову с невозмутимым видом.

— Возникли проблемы?

К этому моменту на лбу Лиама уже выступил холодный пот.

"Этот парень… свой."

Пролистав в памяти годы, проведённые в подполье, Лиам вспомнил все возможные лица.

Он обладал умением считывать людей с первого взгляда, выхватывая суть за секунды.

А этот молодой человек, стоявший перед ним с леденящей улыбкой, явно не вписывался в рамки «важной персоны».

Судя по ауре и почти телепатической прозорливости, проявленной мгновением ранее, он принадлежал к той же породе, что и сам Лиам — к тому, кто существовал во тьме.

Однако, будь он частью их же клана, у него не нашлось бы причин являться на рынок рабов самостоятельно.

А если бы он действовал как одиночка, у него было бы ещё меньше причин приходить.

Обитатели теней не нуждаются ни в слугах, ни в забавах.

Значит, он точно действовал по чьему-то приказу — с конкретной целью.

Но кто в Империи способен тайно направлять такую фигуру, да ещё и знать о рынке, минуя все контакты с Лиамом?

"Неужели те абсурдные слухи… правдивы?"

В голове Лиама всплыл единственный возможный ответ — тот, кто держал всю Империю в ежовых рукавицах.

Император.

Правитель, чья власть не знала аналогов в истории.

В последнее время в подполье шептались о том, что так называемая «Тень Императора» начала ворошить подземный мир.

"Если это так… то этот парень…"

Даже Лиам считал те слухи пустым бредом, однако, давящее присутствие фигуры перед ним заставила усомниться в этом.

В конце концов, хотя организация Лиама и была связана с различными влиятельными дворянами и имела обширную сеть по всей империи — вести незаконный бизнес в самом сердце столицы было совсем другим делом.

Но если за всем этим стоит сам повелитель Империи…

"Нет, прекрати. Не копай глубже."

Мозг Лиама уже выстроил логическую цепь, но он яростно тряхнул головой, разметая догадки.

Слишком многих он видел исчезнувшими после того, как они по глупости сунулись не в своё дело.

— Прошу, входите.

Итак, он решил выполнить роль посредника, растянув лицо в услужливой улыбке, и широко распахнул дверь за спиной.

"Неужели сработало? Просто повторить действия из игры?"

Уитни, разумеется, не подозревал о бушевавших в Лиаме мыслях.

Спокойствие, с которым он вошёл внутрь, было обманчиво — внутри он ликовал, решив, что сыграл роль безупречно.

— Да, я уверен.

Как ни странно, в этот раз его самоуверенность не была полностью ошибочной.

— …Уитни Лингард. Это он, Ваше Величество.

Из темноты переулка, невидимый глазу, шпион шептал в скрытый коммуникатор, детально докладывая об увиденном.

*****

Тем временем, в тот же миг.

В холодной, сырой подземной тюрьме рынка рабов.

— Эй, номер 167.

Голос, прозвучавший из прохода, заставил последнюю узницу опустевшей темницы медленно поднять голову.

Знатные гости уже разобрали «товар», оставив последнюю жертву.

— Жри, отродье.

Чаша с содержимым, которое и псу бы не предложили, с глухим стуком приземлилась перед ней.

Девушка бросила на еду краткий взгляд и отвернулась, а в ответ по подземелью раскатился язвительный смех.

— Не строй тут из себя королевских кровей. Забыла, что ты больше не благородная?

На миг в потухших глазах девушки мелькнула искра.

Но едва надзиратель потянулся к плетке на поясе — огонёк погас, словно его и не было.

— Тебя в элитный товар записали, а ты бракованным мусором оказалась. Зря на тебя только еду переводят.

Ободрённый её покорностью, надзиратель продолжил, растягивая слова со сладострастным шипением.

— Благодари судьбу. Будь ты в низшем сорте — давно б уже на потеху похабникам пошла.

— Может, какой толстосум из простонародья на твою личину позарится.

— Ублажишь какого-нибудь разжиревшего лорда — глядишь, и жизнь новую получишь.

Не дождавшись реакции от девушки, надзиратель раздражённо цыкнул и взметнул плеть.

— Да ты хоть слышишь... м-м?

В этот момент чёрная метка на его руке вдруг вспыхнула. Сплюнув проклятье, он опустил плётку, и ушёл.

— Тьфу. Везучая тварь.

А потом наступила тишина.

"Как я дошла до жизни такой?.."

Уставившись в промозглый камень пола, девушка ощутила предательскую влагу на ресницах.

"Я всего лишь хотела снова держать меч..."

Она отдала клинку всю жизнь.

А теперь её, как и предрекал надзиратель, продадут в игрушки к какому-нибудь развратнику.

"За что?.."

Она давно перестала надеяться.

Ещё вчера мимо неё проходили дворяне, которые когда-то были на одном с ней уровне, попутно бросая на неё брезгливые взгляды.

Ни один из них даже не попытался выкупить её.

Вместо этого они лишь бросали вполголоса жалостливые слова, будто глумясь над её наивностью.

В тот миг всё, ради чего она жила — дворянская гордость, преданность мечу — было растоптано.

— Ик-к... у-ух...

Пальцы судорожно сжались, но сил сжать их в кулак уже не было.

Слезы, катившиеся из её глаз, впитывались в холодный каменный пол.

Ей хотелось просто покончить со всем этим поскорее.

Но даже последнего достоинства — права на смерть — клеймо раба на плече лишало.

"Хотя бы раз... перед концом..."

Её организм, лишённый пищи в течение нескольких дней, уже был на пределе.

Но даже если она рухнет, в глотку насильно вольют помои, лишь бы продержать в ней жизнь.

Сопротивляться было бессмысленно.

"Увижу ли я меч снова?.."

Проваливаясь в бездну отчаяния, она ощутила, как пространство плывёт перед глазами.

Она даже не попыталась вернуть ясность ума.

И в этот самый миг...

— Руниэль Мистилэйн.

Перед её камерой раздался голос, которого она никогда раньше не слышала — голос, от которого по спине побежали мурашки.

— Беру эту.

Осознав, что назвали её имя, девушка из последних сил подняла голову.

— Ты — именно то, что мне нужно.

Затем она увидела молодого человека примерно своего возраста, который улыбался леденящей душу улыбкой — такой пугающей, что, будь она в полном здравии, то, возможно, инстинктивно обнажила бы меч.

"Хотя бы не толстый вельможа..."

Мелькнувшая мысль вызвала волну омерзения к самой себе.

Она тихо закрыла глаза.

— Жду с нетерпением узнать вас по ближе, леди Руниэль.

"Нет... возможно, толстый вельможа был бы лучше."

И с этой последней едкой мыслью — той самой, что наверняка оскорбила бы Уитни — сознание поглотила тьма.