Глава 2.0

Эли Монпресс, величайший вор в мире, неспешно прогуливался по лесу.

Его набитая до отказа сумка подпрыгивала за спиной, пока он шел, и он насвистывал мелодию, которую не совсем помнил, наблюдая, как предзакатный солнечный свет просачивается сквозь золотистую листву, принося с собой запах холодного воздуха и сухой древесины.

Сцена была столь приятной, что Эли не сразу, лишь спустя добрых двадцать шагов, осознал, что идет в одиночестве. Он резко остановился и обернулся: в двадцати шагах позади, посреди тропы, сидел Джозеф, его мечник, а рядом с ним – Нико, его неизменная тень.

Рядом с ней, воткнутый в утоптанную землю, стоял знаменитый меч Джозефа, Сердце Войны, а возле него лежал огромный мешок с золотом, которое они «освободили» из печально разгромленной сокровищницы Меллинора.

Несмотря на прекрасную погоду, никто из них не выглядел счастливым. Эли испустил драматический вздох. - Что?

Джозеф уставился на него в ответ. - Я не сделаю ни шагу, пока ты не скажешь, куда именно мы направляемся.

Эли закатил глаза. Опять. - Я уже говорил тебе. Я говорил тебе сегодня утром, мы идем к моему другу, чтобы раздобыть для Нико новое пальто.

- Я не спрашивал, что мы будем делать, когда прибудем - Джозеф скрестил руки на груди. - Я спросил, куда мы идем? Мы уже почти месяц бредем куда-то смутно на север, а со вчерашнего дня ходим кругами в одних и тех же четырех милях леса. Мы второй раз за день проходим мимо того бука, и я устал таскать твою нечестную добычу.

Мешок с золотом звякнул, когда его крупный кулак опустился на него.

- Признай - сказал мечник, пренебрежительно усмехаясь Эли - ты заблудился.

- Вовсе нет! - Эли развел руками, окидывая взглядом скудный подлесок, каменистые склоны и тонкие, белокорые деревья небольшой долины, из которой они как раз выбирались.

- Мы находимся в великих северных лесах, которые Шейперы называют Поворотным Лесом, а Совет Престолов никак не называет, потому что мы покинули карты Совета неделю назад. Конкретно, мы входим в область Тысячи Ручьев Поворотного Леса – название, которое ты, возможно, оценишь, учитывая все долины, через которые нам пришлось перебраться. Еще конкретнее, мы находимся в северо-восточном углу Тысячи Ручьев, где ручьев немного меньше. Чуть дальше на север, и мы окажемся в предгорьях самих Спящих Гор, а чуть восточнее, и наткнемся на замерзшие болота прибрежной равнины. Так что, как видишь, я точно знаю, где мы, и это именно то место, где мы должны быть.

Несмотря на столь грандиозную демонстрацию навигационных способностей, Джозеф не выглядел впечатленным.

- Если мы там, где должны быть, почему мы все еще идем?

Эли развернулся и снова начал подниматься в гору. - Потому что дом человека, которого мы ищем, не всегда находится на одном и том же месте.

- Ты имеешь в виду, что человек не всегда находится на одном и том же месте - сказал Джозеф, но звука шагов не последовало.

- Нет - запыхался Эли, достигая гребня долины. - Я имею в виду дом. Если тебе это не нравится, жалуйся ему.

- Если мы его вообще найдем - пробурчал Джозеф.

Эли покачал головой и начал спускаться по другую сторону холма, желая, чтобы мечник применил свое упрямство к чему-то полезному, например, к идеальной переноске золота или поиску чего-нибудь повкуснее белки для еды.

К тому моменту, как он достиг дна следующей долины, Джозеф так и не появился на гребне предыдущего холма. Эли нахмурился и продолжил идти, но медленнее и прислушиваясь к звуку звенящего золота – это подсказало бы ему, был ли это просто блеф Джозефа, или ему действительно придется вернуться и подтолкнуть мужчину в гору.

К счастью, решение стало излишним, когда он сделал еще один шаг вперед и обнаружил под ногой только воздух. Он вскрикнул, и мир завертелся вверх тормашками и вбок. Затем, с острой болью в лодыжках, вращение прекратилось, и он обнаружил себя висящим высоко в ветвях дерева.

Моргнув от удивления, Эли посмотрел вниз, или вверх, в зависимости от ракурса, и увидел, что подвешен за лодыжки в ветвях большого дуба. К этому он был готов, но то, как он висел, стало неожиданностью.

Вместо веревок его ступни, лодыжки и голени были связаны клубком корней, на которых еще оставалась земля. Они двигались у него на глазах, поскрипывая со звуком, очень похожим на хихиканье.

Он все еще смотрел на корни, пытаясь понять, что произошло, когда услышал, как Джозеф перевалил через холм. Эли вытянул шею и начал кричать предупреждение, но было слишком поздно.

Как только Джозеф сошел с каменистого склона, из земли вырвался извивающийся пучок корней и схватил его за ноги. Мечник с толчком взлетел в воздух и аккуратно повис рядом с Эли.

- Ну что ж - сказал Эли. - Какая неожиданная встреча.

Джозеф не ответил; он просто нахмурился, нагнулся и пошевелил ногой. Вспышка, и длинный нож выпал из его сапога, прежде чем корни успели затянуться. Мечник ловко поймал его в дюйме от лица Эли, наклонился, потянувшись к ближайшему корню.

- Я бы не советовал - сказал Эли, взглянув вверх, или вниз. - Падать довольно высоко.

Джозеф проследил за его взглядом. Земля кружилась на головокружительной высоте, футов на тридцать ниже, но падение было еще более долгим из-за огромной ямы, которую оставили корни, когда выпрыгнули. Джозеф с отвращением покачал головой и заткнул нож за пояс. - Я думал, ты дружишь с деревьями.

- Повторяю в последний раз, это так не работает - сказал Эли. - Это как сказать: «Я думал, ты дружишь с людьми». В любом случае, не ворчи. Мы нашли его! Это Пробужденный Лес, который охраняет дом.

Джозеф вздохнул. - Замечательно. Фантастический прием. Твой друг всегда такой приветливый, или мы особое исключение?

Прежде чем Эли успел ответить, их прервал женский голос. - Эли Монпресс. - В словах звучал сильный смех. - Не думала, что мы тебя поймаем.

Оба мужчины вытянули шеи. Прямо под ними из-за дерева, на котором они висели, вышла высокая молодая женщина в охотничьей кожаной одежде, с самодовольной улыбкой на загорелом лице.

Она была очень молода, не старше шестнадцати, и долговяза, как будто еще не совсем доросла до своих конечностей. Она скрестила свои длинные руки на груди и уставилась на них, словно вызывая Эли попытаться выкрутиться на этот раз.

Эли открыл рот, чтобы ответить ей, но не успел. Из тени за девушкой выскочила пара белых тонких рук в серебряных наручниках и сомкнулась вокруг ее горла. Глаза девушки выпучились, и она упала на колени, а Нико промелькнула, появившись за ней.

- Освободи их - сказала Нико сухим, устрашающим голосом. - Сейчас же.

- Нет, Нико! - закричал Эли. - Она не собирается…

Остальное потонуло в реве девушки, когда она пригнулась и кувыркнулась вперед, используя железную хватку Нико, чтобы повалить меньшую девушку вместе с собой, врезав обеих в землю, причем Нико оказалась снизу. Оказавшись сверху, девушка сильно ударила Нико локтем в ребра.

Нико ахнула, и ее хватка ослабла. Девушка подскочила, грациозно встав на ноги. Когда она обернулась, в ее руках был длинный, красивый нож, лезвие которого светилось собственным серебряным светом.

Нико мгновенно вернулась на ноги, и в напряженном молчании они следили друг за другом. Затем девушка в охотничьей одежде покачала головой и вложила нож обратно в длинные ножны на бедре.

- Я начинаю понимать, зачем тебе понадобилось это пальто - сказала девушка, не отводя глаз от Нико. - Опусти их, пожалуйста, осторожно.

Дерево издало звук, похожий на недовольный вздох, и опустило свои корни, освободив Эли и Джозефа всего на немного выше, чем было бы безопасно падать.

Мужчины тяжело приземлились в грязь, и хотя Джозеф почти сразу поднялся на ноги, Эли потребовалось немного больше времени, чтобы восстановить дыхание.

- Привет, Пеле - прокашлял он, пытаясь незаметно определить, не сломана ли у него спина. - Всегда рад.

Пеле изогнула бровь. - Не могу сказать того же. - Она бросила гневный взгляд на Нико, которая все еще наблюдала за ней, присев. - Ты всегда должен приносить с собой такие неприятности?

- Неприятности – моя стихия - сказал Эли, садясь. - И разве так принято встречать клиента?

- Твои визиты обычно приносят больше хлопот, чем стоят - нахмурившись, ответила она. - Вставай. Я отведу тебя к Слорну.

- Подожди - сказал Джозеф. - Ты имеешь в виду Слорн, как в Хайнрихт Слорн? Оружейник?

- Он делает много чего, кроме мечей - сердито сказала Пеле. - Но да, тот самый Слорн, и он будет раздражен, если вы заставите его ждать. Теперь следуйте за мной, быстро. Мы потратили достаточно времени, валяясь в грязи.

- И чья это была вина? - пробормотал Эли, но девушка уже исчезала в лесу, скользя между деревьями, как проходящий солнечный луч.

- Ты никогда не говорил мне, что знаешь Хайнрихта Слорнa - сказал Джозеф, подходя к месту, где он уронил Сердце Войны. Он звучал почти обиженно.

- Я не мог - сказал Эли, вынимая листья из волос. - Не говорить о нем – часть знакомства со Слорном. Он никогда бы мне ничего не продал, если бы подумал, что я разглашаю его местоположение, или тот факт, что он вообще существует. Большинство людей считают его мифом, придуманным Шейперами-Волшебниками, чтобы продавать больше мечей. Когда это дерево подпрыгнуло, я наполовину боялся, что он прикажет Пробужденному Лесу вышвырнуть нас всех, потому что я привел вас двоих. Но, видя, что он послал свою дочь поприветствовать нас, я думаю, можно смело предположить, что мы достаточно заинтересовали его, чтобы по крайней мере представить нашу просьбу.

- Дочь, значит? - сказал Джозеф, поднимая Сердце и вставляя его в ножны на спине. - Она достаточно хороша, чтобы бросить Нико. Должно быть, это что-то вроде семейного.

- Это один из способов выразиться - сказал Эли, морщась, когда потягивал свою ушибленную спину. - Однако нам нужно двигаться. Пеле была права насчет ненависти Слорнa к ожиданию. Этот человек гениален, но… - Он запнулся, стряхивая грязь со своего пальто, пока искал подходящее слово. - Эксцентричен.

Джозеф фыркнул. - Странно это слышать от тебя.

Эли просто бросил на него взгляд и отправился через деревья.

Хотя Пеле вошла в лес всего на мгновение раньше, не было никаких признаков ее прохождения. Эли, Джозеф и Нико ковыляли в направлении, куда она ушла, следуя по сухому руслу ручья, что было лучшим, что они могли считать тропой.

Теперь, когда Пеле вышла поприветствовать их, деревья открыто шептались, и то, что они говорили, заставляло уши Эли гореть.

- Честное слово - пробормотал он, пнув саженец, мимо которого проходили. - Она же прямо здесь. - Он оглянулся через плечо. - Не слушай их, Нико! Они просто кучка предубежденных, сплетничающих старых лиственных деревьев, которым нечем заняться.

Деревья бешено зашуршали на это, но Нико продолжала идти с опущенной головой, не подавая знака, что слышит его голос или их. Эли отвел взгляд.

Девушка выглядела плохо. Она была необычно тихой с тех пор, как они покинули Меллинор, даже для Нико, и, хотя она ела как обычно, казалось, что она худеет.

Эли не знал, был ли это просто эффект того, что он постоянно видел ее без громоздкого пальто, или он просто думал, что она крупнее, чем была на самом деле, но он слышал, как Джозеф говорил с ней об этом ночью, когда мечник думал, что он спит.

Кроме того, никто, волшебник или обычный человек, не мог не заметить, как ее наручники плясали на ее запястье, дрожа по коже, даже когда она спала. Это было что-то новое с тех пор, как она потеряла пальто, и Эли это совершенно не нравилось.

Над головой снова шептались деревья, и Эли стиснул зубы, ускоряя шаг, пока они проталкивались через сгущающийся лес.

К счастью, им оставалось недолго. Лес открылся всего через несколько шагов, и они оказались на краю долины с песчаным дном. В центре, криво стоя на том, что было песчаным берегом теперь высохшего ручья, находился дом.

Он был двухэтажным, из толстого бруса, с дранковой крышей и высоким дымоходом из речных камней. Это был красивый дом, хорошо построенный, но вполне обычный на вид, пока вы не доходили до фундамента.

Там все принимало странный оборот. Там, где обычный дом стоял бы на земле или на каменных опорах, этот присел на четырех деревянных ногах. Они были сделаны из того же темного дерева, что и сруб, красиво вырезаны с чешуей и реалистичными морщинами вплоть до когтистых лап.

На первый взгляд это можно было бы списать на эксцентричную архитектуру, но затем ноги пошевелились, как животное, меняющее вес, и дом сдвинулся вместе с ними.

- Сколько бы раз я это ни видел - сказал Эли - я никогда не привыкаю. - Он отправился через песок, таща за собой Джозефа, который все еще глазел.

Благодаря ногам, крыльцо дома находилось на добрых пяти футах от земли. Промежуток был перекрыт шаткими ступенями, которые были бы подозрительными в обычном здании, не говоря уже о движущемся.

- Я ненавижу эту часть - сказал Эли, хватаясь за канатные перила, когда дом снова сдвинулся. - Меня уже укачивает.

- Просто иди - сказал Джозеф, подтолкнув его. Эли крякнул и споткнулся вперед, подтянувшись, чтобы постучать в дверь.

Ее немедленно открыла хмурящаяся Пеле. - Долго же вы - сказала она, отступая. - Входите и не висите на лестнице. Она вот-вот рухнет.

- Всегда такая обаятельная и утешающая хозяйка - сказал Эли, вваливаясь в дом. Джозеф и Нико последовали более грациозно, и Пеле закрыла за ними дверь.

Они стояли в крошечной прихожей, увешанной парами промасленных сапог и стойками с тяжелыми пальто. Эли прижался к стене, отчасти чтобы освободить место для Пеле, отчасти чтобы удержаться от качания дома, который раскачивался на своих тонких деревянных ногах.

Если движение и беспокоило Пеле, она не подала виду; она просто повернулась и жестом пригласила их следовать за ней по длинному, узкому коридору, изрешеченному дверями в другие комнаты.

Они прошли мимо гостиной, набитой книгами, маленькой кухни с теплым очагом и тяжелым столом, заваленным нарезанными овощами, и даже облицованной камнем ванной комнаты, с чугунной ванной и бочкой, полной горячей воды.

Пока они шли, Эли слышал, как дом приспосабливается к их присутствию: скрип стульев, которые сами задвигались под столы, когда они проходили мимо кухни, или открытые книги, захлопывающиеся на столе в библиотеке.

Джозеф, должно быть, тоже это слышал, потому что руки мечника легли на клинки у его бедра.

Эли позволил ему нервничать. Объяснение сложной экосистемы дома Слорнa требовало больше сил, чем он мог себе позволить в данный момент.

Длинный коридор заканчивался закрытой дверью. Пеле остановилась и тихонько постучала.

Почти мгновенно внутри раздался глубокий голос, и Пеле потянула за ручку. Почти слишком поздно Эли вспомнил, что это был первый визит Джозефа и Нико к Слорну. Какое-то предупреждение, вероятно, было бы мудрым.

- Помни - прошептал он через плечо, когда они вошли в дверь. - Не пялься.

Джозеф бросил на него недоуменный взгляд, но затем они прошли через дверь, и его глаза расширились, когда смысл слов Эли стал ясен.

Они стояли в конце длинной, хорошо освещенной комнаты с веселым огнем в очаге и дюжиной ламп, свисающих с высоких стропил.

Какой бы длинной ни была комната, большую ее часть занимал тяжелый стол, достаточно большой, чтобы вместить восьмерых взрослых мужчин, но в данный момент он был покрыт всем: от кусков коряг до невероятно замысловатых деталей неизвестного механизма.

Во главе стола сидел сгорбившись огромный человек, работая с железным слитком между своими гигантскими руками, как горшечник с глиной.

На первый взгляд, он мог быть одним из гигантских северных дровосеков, но с одной небольшой, но важной разницей. От его плеч, где должна была быть шея, поднималась мохнатая голова черного медведя.

Это было резкое изменение: человеческая кожа внезапно переходила в черный мех, как будто собственная голова мужчины была отрублена, а медвежья поставлена на ее место.

Но, помимо ужасной неправильности, это был естественный переход. Человеческая часть его выглядела как любой другой человек, а медвежья часть – как любой другой медведь.

Его нос был черным и морщинистым и подрагивал под его медленным дыханием. Желтые зубы блестели в челюсти, способной раздавить голову человека, но его темные, широко расставленные глаза были спокойными и задумчивыми, пока они смотрели, как железо поддается его рукам.

Хотя Эли знал, чего ожидать, дрожь пробежала от его ног до головы. Независимо от того, сколько раз это происходило, видеть Слорнa всегда было отрезвляющим опытом.

- Ты пялишься - сказал грубый голос, больше похожий на рычание, чем на речь. Медведь поднял голову, его темные глаза скользнули поверх плеча Эли к человеку за ним. - Я слышал, Монпресс сказал тебе не делать этого.

Эли услышал скрип кожи, когда руки Джозефа сжались на ножах у его бедра, и человек с медвежьей головой издал низкий рокочущий звук, который был пугающе похож на смешок.

- Не оскорбляй мой дом этими тупыми клинками, мечник. Если ты не собираешься вытаскивать чудовище на своей спине или чудовище рядом с собой - его темные глаза метнулись к Нико, которая была прижата к руке Джозефа - я предлагаю тебе успокоиться.

Джозеф немного расслабился, и медведь усмехнулся – тревожное зрелище. - Идите сюда - сказал Слорн. Он бросил железо и жестом указал на скамью. - Садитесь и расскажите мне, как я могу от вас избавиться.

- Ну, Хайнрихт - сказал Эли, плюхаясь на стол напротив него - разве так обращаются с клиентами?

- Я ремесленник - сказал Слорн, положив свой мохнатый подбородок на костяшки пальцев. - Не лавочник. Переходи к делу.

Эли наклонился вперед. - Видишь это робкое создание рядом с моим мечником? - заговорщицки прошептал он. - Мне нужно, чтобы ты сделал ей новое пальто.

Темные глаза Слорнa метнулись к девушке, которая жалась в дверном проеме, как можно дальше от медвежьеголового мужчины, ее глаза были широко открыты и тревожно ярки. Они смотрели друг на друга долгую минуту, затем Слорн бросил на Эли усталый взгляд.

- Когда ты просил ткань, которая могла бы скрыть присутствие демонического семени - сказал он, - и наручники, чтобы его сдерживать, я их сделал. Я сделал это в благодарность за великую услугу, которую ты мне оказал, и не задавал вопросов. Но долги между нами оплачены, Монпресс. Я пошел на риск, позволив тебе найти меня сегодня, из уважения к нашей общей истории, но пойми, что выполнение того, о чем ты просишь сейчас, поставит меня в очень шаткое положение. Какое возмещение ты принес, чтобы это того стоило?

Улыбка Эли стала ярче, и он жестом указал на Джозефа. Мечник поднял мешок с золотом Меллинора, который тащил через полмира с этой целью, подошел к столу и поставил его с очень удовлетворительным стуком. Эли потянулся и расстегнул кожаный ремень, позволяя золоту высыпаться сверкающим каскадом.

- Королевский выкуп - самодовольно сказал он. - Ну, часть его. Там достаточно, чтобы купить тебе замок, хотя тебе придется самому приделать к нему ноги. Думаю, этого должно быть более чем достаточно для одного маленького пальто.

Слорн посмотрел на кучу, а затем на Эли. - Я спросил, какое возмещение ты принес. Все, что я вижу, это куча денег.

Самодовольное выражение лица Эли слегка померкло. - Конечно, даже великому Хайнрихту Слорну иногда нужно что-то покупать.

- Если бы я хотел денег - Слорн выплюнул это слово с отвращением - я мог бы получить больше этого и в гораздо лучшей компании. - Он откинулся назад, скрестив руки на массивной груди. - Что еще ты принес?

- Ложные надежды, очевидно - вздохнул Эли. - Послушай, медвежья морда, мы в затруднительном положении. - Его рука вытянулась и схватила Нико за запястье, вытаскивая ее из-за Джозефа и прижимая ее руку к столу, прежде чем она успела отреагировать. Он надавил, позволяя стуку наручника о дерево доказать его правоту.

- Мне не нужно говорить тебе, что это значит - тихо сказал он, встречая темный, животный взгляд Слорнa. - Ты их сделал. Если ты не хочешь золота, скажи мне свою цену, и я украду это для тебя, но, если ты не собираешься нам помогать, просто скажи, и мы уберемся из твоей шерсти.

Нико вырвала свою руку из хватки Эли, но он не посмотрел на нее. Он не отводил глаз от медвежьеголового мужчины, который задумчиво почесывал свою морду.

- Возможно, мы сможем прийти к соглашению - прорычал Слорн наконец. - Я тут кое-над чем работал сам, и думаю, что могу сделать твоей девушке пальто лучше прежнего. То, что выдержит твой - он сделал паузу, оглядывая их - суровый образ жизни. Взамен, однако, я хочу, чтобы ты выполнил для меня одно задание.

Эли приподнял брови. - И что это будет за работа?

- Я думаю, что-то прямо по твоей части - сказал Слорн. - Боюсь, это все, что я могу сказать тебе до того, как мы договоримся.

В голове Эли зазвенели тревожные колокола, и он бросил на мастера подозрительный взгляд. - Обычно не в моих правилах заключать сделки, не зная, во что ввязываюсь.

Слорн пожал плечами. - Если тебе не нравится, ты можешь уйти и найти пальто в другом месте. Однако лучше решиться быстро. Твое демоническое семя начинает нервировать мебель.

Как по команде, скамья, на которой они сидели, начала грохотать и пыталась опрокинуться назад. Джозеф уперся ногами и наклонился вперед, прижимая ее своим весом. Эли покачал головой и повернулся обратно к медвежьеголовому мужчине.

- Ты хорошо подметил - сказал он. - Хорошо, мы возьмем твою работу, но - он указал пальцем прямо на морду Слорнa - ты сначала делаешь пальто. Нико – важная часть моей команды. Мне нужно, чтобы она была в отличной форме, если мы собираемся выполнять работу, особенно ту, о которой ты не расскажешь заранее.

По другую сторону от Джозефа Эли услышал, как Нико выпрямилась, и теплое чувство удовлетворения прошло сквозь него. Возможно, девушка была не такой бесчувственной, как казалась.

Слорн, однако, не выглядел убежденным. - Как я узнаю, что ты просто не сбежишь?

Эли схватился за грудь. - Ты ранишь меня! Я никогда не рискнул бы потерять твое хорошее мнение, или все те милые игрушки, которые ты продолжаешь мне делать.

- Справедливо - сказал Слорн, вставая. - Считай, мы договорились. Пеле, отведи девушку наверх и сними мерки. Я начну работать над тканью сегодня вечером.

Пеле кивнула и оттолкнулась от стены, на которую опиралась. Она посмотрела на Нико и дернула головой в направлении крошечной лестницы, ведущей на чердак дома. - Сюда.

Лицо Нико, если это было возможно, побледнело еще больше. Она посмотрела на Джозефа, почти как бы спрашивая разрешения, но мечник просто смотрел в ответ.

Кусая свою тонкую губу, Нико покинула сторону Джозефа и поползла по лестнице за Пеле, держа руки скрещенными на груди и оставаясь как можно дальше от стен. Достигнув крошечной площадки, она бросила на Джозефа и Эли последний испуганный взгляд, прежде чем Пеле втолкнула ее в ярко освещенную комнату и закрыла за ними дверь.

- Они недолго - сказал Слорн, двигаясь по комнате с удивительной легкостью для такого высокого и широкого мужчины. - Нам нужно действовать быстро. Наручники никогда не предназначались для того, чтобы выполнять свою работу в одиночку.

- Я думал, пальто – это просто прикрытие - сказал Джозеф, вставая. - Фасад, чтобы скрыть, кто она такая, чтобы духи не паниковали.

- Это часть этого - ответил Слорн. - Но демоны питаются всеми частями духа, включая страх. В отсутствие своего покрова семя обжирается, и не только страхом вокруг девушки, но и ее собственным. По мере того, как оно ест, оно растет, и по мере его роста борьба девушки за сохранение своего рассудка становится все труднее и труднее.

Медвежьеголовый мужчина опустился на колени у сундука, который мгновенно открылся для него, крышка сама собой отскочила. - Я не могу исправить уже нанесенный ущерб, но могу замедлить процесс, скрывая, кто она такая, отрезая источник пищи демона и позволяя Нико восстановить некоторую степень контроля.

Он прекратил рыться в сундуке и повернулся, чтобы посмотреть на них, его медвежьи глаза были темными и печальными. - Вы понимаете, конечно, что это всего лишь отсрочка. Независимо от того, сколькими слоями защиты мы обернем девушку, пока она жива, ее семя будет продолжать расти. Придет ли это завтра или через год, конец будет тем же. Демоническое семя сожрет ее, тело и душу, и вы ничего не сможете сделать.

Он смотрел на Эли, когда говорил, но ответил Джозеф, и горячность в его голосе заставила их обоих вздрогнуть.

- Нико – выживший - сказал мечник. - Когда я нашел ее, она была в шаге от смерти. Я ждал, что она умрет, но она не умерла. Она продолжала дышать. Каждый вздох должен был быть ее последним, но она всегда находила следующий. Она победит и это, человек-медведь, так что сделай это чертово пальто.

Слорн уставился на него в смущенном молчании, но Джозеф проигнорировал его и встал. - Я видел ванну по пути сюда. - Он снял Сердце Войны со спины и бросил его на стол с громким гонг от железа и болезненным содроганием от дерева. - Если Нико спросит, я буду там. Если кому-то ещё я нужен, они могут подождать.

С этими словами он повернулся и зашагал прочь по коридору. Слорн смотрел ему вслед, выглядя настолько ошеломленным, насколько может медведь.

Эли просто смотрел со своего места за столом, ухмыляясь, как маньяк.

- Он, безусловно, не скупится на слова - сказал Слорн, поворачиваясь обратно к сундуку.

- Нет - сказал Эли и улыбнулся шире. - Вот почему он мне нравится.

Слорн покачал головой и снова повернулся к сундуку. Эли наблюдал за ним мгновение, но видел, как работа наваливается на плечи медвежьеголового мужчины, как стервятник, и решил, что пора переместиться куда-нибудь поудобнее, прежде чем Слорн совсем о нем забудет.

- Я тоже собираюсь освежиться - объявил он. - Полагаю, гостевая спальня все еще на том же месте?

- Более или менее - сказал Слорн. - Наверху лестницы, третья дверь справа.

- Третья дверь, премного благодарен.

С любезным кивком Эли собрал свою сумку и направился вверх по лестнице, оставляя Слорнa одного в большой комнате. На широком рабочем столе огромная куча золота сверкала в свете огня, забытая всеми.